La pourriture racinaire des cycas est un problème insidieux : elle progresse sous la surface du sol, invisible pendant des semaines ou des mois, avant que les symptômes foliaires n’alertent le cultivateur. Lorsque les frondes jaunissent en raison d’une pourriture racinaire avancée, une partie significative du système racinaire est souvent déjà détruite. À la différence de la pourriture du caudex, elle est initialement réversible si diagnostiquée à temps.
Les agents causaux sont presque exclusivement des oomycètes — Phytophthora spp. et Pythium spp. — qui se développent en conditions anaérobies, c’est-à-dire dans un sol saturé d’eau et appauvri en oxygène. Ces pseudochampignons produisent des zoospores mobiles qui se propagent activement dans l’eau stagnante.
Particularité des cycas : les racines coralloïdes
Les cycas portent, en plus de leurs racines de nutrition classiques, des racines apogeotropes (qui poussent vers le haut) appelées racines coralloïdes. Ces structures en forme de boutons ou de coraux abritent des colonies de cyanobactéries fixatrices d’azote (Nostoc spp.) et jouent un rôle important dans la nutrition azotée de la plante. Elles sont particulièrement fragiles et sensibles aux pourritures. Leur disparition est un signe précoce de stress racinaire et un indicateur indirect de l’état général du système racinaire.
Symptômes
- Jaunissement lent et progressif des frondes sans cause apparente malgré des arrosages adaptés
- Croissance ralentie ou stoppée, absence de flush alors que les conditions semblent favorables
- Racines brunes, molles et malodorantes à l’inspection (saines : blanc cassé, fermes, légèrement rugueuses)
- Absence ou disparition des racines coralloïdes
- Substrat qui reste humide anormalement longtemps après arrosage
Conditions favorisantes
- Substrat trop compact, retenant l’eau : terreau universel trop riche en tourbe, terre de jardin
- Pots sans trous de drainage suffisants, ou soucoupe laissant de l’eau en permanence
- Arrosages trop fréquents, en particulier en automne-hiver
- Températures fraîches combinées à un sol humide : contexte idéal pour Phytophthora
Traitement
- Extraction et inspection : démpoter la plante et nettoyer soigneusement les racines sous l’eau. Éliminer toutes les racines brunes et molles avec un sécateur propre et désinfecté.
- Traitement fongicide : trempage des racines dans une solution de phosphonate de potassium ou de fosétyl-aluminium (15-20 minutes). Ces molécules sont particulièrement efficaces contre Phytophthora et Pythium.
- Replantation : substrat neuf ultra-drainant (50 % d’éléments minéraux). Réduire le format du pot si l’ancien était surdimensionné. Ne pas arroser avant 2-3 semaines.
- Prévention : une application annuelle préventive de phosphonate de potassium (arrosage ou foliaire) protège efficacement les cycas cultivés en conditions à risque.