Il genere Ferocactus Britton & Rose, appartenente alla famiglia Cactaceae e alla sottofamiglia Cactoideae, comprende circa 30-35 specie di cactus globosi o brevemente cilindrici, comunemente chiamati “cactus barile” per la loro forma caratteristica. Sono originari dei deserti del Messico e del sud-ovest degli Stati Uniti, dove sono tra le piante succulente più emblematiche. Il nome latino significa letteralmente “cactus feroce”, in riferimento alle spine robuste e spesso uncinate.
Classificazione e nomenclatura
Il genere fu descritto da Britton e Rose nel 1922, separandolo da Echinocactus. La specie tipo è Ferocactus wislizeni. La tassonomia del genere è relativamente stabile, sebbene alcune specie siano state spostate da e verso generi affini. Il genere è diviso in due sezioni principali in base alla morfologia delle spine.
Descrizione morfologica
Portamento e dimensioni
I Ferocactus sono solitari (raramente formano cespi) e presentano forma globosa nei giovani esemplari, tendendo a diventare cilindrici con l’età. Le dimensioni variano da 30 cm a oltre 2 metri di altezza e 60 cm di diametro nelle specie più grandi.
Fusti e areole
Il fusto presenta da 13 a 30 coste pronunciate con areole grandi e lanose. Le spine sono robustissime, spesso piatte, curvate o uncinate, di colore rosso, arancio, giallo o grigio. La spina centrale principale è frequentemente curvata come un uncino.
Fiori
I fiori emergono dall’apice della pianta, sono gialli, arancio o rosso-porpora, imbutiformi, di 3-7 cm. Si aprono di giorno durante la stagione estiva. La fioritura è abbondante nelle piante adulte.
Frutti
I frutti sono gialli o rosati, carnosi, che persistono sulla pianta per mesi. Sono commestibili e venivano usati dagli indigeni come fonte d’acqua in emergenza e come recipienti (i fusti svuotati).
Distribuzione e habitat
Il genere è distribuito nel deserto di Sonora (Messico e Arizona), nel deserto di Chihuahua, nella Baja California, nel deserto del Mojave e nelle regioni aride di diversi stati messicani. Predilige pendii rocciosi, pianure sassose e fondivalle secchi, da pochi metri a circa 2 000 m slm.
Principali specie
Le specie principali sono Ferocactus wislizeni (il “cactus bussola”, si inclina verso sud), Ferocactus cylindraceus (cilindrico, fino a 2 m), Ferocactus latispinus (spine apicali piatte e rosse, molto ornamentale), Ferocactus haematacanthus (Messico, spine rosse vistose), e Ferocactus glaucescens (spine gialle su fusto glaucescente).
Coltivazione
Clima ed esposizione
I Ferocactus richiedono pieno sole intenso per mantenere la forma compatta e le spine colorate. In clima mediterraneo crescono bene all’aperto; nelle zone più fredde si coltivano in serra o in appartamento luminoso.
Substrato e irrigazione
Substrato molto povero e drenante. Irrigazione moderata in estate, sospesa quasi completamente in inverno. Crescono lentamente ma sono longevi.
Rusticità
La maggior parte delle specie tollera gelate brevi fino a -5/-8 °C se il substrato è perfettamente asciutto. Ferocactus acanthodes è tra le più rustiche.
Conservazione
Alcune specie di Ferocactus sono vulnerabili alla raccolta illegale e alla distruzione dell’habitat. Tutte le specie sono incluse nell’Appendice II CITES. Le popolazioni selvatiche in Baja California sono particolarmente monitorate.