Le genre Moringa appartient à la famille des Moringaceae, une famille monogénérique de l’ordre des Brassicales regroupant 13 espèces d’arbres et d’arbustes tropicaux à tronc pachycaule.
Le genre Moringa compte des arbustes et des arbres que l’on peut rattacher aux plantes succulentes. C’est surtout le tronc cylindrique et pachycaule qui intéresse les cultivateurs amateurs de xérophytes : certaines espèces développent un fût massivement renflé, véritable château d’eau végétal.
Description morphologique
Les Moringa sont des arbres ou des arbustes à croissance rapide, souvent décidus dans les zones à saison sèche marquée. Leur tronc est lisse, de couleur gris-blanc à gris-beige, plus ou moins renflé selon les espèces. Le bois est tendre et peu dense, ce qui explique la capacité du tronc à stocker de grandes quantités d’eau. Les feuilles sont composées-bipennées, légères et élégantes, avec de petites folioles arrondies. Les fleurs, blanches à crème, sont légèrement zygomorphes et dégagent un parfum délicat. Les fruits, très caractéristiques, sont de longues capsules triangulaires pouvant atteindre 30 à 50 cm.
Espèces du genre Moringa
- Moringa drouhardii — Madagascar, tronc très renflé à la base, forêt épineuse
- Moringa hildebrandtii — Madagascar, port élancé, ornementale
- Moringa oleifera — « arbre miracle », cultivé dans toute la zone tropicale pour ses multiples usages alimentaires et médicinaux
- Moringa ovalifolia — Namibie, l' »arbre-bouteille » ou « fantôme du désert », fût massif gris-argenté
- Moringa stenopetala — Afrique orientale, grandes feuilles, cultivée comme aliment de complément
- Moringa peregrina — péninsule arabique et corne de l’Afrique, très xérophyte
Culture
Les Moringa sont des plantes de climat chaud : ils exigent des températures douces en hiver (minimum 10–12 °C), un maximum de lumière et de chaleur en été, et un substrat parfaitement drainant. Les espèces pachycaules ne supportent pas l’humidité en période de repos. En pot, ils peuvent être cultivés en véranda ou en serre froide dans les régions tempérées. La croissance est remarquablement rapide : M. oleifera peut atteindre plusieurs mètres dès la première année dans de bonnes conditions.