El género Moringa

Moringa es el único género de la familia Moringaceae, y agrupa 13 especies de árboles y arbustos adaptados a las zonas tropicales áridas de África tropical y subtropical, Madagascar, la península arábiga e India. Es un género de gran importancia tanto desde el punto de vista botánico —por sus formas pachicaules espectaculares— como desde el económico y nutricional, siendo M. oleifera una de las plantas alimenticias más valiosas del mundo.

Morfología general

Las especies de Moringa son árboles de tamaño variable, desde los 2 metros de algunas especies enanas hasta los 12 metros de los grandes representantes africanos. Un rasgo compartido por muchas especies es el tronco engrosado (pachicaulia), que varía desde una discreta base abultada en M. oleifera hasta un fuste masivo espectacular en M. ovalifolia o M. drouhardii. Este engrosamiento permite almacenar grandes cantidades de agua para sobrevivir a las prolongadas estaciones secas.

Las hojas son pinnadas o bipinnadas, con folíolos pequeños redondeados de color verde claro o glauco. Son caducas durante la estación seca en la mayoría de las especies. Las flores son blancas, cremas o amarillas, fragantes, dispuestas en panículas axilares que atraen a numerosos insectos polinizadores. Los frutos son vainas largas, que en M. oleifera pueden llegar a 50 cm, y contienen semillas aladas que se dispersan por el viento.

Principales especies

Moringa oleifera — El árbol milagro

La especie más cultivada y conocida del género. Originaria de las laderas del Himalaya (noroeste de India), se ha difundido por todo el trópico. Árbol de crecimiento rápido (hasta 3-4 m el primer año), con base ligeramente engrosada. Sus hojas, flores, vainas, semillas y raíces son comestibles o tienen usos medicinales. Las hojas secas contienen hasta un 30% de proteínas y una concentración de vitaminas y minerales excepcional. Es el árbol alimentario más rico nutricionalmente conocido.

Moringa ovalifolia — El árbol botella

Especie de Namibia y Angola (regiones áridas del sur) que presenta uno de los troncos más engrosados de todo el género: un fuste espectacular en forma de botella, muy hinchado en la base, que puede superar los 50-70 cm de diámetro y alberga enormes reservas de agua. Las hojas son pequeñas y ovales (de ahí ovalifolia). Es muy codiciada por los coleccionistas de caudiciformes por su forma escultórica única. Crece muy lentamente en cultivo.

Moringa drouhardii — El Moringa de Madagascar

Especie endémica de Madagascar, especialmente del sur y suroeste de la isla. Desarrolla un fuste muy engrosado y grotesco, de aspecto similar a un baobab en miniatura, con corteza gris-blanquecina. En su hábitat puede alcanzar 6-8 metros de altura. Muy ornamental y muy difícil de encontrar en cultivo fuera de colecciones especializadas.

Moringa peregrina

Especie de la península arábiga y el Cuerno de África (Somalia, Eritrea, Yibuti), con presencia en las costas de Arabia Saudí y Jordania. Árbol de porte modesto, muy resistente a la sequía, con hojas muy pequeñas y flores cremas. Produce una resina aromática y un aceite de semillas de alta calidad, utilizado tradicionalmente como perfume y lubricante.

Moringa stenopetala — El árbol del té africano

Especie nativa de Etiopía y Kenia, conocida localmente como «árbol del té cabbage» o «árbol del té africano» porque sus hojas se consumen cocidas como verdura en Etiopía. Planta de gran importancia alimentaria local, actualmente investigada para su uso como cultivo alimentario alternativo a M. oleifera en África oriental.

Cultivo

Las condiciones de cultivo varían según la especie:

M. oleifera: Fácil de cultivar en climas tropicales y subtropicales. Crecimiento rápido, adaptable. En el Mediterráneo puede cultivarse en exterior en zonas sin heladas (mínima 0°C puntual). Sensible a las heladas prolongadas.
M. ovalifolia y M. drouhardii: Cultivo especializado. Necesitan calor intenso, sol máximo, sustrato muy drenante y riego mínimo en invierno. La mínima invernal debería estar por encima de 8-10°C en reposo seco.
Multiplicación: Por semillas (escarificación previa recomendada, germinación en 1-2 semanas a 25-30°C). Las especies de interés ornamental son más difíciles de multiplicar por esquejes.