Les grandes euphorbes candélabres du genre Euphorbia évoquent d’abord l’Afrique, et c’est bien là que se trouve l’essentiel du groupe. Euphorbia ammak fait exception : c’est la seule espèce arborescente de cette stature native de la péninsule Arabique, où elle occupe les versants rocheux et les lits d’oueds de l’ouest de l’Arabie saoudite et du nord du Yémen. C’est une singularité biogéographique, et c’est aussi, paradoxalement, l’une des euphorbes arborescentes les plus diffusées dans le commerce mondial — non pas sous sa forme sauvage, mais sous celle d’un cultivar panaché aux tiges marbrées de crème et de bleu-vert, devenu un classique des jardins secs californiens et des grandes jardineries européennes. Peu d’acheteurs savent que cette plante d’ornement est classée vulnérable dans son aire d’origine.
Comment reconnaître Euphorbia ammak ?
C’est un arbre succulent pouvant atteindre 10 m de hauteur, développant avec l’âge un tronc court et épais surmonté d’une couronne de branches ascendantes, souvent légèrement incurvées, ce qui donne la silhouette de candélabre caractéristique du groupe. Les branches jeunes, d’environ 60 cm, s’élèvent d’abord verticalement avant de s’étoffer.
Les tiges sont épaisses, de l’ordre de 12 à 15 cm, et portent le plus souvent quatre angles, parfois cinq, ce qui leur donne une section carrée bien reconnaissable. Les arêtes sont ailées et bordées de dents incurvées espacées d’environ 1 cm.
La couleur est l’un des caractères les plus utiles, même si les descriptions divergent : la plupart des sources horticoles décrivent des tiges vert bleuté à gris-vert, nettement plus glauques que celles de Euphorbia abyssinica, tandis que d’autres fiches parlent de rameaux vert foncé. Cette variation tient sans doute autant à l’exposition et à l’âge des sujets qu’à une véritable variabilité de l’espèce.
Les épines sont géminées, courtes, jusqu’à 1 cm, brunes, portées par des boucliers triangulaires inversés disposés séparément le long des arêtes, et non jointifs.
Les feuilles n’apparaissent qu’à l’extrémité des branches, et seulement lorsque le climat est à la fois chaud et humide. Sur les semis, elles sont lancéolées, longues de 4 cm au plus et larges de 7 mm ; sur les jeunes pousses des sujets âgés, elles restent plus petites.
Comme chez toutes les euphorbes, la moindre blessure libère un latex blanc abondant et irritant.
Hybrides
Aucun hybride n’est enregistré pour cette espèce. En revanche, un cultivar panaché domine très largement le commerce, au point que beaucoup d’amateurs ne connaissent l’espèce que sous cette forme.
Euphorbia ammak ‘Variegata’ se caractérise par une panachure crème à jaune pâle, parfois tirant sur le vert citron, qui marbre les tiges et contraste avec les zones vert bleuté restées chlorophylliennes. C’est cette forme, et non le type, que l’on rencontre dans la plupart des jardineries et des collections.
Une remarque de nomenclature s’impose, car elle est source de confusion permanente dans le commerce : cette plante est régulièrement étiquetée Euphorbia ammak var. variegata, comme s’il s’agissait d’une variété botanique. Ce n’en est pas une. Il s’agit d’un cultivar horticole, dont la graphie correcte est Euphorbia ammak ‘Variegata’. POWO ne reconnaît aucun taxon infraspécifique pour cette espèce.
Comme toute plante panachée, ce cultivar dispose de moins de tissu chlorophyllien que le type, ce qui explique sa croissance plus lente et une sensibilité accrue aux excès, qu’il s’agisse de soleil brûlant sur les zones claires ou d’arrosages mal maîtrisés.
Confusion avec d’autres espèces
Les grandes euphorbes arborescentes se ressemblent toutes, et l’étiquetage commercial n’aide pas.
Euphorbia abyssinica, de la Corne de l’Afrique, est la confusion la plus fréquente. Les deux espèces se séparent d’abord par la teinte, vert olive plus sombre chez Euphorbia abyssinica, plus bleutée chez Euphorbia ammak, et par l’origine géographique, africaine dans un cas, arabique dans l’autre. Le nombre de côtes aide, avec prudence : Euphorbia ammak en porte le plus souvent quatre, tandis que Euphorbia abyssinica en montre fréquemment davantage sur ses branches principales.
Euphorbia ingens, d’Afrique orientale et australe, est l’autre grande confusion, particulièrement dans le sud de la Californie où les deux espèces sont massivement plantées. Euphorbia candelabrum et Euphorbia cooperi, africaines elles aussi, complètent ce groupe de sosies.
La règle générale reste la même : l’origine géographique, quand elle est connue, est plus fiable que n’importe quel caractère végétatif isolé. Et une source qui présente Euphorbia ammak comme un arbre d’Afrique orientale se trompe, quelle que soit sa notoriété par ailleurs.
Avec les cactus, enfin, la distinction est immédiate : épines géminées portées par un bouclier, et latex blanc à la moindre entaille.
Taxonomie
Euphorbia ammak a été décrite par Georg Schweinfurth, botaniste et explorateur germano-balte qui parcourut l’Afrique du Nord-Est et l’Arabie, dans le Bulletin de l’Herbier Boissier 7 (appendice 2) : 319 (1899).
Le nom est accepté par POWO, qui ne recense aucun synonyme et aucun taxon infraspécifique. C’est une situation rare parmi les grandes euphorbes arborescentes, dont la nomenclature est généralement encombrée de noms concurrents : à titre de comparaison, Euphorbia abyssinica en compte treize.
L’épithète reprend un nom vernaculaire local, sans que les sources consultées en précisent l’étymologie ; les bases de noms vernaculaires associent à l’espèce la forme arabe عمقى. Les noms commerciaux anglais sont African candelabra, giant milk bush ou candelabra spurge, le premier étant trompeur puisque l’espèce n’est pas africaine.
Dans la nature
L’aire indigène se limite à l’ouest de l’Arabie saoudite et au nord du Yémen. C’est la seule euphorbe candélabre de grande taille native de la péninsule Arabique : sur le pourtour de la mer Rouge, toutes les autres espèces de stature comparable, Euphorbia abyssinica, Euphorbia candelabrum, Euphorbia ingens ou Euphorbia cooperi, sont africaines.
Elle occupe les plaines rocheuses, les versants abrupts et les fourrés épineux du domaine aride et semi-aride, y compris les oueds, ces lits de cours d’eau temporaires où l’humidité résiduelle permet le développement d’une végétation ligneuse.
Le statut de conservation mérite d’être souligné, car il contraste fortement avec l’omniprésence commerciale de l’espèce : l’UICN la classe vulnérable, sur la base d’une évaluation de 1998 conduite selon les anciens critères. Cette évaluation est ancienne, et il serait utile qu’elle soit actualisée, mais elle signale une espèce sous pression dans son aire naturelle, principalement du fait de la dégradation des habitats et du surpâturage.
Comme toutes les euphorbes succulentes, l’espèce relève par ailleurs de l’Annexe II de la CITES, ce qui encadre son commerce international.
Culture
C’est une espèce facile, qui accepte tout sol bien drainé en plein soleil, et l’une des plus spectaculaires à cultiver en grand pot ou en jardin sec sous climat doux.
Le substrat doit être minéral et parfaitement drainant. Le régime d’arrosage suit le cycle d’origine : la plante vient d’une région à pluies estivales, elle est donc en végétation active pendant la belle saison, période où elle tolère assez bien des arrosages généreux, à condition de laisser le substrat sécher complètement entre deux apports. En hiver, elle doit rester rigoureusement sèche : c’est là qu’un excès d’eau devient fatal. Un bon repère pratique, donné par les pépiniéristes, consiste à attendre le début du ramollissement des tiges pour arroser.
L’exposition va de la mi-ombre au plein soleil. Comme chez les autres euphorbes du groupe, le passage brutal de l’ombre au plein soleil provoque des brûlures définitives, et cette précaution vaut doublement pour le cultivar panaché, dont les zones claires sont plus vulnérables.
La taille est possible et bien documentée : les branches, voire la tige centrale, peuvent être rabattues en début d’été pour contenir la hauteur. La cicatrice reste visible longtemps, mais de nouvelles ramifications se développent au point de coupe. Il est également plus simple de supprimer les futures branches quand elles ne sont encore que des ébauches, si l’on ne souhaite pas de ramification à cet endroit.
Deux points pratiques enfin. Le vent fort peut abîmer les colonnes, qui s’entrechoquent et se blessent. Et le latex, très irritant, impose gants, lunettes fermées et manches longues pour toute intervention — d’autant que la taille d’un sujet adulte en libère des quantités importantes.
Multiplication
Le bouturage est simple et constitue la méthode habituelle. On prélève une branche ou un segment, on rince abondamment la coupe pour arrêter l’écoulement du latex, on laisse cicatriser au sec pendant une à deux semaines, puis on plante dans un substrat sec et très drainant, sans arroser jusqu’à l’apparition des racines.
Le cultivar ‘Variegata’ se multiplie exclusivement par voie végétative, la panachure n’étant pas fidèlement transmise par semis.
Le semis du type est possible lorsque les graines sont disponibles, ce qui reste rare hors des circuits spécialisés.
Maladies et ravageurs
L’espèce est robuste. Les cochenilles farineuses sont le ravageur principal, les cochenilles à bouclier n’apparaissant que très rarement.
Les pourritures du collet et des racines constituent la véritable cause de perte, presque toujours liées à des arrosages hivernaux ou à un substrat trop retenteur.
Les cicatrices brunes et liégeuses sur les tiges proviennent de brûlures solaires, de chocs ou du frottement des branches par grand vent. Elles sont définitives, et particulièrement visibles sur les tiges claires du cultivar panaché.
Rusticité
Euphorbia ammak est gélive, mais elle supporte davantage que la plupart des euphorbes arborescentes tropicales.
Les données horticoles se recoupent assez bien. Les bases de référence la situent en zones USDA 9b à 11b, soit une limite basse autour de −4 °C ; les pépiniéristes californiens annoncent une résistance jusqu’à environ −2 °C ; d’autres fiches, plus prudentes, la placent en zones 10 à 11 et recommandent de ne pas descendre sous 0 °C, substrat sec.
Le retour de terrain le plus utile vient des cultivateurs du sud de la Californie, où l’espèce est l’une des deux grandes euphorbes les plus plantées avec Euphorbia ingens. Leur constat est net : les gelées légères ne l’endommagent pas sensiblement, mais une chute vers −4 °C provoque des dégâts sérieux, avec des tiges brûlées durablement. Ils précisent au passage que Euphorbia ingens n’est pas plus résistante, ce qui contredit une idée reçue.
En France, la culture en pot s’impose donc, avec sortie estivale en situation abritée et ensoleillée, puis hivernage lumineux et sec, hors gel. La pleine terre n’est envisageable que sur le littoral méditerranéen le plus doux, en acceptant le risque de dégâts irréversibles lors d’un épisode froid, d’autant que les cicatrices marquent définitivement une plante dont tout l’intérêt est graphique.
Usages traditionnels
C’est la section la plus courte de cette fiche, et cette brièveté demande une explication.
Contrairement à Euphorbia abyssinica, largement documentée pour ses usages en bois d’œuvre et en médecine traditionnelle éthiopienne, ou à Euphorbia virosa et Euphorbia arbuscula, connues comme poisons de pêche et de chasse, je n’ai pas trouvé de source fiable documentant des usages traditionnels propres à Euphorbia ammak dans la péninsule Arabique. Cela ne signifie pas qu’il n’en existe pas : la littérature ethnobotanique du Yémen et de l’Asir est moins accessible que celle de l’Afrique de l’Est, et l’absence de source n’est pas une preuve d’absence d’usage.
Ce qui est certain, en revanche, c’est le statut du latex. Comme chez toutes les grandes euphorbes arborescentes, il est fortement irritant pour la peau et dangereux pour les yeux, et les cultivateurs recommandent un lavage immédiat en cas de contact. Sa toxicité explique par ailleurs que les cerfs et les rongeurs fouisseurs évitent la plante, propriété appréciée dans les jardins secs américains.
L’usage contemporain est donc essentiellement ornemental, et il est massif : plante architecturale de jardin sec, sujet en grand pot, et cultivar panaché omniprésent dans le commerce international.
FAQ
Est-ce une plante africaine ? Non, malgré son nom commercial d’African candelabra. Elle est native de l’ouest de l’Arabie saoudite et du nord du Yémen, et c’est la seule grande euphorbe candélabre de la péninsule Arabique.
Quelle différence avec Euphorbia abyssinica ? La teinte, plus bleutée chez Euphorbia ammak, plus vert olive chez Euphorbia abyssinica ; le nombre de côtes, souvent quatre chez la première et fréquemment davantage chez la seconde sur les branches principales ; et l’origine, arabique contre africaine.
Faut-il écrire var. variegata ou ‘Variegata’ ? ‘Variegata’, entre guillemets simples : c’est un cultivar horticole, pas une variété botanique. POWO ne reconnaît aucun taxon infraspécifique pour cette espèce.
Résiste-t-elle au gel ? Un peu, mais pas beaucoup. Les gelées légères passent, une descente vers −4 °C provoque des dégâts sérieux et durables. Sous nos climats, hivernage hors gel et au sec.
Peut-on la tailler ? Oui. Les branches et même la tige centrale se rabattent en début d’été. La cicatrice reste visible longtemps, mais la plante repart en produisant de nouvelles ramifications au point de coupe.
Pourquoi est-elle classée vulnérable alors qu’on en vend partout ? Parce que les deux réalités n’ont aucun rapport. Le commerce repose sur des plantes multipliées par bouturage, tandis que les populations sauvages d’Arabie saoudite et du Yémen subissent la dégradation des habitats et le surpâturage. L’évaluation de l’UICN date toutefois de 1998 et mériterait une actualisation.
Sites de référence
Plants of the World Online (Kew) — https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:345558-1 Autorité nomenclaturale retenue ici : nom accepté, protologue de Schweinfurth, absence totale de synonyme et de taxon infraspécifique, aire de répartition limitée à l’Arabie saoudite et au Yémen.
World of Succulents — https://worldofsucculents.com/euphorbia-ammak-african-candelabra/ Fiche horticole, source des dimensions de tiges et d’épines et des zones de rusticité les plus larges citées ici. Site amateur de bonne tenue, à considérer comme une source horticole et non botanique.
Wikipédia anglophone — https://en.wikipedia.org/wiki/Euphorbia_ammak Article synthétisant la littérature germanophone sur l’espèce ; source des mesures de tiges, des boucliers épineux, des dents des arêtes et des feuilles de semis, ainsi que du statut UICN et des ravageurs. Source tertiaire, citée faute de description botanique primaire accessible en ligne.
Cactus Art — https://www.cactus-art.biz/schede/EUPHORBIA/Euphorbia_ammak/Euphorbia_ammak/Euphorbia_ammak.htm Fiche de collectionneur, utile pour l’habitat et le statut CITES. Attention : cette page présente l’espèce comme un arbre emblématique d’Afrique de l’Est, ce qui est faux, l’aire étant strictement arabique.
Grubb & Nadler — https://plants.grubbandnadler.com/euphorbia-ammak-variegata Pépinière californienne, source des consignes de taille, du régime d’arrosage lié aux pluies estivales et d’une valeur de rusticité de terrain.
Forum Agaveville — https://www.agaveville.org/viewtopic.php?t=2297 Fil de cultivateurs du sud de la Californie ; retour de terrain sur le comportement au gel, avec la distinction entre gelées légères sans conséquence et descente vers −4 °C provoquant des dégâts sérieux, et la comparaison avec Euphorbia ingens.
Top Tropicals — https://toptropicals.com/catalog/uid/euphorbia_ammak.htm Pépinière américaine, source de la description du cultivar panaché et d’une fourchette de rusticité plus prudente. Source commerciale, à traiter comme un repère de culture.
Bibliographie
Schweinfurth G. (1899). Bulletin de l’Herbier Boissier 7 (appendice 2) : 319. [Protologue de l’espèce, retenu comme référence de publication valide par POWO.]
Miller A. G. (1998). Euphorbia ammak. The IUCN Red List of Threatened Species. [Évaluation à l’origine du statut vulnérable, conduite selon les critères UICN alors en vigueur et non révisée depuis.]
Govaerts R., Frodin D. G. & Radcliffe-Smith A. (2000). World Checklist and Bibliography of Euphorbiaceae (and Pandaceae), 1-4 : 1-1622. Royal Botanic Gardens, Kew. [Liste de référence sur laquelle POWO s’appuie pour l’acceptation du nom.]
Carter S. & Eggli U. (1997). The CITES Checklist of Succulent Euphorbia Taxa (Euphorbiaceae). German Federal Agency for Nature Conservation. [Liste de référence pour l’application de la CITES aux euphorbes succulentes, dont relève cette espèce.]