La famille des Moringaceae est une famille monogénérique, ne comportant qu’un seul genre — Moringa — avec 13 espèces. Elle appartient à l’ordre des Brassicales. Sa distribution se concentre dans les zones tropicales arides : Afrique tropicale et australe, Madagascar, péninsule arabique et Inde.
Bien que petite en nombre d’espèces, cette famille présente un intérêt exceptionnel à plusieurs titres : alimentaire, médical, environnemental et ornemental. Elle est de plus en plus étudiée pour ses applications dans les régions à risque alimentaire.
Caractéristiques botaniques
Les Moringaceae sont des arbres ou arbustes à croissance rapide, souvent décidus, avec un tronc renflé stockant l’eau — caractère pachycaule typique des plantes adaptées aux longues saisons sèches. Les feuilles sont composées, à folioles arrondies, et très nutritives. Les fleurs, blanches ou crème, sont zygomorphes et très parfumées, portées en panicules. Les fruits sont des capsules allongées triangulaires caractéristiques, pouvant atteindre 50 cm de long, qui s’ouvrent en trois valves à maturité.
Un trait distinctif des Moringaceae : les graines sont dotées d’ailes membraneuses qui facilitent leur dispersion par le vent. Les graines contiennent une huile végétale de haute qualité, stable, utilisée en cosmétique et en alimentation.
L’arbre miracle : Moringa oleifera
Moringa oleifera est l’espèce la plus connue et la plus cultivée. Originaire du sous-continent indien, elle est désormais cultivée dans toute la ceinture tropicale. Elle est souvent désignée comme « arbre miracle » pour la richesse exceptionnelle de sa composition nutritive et ses multiples usages :
- Feuilles très riches en protéines, vitamines (A, C, E), calcium et fer — consommées fraîches ou séchées en poudre
- Graines produisant une huile végétale de qualité (huile de ben) aux propriétés lubrifiantes et cosmétiques
- Graines également utilisées pour la purification naturelle de l’eau potable (propriétés coagulantes)
- Racines et écorce employées dans la médecine traditionnelle
- Gousses vertes consommées comme légume en Asie du Sud
Les espèces pachycaules spectaculaires
Si M. oleifera possède un tronc peu marqué, d’autres espèces du genre sont de véritables arbres-bouteilles aux fûts extraordinairement renflés :
- Moringa ovalifolia — endémique de Namibie et du sud de l’Angola. Appelée « arbre-bouteille » ou « fantôme du désert », elle développe un fût massif, gris-argenté, très renflé à la base, stockant d’importantes quantités d’eau. Spectaculaire dans le paysage namibien.
- Moringa drouhardii — endémique de Madagascar, tronc très renflé à la base, adaptée à la forêt épineuse malgache.
- Moringa hildebrandtii — Madagascar, espèce plus élancée, cultivée comme arbre d’ornement.
- Moringa stenopetala — Afrique orientale (Kenya, Éthiopie), feuilles très larges, cultivée comme aliment de complément dans les zones arides.
- Moringa peregrina — péninsule arabique et corne de l’Afrique, la plus xérophyte des espèces.
Culture en collection
Les espèces pachycaules de Moringa sont recherchées par les collectionneurs de plantes caudiformes. Elles exigent beaucoup de chaleur, un maximum de soleil, et un substrat très drainant. La croissance est rapide en bonnes conditions estivales. En hiver, elles doivent être maintenues hors gel (minimum 10–12 °C) et totalement au sec. Leur silhouette architecturale — tronc blanc renflé, branches fines retombantes, feuilles composées légères — en fait des pièces très ornementales.