Zamia roezlii compte parmi les espèces les plus imposantes du genre Zamia en Amérique du Sud. Cette cycadale arborescente est originaire des basses terres tropicales humides de la façade pacifique de la Colombie et de l’Équateur, où elle prospère parfois à quelques mètres de la ligne des plus hautes marées. Elle se distingue dans son genre par un tronc dressé ou décombant pouvant atteindre plusieurs mètres — un caractère arborescent inhabituel chez les Zamia, dont la majorité des espèces présente un caudex subterranéen ou un pseudo-tronc trapu. Connue localement sous le nom vernaculaire chigua, elle a été décrite en 1873 à partir de plantes cultivées dans l’établissement horticole de Jean Linden à Bruxelles. Son port palmoïde, ses frondes arquées dépassant deux mètres et la nervation plicée si caractéristique de ses folioles en font une plante recherchée par les amateurs avertis, malgré une exigence thermique strictement tropicale qui restreint sa culture extérieure aux régions équatoriales et subéquatoriales humides.
Comment reconnaître Zamia roezlii
L’identification de Zamia roezlii repose sur un ensemble de caractères végétatifs et reproducteurs distinctifs.
Le tronc, généralement non ramifié, est érigé ou décombant. Sa hauteur usuelle se situe entre deux et trois mètres pour un diamètre de 15 à 30 centimètres, mais des exemplaires exceptionnels peuvent atteindre 6,5 mètres en position décombante, voire 7 mètres dressés. Cette stature place l’espèce parmi les plus grandes du genre Zamia, certains pépiniéristes spécialisés la considérant même comme l’espèce arborescente la plus haute du genre.
La couronne foliaire compte 10 à 16 frondes en moyenne, exceptionnellement jusqu’à 45 chez les très vieux sujets, dressées à étalées. Chaque fronde mesure 2 à 3 mètres de long. Le pétiole, de 30 à 50 cm, est renflé à la base, brièvement pubescent et densément couvert d’aiguillons, comme le rachis arqué qui le prolonge.
Les folioles, au nombre de 20 à 54 par fronde, mesurent 30 à 40 cm de long sur 3 à 4 cm de large. Elles sont lancéolées, légèrement falciformes, glabres, à marges entières et apex aigu. Le caractère le plus identifiable réside dans leur nervation plicée : sur la face supérieure d’un vert sombre brillant, les nervures parallèles saillantes donnent un aspect rainuré-corrugé très reconnaissable, la face inférieure étant plus pâle. Les feuilles juvéniles émergent d’un vert pâle glabre, parfois teintées de bronze ou cuivre selon les individus.
Le caractère dioïque impose la séparation des sexes sur des pieds distincts. Les cônes mâles, longuement cylindriques, mesurent 30 à 50 cm de long sur 4 à 6 cm de diamètre ; brun foncé, brièvement pubescents, ils portent des sporophylles cunéiformes d’environ 1,8 cm dont la face externe est hexagonale. Les cônes femelles, plus massifs, atteignent 35 à 55 cm de long sur 10 à 14 cm de diamètre, largement cylindriques à barillet, brun sombre, à pubescence courte ; les sporophylles font environ 4 cm. Le pédoncule des deux types de cônes mesure environ 5 cm. Les graines ovoïdes, de 3,5 à 4 cm sur 1,7 à 2,5 cm, présentent une sarcotesta rouge vif à écarlate à maturité.
Hybrides connues
Aucun hybride naturel impliquant Zamia roezlii n’est documenté dans la littérature taxonomique de référence (Whitelock 2002 ; Jones 1993 ; World List of Cycads). La répartition géographique restreinte et l’isolement écologique relatif des populations limitent les contacts avec d’autres espèces du genre.
En culture, aucun hybride horticole stabilisé n’est rapporté à ce jour, ce qui s’explique par la difficulté à maintenir des sujets adultes en collection hors zones strictement tropicales, et par les exigences spécifiques de l’espèce qui restreignent sa propagation aux établissements spécialisés. Quelques croisements expérimentaux sporadiques peuvent exister chez des collectionneurs privés, mais ils n’ont pas fait l’objet de publications validables.
Confusion avec d’autres espèces
La principale source de confusion est nomenclaturale plus que morphologique : le nom vernaculaire chigua utilisé par les peuples indigènes du Chocó désigne à la fois Zamia roezlii et Zamia chigua Seem., deux espèces distinctes. Zamia chigua présente un tronc plus court (rarement plus de 2 m), des folioles aux marges non entières chez les jeunes feuilles et une répartition centrée sur le département du Chocó et la province panaméenne de Chiriquí. Cette homonymie vernaculaire a entraîné des identifications erronées dans la littérature horticole ancienne.
Zamia amplifolia Mast., également colombienne, présente des folioles bien plus larges et un port plus trapu, sans la stature arborescente caractéristique de Zamia roezlii. Les deux espèces partagent toutefois la nervation plicée des folioles, ce qui peut induire en erreur sur des sujets juvéniles.
D’autres Zamia sud-américaines de grande taille peuvent prêter à confusion sur le terrain, notamment certaines espèces colombiennes ou panaméennes au tronc arborescent et aux folioles plicées. Une identification rigoureuse repose alors sur les caractères combinés des cônes (dimensions, pubescence, forme des sporophylles), des graines (taille, couleur de la sarcotesta) et de la pétiolation (densité et taille des aiguillons).
Taxonomie
Zamia roezlii a été décrite par Eduard von Regel, et publiée par Jean Linden dans son Catalogue Général n° 90, page 10, paru en 1873 — d’où l’autorité retenue par POWO sous la forme Regel ex Linden, qui formalise cette répartition entre rédaction de la description et publication effective. L’identifiant IPNI est 297372-1. Le type est conservé à l’herbier de Kew (K). La description originale a été établie à partir de plantes cultivées dans l’établissement de Linden à Bruxelles, issues de collectes du botaniste tchèque Benedikt Roezl.
L’espèce a brièvement été classée dans le genre Aulacophyllum, ce qui a donné un unique synonyme homotypique : Aulacophyllum roezlii (Regel ex Linden) Regel, publié dans Gartenflora 25 : 141 en 1876. Ce binôme est aujourd’hui caduc, l’ensemble du genre Aulacophyllum ayant été réintégré dans Zamia.
L’épithète spécifique honore Benedikt Roezl (1824-1885), collecteur de plantes tchèque qui parcourut le Mexique, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud durant la seconde moitié du XIXᵉ siècle, et qui le premier rapporta l’espèce en Europe. On rencontre encore parfois la graphie incorrecte Zamia roezlei dans la littérature ancienne.
Sur le plan phylogénétique, Zamia roezlii appartient à un complexe d’espèces centré sur la province biogéographique du Chocó, qui inclut plusieurs taxons morphologiquement proches partageant l’habitat des forêts humides pacifiques. La position de l’espèce au sein du genre a fait l’objet de plusieurs interprétations selon les auteurs et les approches (morphologiques ou moléculaires) ; il convient de se référer aux études phylogénétiques moléculaires récentes du genre Zamia pour une vision actualisée des relations infragénériques.
Dans la nature
Zamia roezlii occupe les basses terres humides de la côte pacifique sud-américaine. La répartition la mieux documentée couvre la Colombie (départements de Chocó, Nariño et Valle del Cauca) et l’Équateur (provinces d’Esmeraldas et d’Imbabura), où l’espèce pousse principalement du niveau de la mer à environ 100 mètres d’altitude. Certaines sources, dont la Flora de Colombia de l’Universidad Nacional, mentionnent également une présence en Amazonie colombienne ; cette occurrence orientale, située à l’écart du noyau principal de répartition pacifique, demande encore confirmation par des données d’herbier solides et n’est pas reprise par toutes les autorités cycadologiques.
L’habitat typique réunit plusieurs faciès des lisières marines et palustres tropicales : forêts humides équatoriales de plaine, cordons littoraux sableux à végétation arbustive, falaises maritimes basses et, plus remarquablement, marécages forestiers en marge de mangrove. Certains pieds peuvent être submergés par des eaux saumâtres lors des marées de vives-eaux, ce qui confère à l’espèce une tolérance halophile rare au sein du genre. Les sols sont décrits par Jones (1993) comme des vases saumâtres ou des substrats organiques engorgés.
Le climat local du Chocó pacifique compte parmi les plus pluvieux de la planète, avec des cumuls annuels souvent supérieurs à 8 000 mm, une absence quasi totale de saison sèche, et des températures moyennes oscillant autour de 26 °C avec très faible amplitude saisonnière. L’hygrométrie atmosphérique reste constamment élevée. Ces conditions équatoriales littorales humides expliquent une bonne part des contraintes culturales de l’espèce.
L’évaluation IUCN la plus récente, par Lopez-Gallego et Calonje (2022, errata 2023), classe Zamia roezlii en préoccupation mineure (Least Concern, LC). L’espèce conserve une distribution étendue et des populations relativement abondantes sur la côte pacifique colombienne, bien que la déforestation des basses terres du Chocó, la conversion en plantations (palmier à huile en particulier) et la collecte locale exercent des pressions croissantes sur certaines sous-populations. Comme l’ensemble des Cycadales, l’espèce est inscrite à l’annexe II de la CITES, ce qui réglemente son commerce international.
Culture de Zamia roezlii
Zamia roezlii est une espèce strictement tropicale dont la culture extérieure réussie n’est possible qu’en climat équatorial à subtropical humide sans gel. Sous les latitudes méditerranéennes ou tempérées, elle se conduit obligatoirement en pot abrité, en serre chaude ou en véranda.
Culture en pot
La culture en conteneur est la formule la plus répandue hors zone tropicale stricte. On choisit un pot profond et bien drainé, en plastique ou en terre cuite émaillée, dimensionné pour accueillir le système racinaire pivotant caractéristique du genre. Le substrat doit allier richesse organique et drainage parfait : un mélange équilibré associant terreau forestier, écorces de pin compostées, pouzzolane fine et sable grossier convient. Un apport modéré de matière organique stabilisée (compost de feuilles, fumier composté très ancien) restitue les conditions des sols forestiers tropicaux.
L’exposition doit être lumineuse mais filtrée : la lumière directe brûle les folioles, en particulier celles des jeunes feuilles. Une position derrière un voile d’ombrage, sous canopée légère ou en lumière indirecte vive convient. Les arrosages doivent être réguliers et abondants en période de croissance, le substrat ne devant jamais sécher complètement. L’hygrométrie ambiante doit rester élevée ; en serre, on bassine régulièrement le feuillage à l’eau non calcaire. La fertilisation s’effectue avec un engrais équilibré faiblement dosé, complété par un apport ponctuel de magnésium et d’oligo-éléments, sensibilité notée chez de nombreuses cycadales.
L’hivernage doit garantir un minimum thermique élevé (voir section Rusticité). Une serre chaude maintenue au-dessus de 15 °C est l’idéal ; une véranda lumineuse hors gel constitue un minimum strict.
Culture en pleine terre
La mise en pleine terre n’est envisageable qu’en climat tropical humide à subtropical chaud sans gel hivernal. L’emplacement doit offrir une ombre légère à mi-ombre, un sol profond, riche en matière organique et durablement frais sans engorgement chronique. L’espèce tolère une hygrométrie élevée et même de brèves submersions par eaux saumâtres dans son habitat naturel, mais en culture, on évite les sols détrempés en continu qui favorisent les pourritures racinaires.
Une fois installée, Zamia roezlii demande peu d’interventions hormis des arrosages d’appoint en période sèche et un paillage organique épais qui maintient la fraîcheur et restitue les conditions sous-bois tropical. La croissance reste lente : plusieurs années sont nécessaires avant l’apparition d’un tronc significatif.
Multiplication
La multiplication de Zamia roezlii s’effectue presque exclusivement par semis, l’espèce produisant rarement des rejets latéraux exploitables.
Le caractère dioïque impose la disponibilité simultanée de cônes mâles et femelles matures, ce qui suppose la coexistence de plusieurs sujets adultes — la maturité sexuelle est atteinte tardivement, après plusieurs années à plusieurs décennies de culture selon les conditions. La pollinisation naturelle implique des coléoptères spécialisés dans les populations sauvages ; en culture, elle se pratique manuellement en récoltant le pollen mâle pour l’appliquer sur les cônes femelles réceptifs.
Les graines mûres se reconnaissent à la couleur écarlate de leur sarcotesta. On les débarrasse de cette pulpe charnue par macération dans l’eau et frottement (gants impératifs : la sarcotesta contient des cycasines toxiques irritantes pour la peau et les muqueuses). Les semences nues, lavées, peuvent être stockées brièvement mais leur viabilité décroît rapidement ; il est recommandé de les semer dans les semaines suivant la récolte.
Le semis se fait à plat sur un substrat très drainant maintenu humide mais jamais détrempé, à une température constante de 25 à 30 °C, sous forte hygrométrie. La germination, hypogée, peut être longue et étalée sur plusieurs mois. Whitelock (2002) signale une sensibilité importante des plantules aux pourritures fongiques durant les premiers mois ; il convient donc d’éviter tout excès d’humidité résiduelle dans le substrat, de favoriser la ventilation et de pratiquer un traitement fongicide préventif si nécessaire. Le repiquage se fait après émission de la première fronde, dans des godets profonds adaptés au système racinaire pivotant.
La multiplication végétative par prélèvement de rejets reste exceptionnelle et délicate, l’espèce produisant rarement des bourgeons basaux exploitables.
Maladies et ravageurs
Zamia roezlii partage avec l’ensemble des cycadales cultivées une sensibilité particulière à quelques organismes nuisibles spécifiques.
La cochenille asiatique des cycas, Aulacaspis yasumatsui, constitue à l’échelle mondiale le ravageur le plus préoccupant des collections de cycadales depuis sa dispersion accidentelle hors d’Asie du Sud-Est à partir des années 1990. Cette cochenille à bouclier blanc colonise massivement la face inférieure des folioles, provoquant en quelques mois la chlorose, le dessèchement puis la mort de la plante en l’absence de traitement. La lutte combine traitements systémiques à base d’imidaclopride ou de dinotéfurane, applications topiques d’huiles minérales, et, dans les programmes intégrés des régions où ils sont établis, mobilisation de prédateurs et parasitoïdes spécifiques tels que le coléoptère Cybocephalus nipponicus et la guêpe Coccobius fulvus.
Le papillon bleu des cycas, Chilades pandava, originaire d’Asie, dont les chenilles consomment les jeunes feuilles tendres, constitue un ravageur secondaire moins fréquent en Europe mais potentiellement présent en serre.
Les pourritures racinaires d’origine fongique (Pythium, Phytophthora, Fusarium) menacent surtout les plantules et les sujets cultivés en substrat trop humide ou mal drainé. Une bonne aération du substrat, un drainage rigoureux et un arrosage modulé selon la saison constituent la meilleure prévention.
Les cochenilles farineuses et les acariens apparaissent occasionnellement en serre chaude lors d’épisodes secs ; un bassinage régulier et le maintien d’une hygrométrie élevée les tiennent généralement à distance.
Sur le plan sanitaire humain, il convient de rappeler que toutes les parties de la plante contiennent des composés neurotoxiques (cycasine, macrozamine) responsables d’intoxications graves en cas d’ingestion non préparée. Les enfants et les animaux domestiques doivent être tenus à l’écart des cônes mûrs, particulièrement attractifs par leur couleur vive.
Rusticité
Zamia roezlii est une espèce strictement tropicale dont la rusticité au froid est très limitée, en cohérence avec son origine équatoriale de basse altitude où les températures ne descendent jamais sous 18-20 °C.
Les seuils opérationnels documentés en collection placent l’espèce en zone USDA 10b à 11. La plante ne tolère pas le gel, même bref : les sources spécialisées internationales s’accordent sur des dommages foliaires importants dès le voisinage du point de congélation, et une exposition prolongée au gel provoque la nécrose des frondes puis du tronc. À la différence de quelques Zamia à caudex subterranéen capables de reprendre après une défoliation hivernale en zone 9b à 10a — leurs réserves étant alors protégées par l’inertie thermique du sol et, éventuellement, par une couverture neigeuse —, Zamia roezlii, espèce arborescente à tronc aérien exposé, ne dispose pas de cette protection et un gel sérieux compromet la survie de la plante entière.
Les pépinières spécialisées internationales s’accordent sur l’absence de tolérance au gel et la nécessité d’un minimum strict hors gel, idéalement maintenu au-dessus de 10 °C en hivernage. Sous les climats tempérés (même aux hivers doux), sa conduite reste donc cantonnée à la serre chaude ou à la véranda chauffée hors gel, avec un seuil de sécurité opérationnel autour de 12 à 15 °C minimum.
Usages traditionnels éventuels
Dans son aire de répartition naturelle, Zamia roezlii a été utilisée comme plante alimentaire par les populations indigènes du Chocó colombien, qui en récoltaient les cônes pour les transformer. Les sources cycadologiques (Whitelock 2002 ; Useful Tropical Plants) rapportent que des piles de cônes pouvaient être observées près des habitations, en attente du processus de détoxification — étape indispensable pour neutraliser les cycasines et macrozamines neurotoxiques avant consommation. Cette préparation traditionnelle, par lavages successifs, fermentation ou cuisson prolongée, repose sur des savoirs ethnobotaniques transmis localement et n’est pas reproductible sans formation.
L’utilisation alimentaire reste aujourd’hui marginale et localisée, la pression de collecte demeurant globalement faible à l’échelle des populations. Les usages médicinaux traditionnels ne sont pas particulièrement documentés pour cette espèce dans les sources accessibles. L’espèce conserve cependant une valeur culturelle pour les communautés indigènes du Pacifique colombien, où le terme générique chigua désigne plus largement les cycadales rencontrées dans leur environnement forestier.
Sur le plan horticole et ornemental, Zamia roezlii est appréciée par les collectionneurs spécialisés pour son port arborescent unique dans le genre et la beauté de ses frondes neuves. Les semences sont parfois proposées par les fournisseurs spécialisés internationaux, mais l’espèce reste rare en culture en raison de ses exigences thermiques.
FAQ pour Zamia roezlii
Peut-on cultiver Zamia roezlii en pleine terre sur la Côte d’Azur ? Non, sauf à disposer d’un abri chauffé hors gel. L’espèce est strictement tropicale et ne supporte pas les températures hivernales méditerranéennes, même en bord de mer. Une culture en grand pot rentré en serre chaude ou en véranda chauffée durant l’hiver constitue la seule formule praticable.
Quel substrat utiliser pour le rempotage ? Un mélange drainant à base de terreau forestier, écorces de pin compostées, pouzzolane et sable grossier reproduit les conditions des sols organiques tropicaux de son habitat. Le drainage doit être parfait pour éviter les pourritures racinaires, tout en conservant un certain pouvoir de rétention hydrique car la plante n’apprécie pas le dessèchement complet.
À partir de quel âge la plante produit-elle des cônes ? La maturité sexuelle de Zamia roezlii est atteinte tardivement, généralement après plusieurs années à plusieurs décennies selon les conditions de culture. Une croissance rapide en serre chaude, avec arrosages et fertilisation soutenus, peut accélérer le processus, mais on reste sur une plante à cycle long.
Pourquoi mes folioles présentent-elles des taches jaunâtres et un aspect crayeux par-dessous ? Ces symptômes évoquent une infestation par la cochenille asiatique des cycas (Aulacaspis yasumatsui), redoutable parasite des cycadales en collection. Inspecter attentivement la face inférieure des frondes ; en cas de confirmation, un traitement systémique combiné à des huiles minérales s’impose rapidement.
Les graines sont-elles toxiques ? Oui. Toutes les parties de la plante, y compris la sarcotesta charnue rouge des graines, contiennent des cycasines et macrozamines neurotoxiques. La manipulation s’effectue avec des gants, et l’accès aux cônes mûrs doit être interdit aux enfants et aux animaux domestiques.
Comment distinguer Zamia roezlii de Zamia chigua ? Bien que partageant le même nom vernaculaire chigua, les deux espèces se distinguent par la stature (tronc bien plus haut chez Zamia roezlii, jusqu’à 6-7 m contre rarement plus de 2 m chez Zamia chigua) et la morphologie des folioles. Zamia chigua présente notamment des marges parfois dentées sur les jeunes feuilles, alors que les folioles de Zamia roezlii sont entières.
Sites de référence
Plants of the World Online (POWO, Kew) — fiche taxonomique officielle : https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:297372-1
International Plant Names Index (IPNI) — protologue et identifiant nomenclatural 297372-1 : https://www.ipni.org/n/297372-1
IUCN Red List of Threatened Species — évaluation Lopez-Gallego et Calonje (2022, errata 2023) : https://www.iucnredlist.org/species/42178/243411399
World List of Cycads (Calonje, Stevenson et Stanberg) — fiche détaillée sur Cycadlist : https://www.cycadlist.org/taxon.php?Taxon_ID=548
Conifers.org (Earle, éd.) — fiche descriptive complète avec citations de Jones 1993 : https://www.conifers.org/za/Zamia_roezlii.php
Universidad Nacional de Colombia — Flora de Colombia, traitement par Stevenson : http://www.biovirtual.unal.edu.co/floradecolombia/en/description/627/
Catálogo de Plantas y Líquenes de Colombia (Bernal, Gradstein et Celis, 2015) — http://catalogoplantasdecolombia.unal.edu.co
CITES Species+ — statut commercial international (annexe II) : https://www.speciesplus.net/
Bibliographie
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Calonje, M., Stevenson, D.W. & Osborne, R. (eds.). The World List of Cycads. Édition en ligne, consultée en 2026 : https://www.cycadlist.org. [Base de référence cycadologique maintenue à jour ; fournit les données nomenclaturales, distributives et conservationnistes consolidées par la communauté spécialisée.]
Haynes, J.L. 2022. Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa 550(1) : 1-31. [Compendium étymologique de référence ; détaille l’origine du nom roezlii en hommage à Benedikt Roezl.]
Jones, D.L. 1993. Cycads of the World. Reed Books, Chatswood. [Monographie pionnière du genre ; source descriptive détaillée encore largement reprise dans la littérature spécialisée pour la morphologie comparée et les caractères des cônes.]
Linden, J. 1873. Catalogue Général n° 90 : 10. Bruxelles. [Protologue de l’espèce ; description originale due à E. Regel et publiée par J. Linden à partir de matériel cultivé dans son établissement bruxellois.]
Lopez-Gallego, C. & Calonje, M. 2022 [errata version 2023]. Zamia roezlii. The IUCN Red List of Threatened Species 2022 : e.T42178A243411399. [Évaluation officielle Least Concern ; précise les pressions anthropiques exercées sur les populations colombiennes et équatoriennes.]
Norstog, K.J. & Nicholls, T.J. 1997. The Biology of the Cycads. Cornell University Press, Ithaca. [Référence biologique de fond sur l’ensemble des cycadales, traitant notamment de la reproduction et des spermatozoïdes flagellés géants caractéristiques du groupe.]
Regel, E. 1876. Aulacophyllum roezlii (Regel ex Linden) Regel. Gartenflora 25 : 141. [Publication du synonyme homotypique caduc, aujourd’hui réintégré dans Zamia.]
Stevenson, D.W. 2004. Cycads of Colombia. The Botanical Review 70(2) : 194-234. [Traitement régional détaillé des cycadales colombiennes ; situe Zamia roezlii dans le complexe biogéographique du Chocó.]
Whitelock, L.M. 2002. The Cycads. Timber Press, Portland. ISBN 0-88192-522-5. [Monographie de référence couvrant les 11 genres et près de 300 espèces de cycadales ; descriptions détaillées, données culturales et observations de terrain.]