Encephalartos chimanimaniensis

Encephalartos chimanimaniensis es una cícada arborescente del sureste de África, limitada a los montes Chimanimani, un macizo de cuarcita a caballo entre Zimbabue y Mozambique. Esta especie del Género Encephalartos, de hojas verdes brillantes y conos masculinos muy largos y laxos, se describió en 1969 a partir de plantas cultivadas en un jardín de Zimbabue. A menudo se la da por extinta en la naturaleza, pero la UICN la clasifica en realidad como en peligro (EN), y en 2016 y 2017 se cartografiaron poblaciones silvestres fragmentadas.

Datos clave de Encephalartos chimanimaniensis

  • Nombre aceptado: Encephalartos chimanimaniensis R.A.Dyer & I.Verd. (1969), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15) y por la World Checklist of Vascular Plants (WCVP), consultada a través de GBIF.
  • Antiguos nombres y sinónimos: ningún sinónimo; las plantas se incluían antes en Encephalartos manikensis en sentido amplio.
  • Familia: Zamiaceae, orden Cycadales.
  • Nombres comunes: ninguno en español; en inglés, Chimanimani cycad (Species+, Flora of Zimbabwe).
  • Distribución natural: montes Chimanimani, Mozambique (provincia de Manica) y Zimbabue (Manicalandia).
  • Estado UICN: en peligro (EN), B1ab(i,ii,iii,iv,v)+2ab(i,ii,iii,iv,v), evaluación publicada en 2022.
  • CITES y otras protecciones: Apéndice I de la CITES (todo el género); Anexo A en la Unión Europea.
  • Rusticidad documentada: un único testimonio, incompleto, de daños tras una noche a −1 °C en el sur de Italia en diciembre de 2009 (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: en la naturaleza, pastizal sobre cuarcita; en cultivo, no documentado.
  • Porte y dimensiones: troncos ramificados desde la base, de hasta 1,75 m de alto y 45 cm de diámetro; hojas de unos 1,5 m.
  • En jardines botánicos: The Huntington, San Diego Botanic Garden, zoológico de San Diego y otros dos jardines estadounidenses la declaran en BGCI; ningún registro en el Reino Unido ni en Australia.
  • Toxicidad: sin datos propios de la especie; hay que considerarla tóxica, como todas las cícadas (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Encephalartos chimanimaniensis

Hay que fijarse ante todo en los conos masculinos: largos (hasta 70 cm), de escamas laxas que dejan ver el eje, no se parecen en nada a los conos femeninos, a diferencia de los de Encephalartos manikensis. La descripción original de Robert Allen Dyer e Inez Verdoorn (1969) da estos caracteres:

  • Troncos: robustos, ramificados desde la base (rara vez únicos), de hasta 1,75 m de alto y 45 cm de diámetro, cubiertos de bases de hojas y de brácteas lanosas.
  • Hojas: de unos 1,5 m de largo, de contorno oblongo-elíptico, estrechadas poco a poco hacia la base; raquis de casi recto a arqueado, lanoso de joven.
  • Folíolos: de un verde vivo y brillante, insertados a 2 a 3,5 cm unos de otros, torcidos y dispuestos como una persiana veneciana abierta; los medianos ovado-lanceolados, algo falciformes, de 15 a 20 cm de largo y 2,5 a 3 cm de ancho, a menudo con dos a cuatro pequeños dientes hacia la base de ambos márgenes y el ápice a veces ganchudo; los folíolos inferiores reducidos a aguijones.
  • Conos masculinos: hasta tres juntos, subcilíndricos, de hasta 70 cm de largo y 8 a 11 cm de ancho, sobre un pedúnculo de unos 15 cm; escamas laxas, con la parte fértil acanalada y el extremo engrosado, que según los autores recuerda la cabeza de una tortuga.
  • Conos femeninos: de unos 45 cm de largo y 18 a 20 cm de ancho, sobre un pedúnculo de 7 a 8 cm; extremos de las escamas de 5,5 a 6,5 cm de ancho, muy arrugados en seco.
  • Semillas: rojas, al parecer con poca carne, de 3,7 a 4 cm de largo y 2 a 2,5 cm de diámetro.

En su clave basada en las hojas, los autores se apoyaron en los folíolos largos (15 a 22 cm), bien espaciados y con pocos dientes, y en el contorno más bien elíptico de la hoja. Advirtieron que esta clave vegetativa «no es en absoluto infalible» y que los conos masculinos siguen siendo la mejor guía.

Híbridos

No se ha descrito ningún híbrido de Encephalartos chimanimaniensis. El origen de las semillas que circulan en el comercio rara vez está documentado, de modo que la pureza de las plantas obtenidas de semilla no puede darse por segura.

Confusiones posibles

La especie pertenece al «complejo de Encephalartos manikensis», un grupo de cícadas de la zona fronteriza entre Zimbabue y Mozambique cuyo follaje es muy parecido. En 1969, Dyer y Verdoorn separaron de él cuatro especies: Encephalartos pterogonus, Encephalartos concinnus, Encephalartos chimanimaniensis y Encephalartos munchii. Las diferencias residen sobre todo en los conos masculinos:

  • Encephalartos manikensis tiene conos masculinos compactos, con escamas casi tan anchas como largas, que se parecen a los conos femeninos.
  • Encephalartos pterogonus tiene conos masculinos muy compactos, cuyas escamas llevan ángulos laterales en forma de ala.
  • Encephalartos concinnus tiene conos masculinos compactos, de escamas estrechas y regulares, superpuestas «como tejas».
  • Encephalartos munchii tiene conos masculinos laxos como Encephalartos chimanimaniensis, pero sus escamas son más delgadas y se abren casi en ángulo recto, y sus folíolos son glaucos, apretados y levantados en V.

Sin conos, admitían los autores, distinguir estas plantas sigue siendo incierto.

Taxonomía

Encephalartos chimanimaniensis es un nombre aceptado, sin sinónimos. Robert Allen Dyer e Inez Verdoorn, del Instituto de Investigación Botánica de Pretoria, lo publicaron en 1969 en la revista Kirkia (7: 147-158; descripción en las pp. 154-155, figs. 13-15), en un artículo sobre «Encephalartos manikensis and its near allies». El tipo procede de la vertiente mozambiqueña del monte Chimanimani (Munch 443, 444, 445); la descripción indica que el holotipo está en el herbario de Harare (SRGH), mientras que The World List of Cycads lo sitúa en Pretoria (PRE) y cita los números 443, 444 y 554. La discrepancia no ha podido resolverse.

Los autores no habían visto ninguna planta en la naturaleza. Trabajaron a partir de las plantas del gran jardín de rocalla de R. C. Munch, cerca de Rusape, de pliegos de herbario y de las notas de campo de varios naturalistas. Registraron además dos formas sin nombre: dos plantas vistas en 1965 en el sur del macizo, en la vertiente zimbabuense, a unos 3900 pies (unos 1190 m), que a su juicio quizá merecían el rango de subespecie, y una población del distrito de Chipinge con escamas más pequeñas. Ninguna de las dos formas se ha descrito desde entonces, según The World List of Cycads, la lista de referencia del Grupo de Especialistas en Cícadas de la UICN, que acepta la especie en su versión del 15 de agosto de 2026.

Etimología e historia

El epíteto chimanimaniensis significa «de los Chimanimani» y recuerda que la especie es endémica de este macizo (Haynes, 2022, citado por The World List of Cycads).

La historia de la especie está ligada a R. C. Munch, un agricultor de la región de Rusape que reunió en su jardín cícadas de las montañas cercanas y que llevó a los botánicos de Pretoria a reabrir en 1966 el estudio del complejo de Encephalartos manikensis. La planta tipo de su jardín procedía de la vertiente este del monte Chimanimani, del lado mozambiqueño. En su conclusión, Dyer y Verdoorn ya señalaban al ser humano como la mayor amenaza para las Encephalartos silvestres, por la demanda mundial de plantas grandes para jardines.

Nombres comunes

No se conoce ningún nombre español: se emplea el nombre científico. El nombre inglés Chimanimani cycad lo emplean Species+ y las floras en línea de Zimbabue y de Mozambique. No se ha documentado ningún nombre en una lengua local.

En la naturaleza

Encephalartos chimanimaniensis se limita a los montes Chimanimani, en Zimbabue (Manicalandia) y Mozambique (provincia de Manica). Las floras de Zimbabue y de Mozambique indican como hábitat el pastizal sobre cuarcita. No se han publicado las altitudes exactas ni el clima de sus localidades, salvo la forma registrada a unos 1190 m en 1965.

Su situación en la naturaleza fue incierta durante mucho tiempo. La Flora of Zimbabwe, que cita en particular la lista roja de plantas de Zimbabue de 2002, dice que se conocía en un solo sitio de una cuenca fluvial, que no pudo encontrarse en búsquedas recientes y que se «considera extinta»; el plan de gestión de 2010 del área de conservación transfronteriza de Chimanimani la da por extinta en Zimbabue. Sin embargo, las prospecciones realizadas en 2016 y 2017 en los distritos de Chimanimani y Chipinge, con el apoyo de la Fundación Rufford, cartografiaron las poblaciones silvestres que quedan. Su informe describe subpoblaciones muy fragmentadas por la extracción de plantas adultas, plantas femeninas aisladas de las masculinas, conos que ya no maduran al mismo tiempo y, por tanto, una polinización natural casi nula, así como una baja diversidad genética. Los polinizadores de la especie no se han estudiado.

Estado de conservación y normativa

Encephalartos chimanimaniensis figura como en peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN (evaluación de J. D. Bösenberg, publicada en 2022), según los criterios B1ab(i,ii,iii,iv,v)+2ab(i,ii,iii,iv,v): un área de distribución y un área de ocupación muy reducidas, poblaciones fragmentadas y un declive continuo del área, del hábitat, del número de localidades y del número de adultos. No está, por tanto, clasificada como extinta en estado silvestre, contrariamente a lo que aún afirman algunos sitios web. La categoría y los criterios son los que registra The World List of Cycads.

Como todo el género, figura en el Apéndice I de la CITES desde el 4 de febrero de 1977: plantas, semillas y polen están igualmente cubiertos. En la Unión Europea figura en el Anexo A del Reglamento (CE) n.º 338/97, modificado por el Reglamento (UE) 2026/1383. Desde el 7 de febrero de 2013, el Grupo de Revisión Científica de la UE mantiene un dictamen desfavorable sobre las importaciones desde Sudáfrica de plantas reproducidas artificialmente; entre 2006 y 2017, la UE también había restringido las importaciones de plantas silvestres de cícadas procedentes de Mozambique, medidas que ya no están en vigor. Estos datos proceden de Species+, la base de datos oficial de la CITES y de la UE, comprobada el 3 de noviembre de 2026. Las plantas vendidas deben proceder de cultivo y llevar los documentos exigidos; conviene verificar la normativa vigente antes de cualquier compra o importación.

La conservación fuera de la naturaleza sigue siendo modesta. Según la presentación del proyecto apoyado por la Fundación Rufford, los principales herbarios de Zimbabue reunían en total menos de ocho plantas maduras; se creó un vivero en el Herbario Nacional y Jardín Botánico de Harare a partir de semillas, hijuelos y esquejes de tallo, pero en 2018 se habían producido demasiado pocas plantas para plantear una reintroducción.

Cultivo de Encephalartos chimanimaniensis

Ninguna fuente publicada describe con detalle el cultivo de Encephalartos chimanimaniensis, y los consejos que siguen se deducen de su hábitat y de las pocas observaciones disponibles. La especie procede de pastizales de montaña sobre cuarcita, una roca que da suelos arenosos, pobres y drenantes, por lo que lo lógico es un sustrato mineral sin agua estancada.

Al aire libre y en pleno suelo

Dyer y Verdoorn estudiaron plantas que crecían y formaban conos en un jardín de rocalla cerca de Rusape, en Zimbabue, lo que demuestra que la especie puede cultivarse en pleno suelo en un clima tropical de montaña. No se ha documentado ninguna plantación al aire libre en Europa, Norteamérica ni Australia con detalles de cultivo. Dado el único testimonio de daños tras una helada ligera (véase Rusticidad), la plantación al aire libre solo es realista en jardines sin heladas.

En maceta

En climas más frescos, la especie es una planta de maceta que debe mantenerse sin heladas en invierno. Un cultivador del Salento (Apulia, Italia) mostró en el foro Tropicamente, en octubre de 2009, las hojas nuevas del verano de sus plantas, sin detalles sobre su cultivo. En el foro francés Fous de palmiers, un coleccionista mostró en 2010 y 2011 una planta joven en crecimiento, y un vivero alemán ofreció semillas en 2013, sin información fiable sobre su origen.

En jardines botánicos

La especie es rara en las colecciones públicas. The Huntington, el San Diego Botanic Garden y el zoológico de San Diego, en California, junto con otros dos jardines estadounidenses, la declaran en BGCI PlantSearch, lo que indica que un jardín ha registrado la especie en algún momento, no que la planta siga viva hoy. No figura en el catálogo en línea del Montgomery Botanical Center, en Florida, y no se ha encontrado ningún jardín botánico británico ni australiano que la registre.

Multiplicación

La especie se multiplica por semillas y, como hizo el proyecto de Harare, por hijuelos y esquejes de tallo. El proyecto comparó el arraigo de estos tres tipos de material, pero sus cifras no figuran en sus informes. Las semillas deben proceder de plantas cultivadas y polinizadas a mano.

Plagas y enfermedades

El único problema documentado se refiere al vivero de Harare: allí, muchas plantas jóvenes sufrieron el ataque de un gorgojo, que hizo que algunas se marchitaran, y otras se pudrieron. El equipo ajustó el riego y revisó el material recolectado antes de introducirlo en el vivero, ya que las plantas infestadas transmitían los gorgojos a las demás. No se indica la especie de gorgojo.

Rusticidad

No existe ninguna medida precisa de la resistencia al frío de Encephalartos chimanimaniensis. El único testimonio encontrado describe daños tras una helada ligera.

Clima mediterráneo y experiencia europea

Un cultivador del Salento (Apulia, Italia) indica en el foro Tropicamente que en diciembre de 2009 una sola noche a −1 °C, entre dos días con máximas cercanas a 20 °C, causó «bastantes daños» a varias de sus Encephalartos, entre ellas Encephalartos chimanimaniensis, Encephalartos ferox y Encephalartos concinnus; no dice si estaban en maceta o en pleno suelo, qué edad tenían ni si estaban protegidas. En diciembre de 2008, el mismo cultivador había escrito, a partir de su experiencia con plantas «bastante grandes y vigorosas», que el grupo formado por Encephalartos concinnus, Encephalartos chimanimaniensis, Encephalartos pterogonus, Encephalartos munchii, Encephalartos tegulaneus, Encephalartos villosus, Encephalartos ferox y Encephalartos whitelockii no tiene ninguna posibilidad de sobrevivir a una helada. No se ha documentado ningún ensayo en pleno suelo en Francia, y el Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures (Var) no ha publicado ninguna observación sobre esta especie. Para quienes cultivan en climas mediterráneos comparables, como el litoral español, estas observaciones aconsejan una protección sin heladas en invierno.

Otras regiones del mundo

Ninguna fuente publicada da las temperaturas mínimas que se alcanzan en las localidades de la especie en los montes Chimanimani, y no se ha encontrado ningún testimonio de cultivo anglófono con un valor medido. Entre las Encephalartos, la supervivencia al frío suele afectar a plantas jóvenes cuyo cáudice sigue enterrado, protegido por la inercia térmica del suelo; un adulto con tronco aéreo no tiene esa protección. Ninguna fuente botánica publica una zona USDA para la especie. En el Reino Unido solo puede cultivarse en invernadero; en Estados Unidos la conservan jardines de la costa del sur de California, que no publican datos de frío sobre ella.

Toxicidad y precauciones

No se ha publicado ningún dato de toxicidad sobre Encephalartos chimanimaniensis, pero el riesgo está documentado en el género: la toxicidad de Encephalartos horridus se demostró ya en 1944 (Van der Walt), y las Encephalartos, como las demás cícadas, contienen glucósidos tóxicos (cicasina, macrozamina), de los que deriva el metilazoximetanol; las semillas son la parte más peligrosa. La ASPCA señala vómitos, diarreas, lesiones hepáticas y muertes en perros, gatos y caballos que han comido cícadas.

Hay que tratar la planta como tóxica: use guantes para limpiar las semillas, recoja las que caigan y mantenga plantas y semillas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos. En caso de ingestión, contacte sin demora con un centro de toxicología, un médico o un veterinario.

Usos tradicionales

No se ha documentado ningún uso tradicional de Encephalartos chimanimaniensis. Las amenazas descritas son la extracción de plantas para el comercio y la degradación de los hábitats.

Preguntas frecuentes

¿Está extinta en la naturaleza Encephalartos chimanimaniensis?

No, según los datos más recientes. La UICN la clasifica como en peligro desde la evaluación publicada en 2022, y en 2016 y 2017 se cartografiaron poblaciones silvestres muy fragmentadas. Algunas fuentes, entre ellas la Flora of Zimbabwe, aún la describen como extinta a partir de información más antigua.

¿Cómo distinguirla de Encephalartos manikensis?

Sobre todo por los conos masculinos. En Encephalartos chimanimaniensis son largos y laxos, con el eje visible entre las escamas; en Encephalartos manikensis son compactos y se parecen a los conos femeninos. Los folíolos de Encephalartos chimanimaniensis son también más largos y más espaciados, pero este carácter por sí solo no es fiable.

¿Qué tamaño alcanza?

Forma troncos ramificados desde la base, de hasta 1,75 m de alto y 45 cm de diámetro, coronados por hojas de unos 1,5 m. Sus conos masculinos pueden alcanzar 70 cm.

¿Resiste las heladas?

No, según el único testimonio disponible: un cultivador italiano observó daños tras una sola noche a −1 °C. Cultívela al aire libre solo en jardines sin heladas; en los demás lugares, manténgala en maceta bajo cristal en invierno.

¿De dónde viene su nombre?

De su único hogar, los montes Chimanimani, en la frontera entre Zimbabue y Mozambique. Los botánicos Dyer y Verdoorn le dieron nombre en 1969.

¿Se puede comprar legalmente?

Sí, si la planta se ha reproducido en cultivo y lleva los documentos CITES exigidos para una especie del Apéndice I de la CITES y, en la Unión Europea, del Anexo A. Las semillas son raras en el comercio y su origen rara vez está documentado.

¿Es tóxica?

Hay que suponerlo. No existen datos sobre la especie, pero las semillas de Encephalartos contienen toxinas peligrosas para las personas y los animales.

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Sitios de referencia

Bibliografía

  • Dyer, R.A. y Verdoorn, I.C. (1969). Encephalartos manikensis and its near allies. Kirkia 7(1): 147-158. [Descripción original; claves basadas en los conos masculinos y en las hojas; historia.]
  • Bösenberg, J.D. (2022). Encephalartos chimanimaniensis. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T41902A50904376. [EN y criterios; citada por The World List of Cycads.]
  • Nyamucherera, T.M. (2017-2019). Informes de proyecto sobre Encephalartos chimanimaniensis (proyectos 19793-1 y 24149-2). The Rufford Foundation, Londres. [Prospecciones, fragmentación de las poblaciones, vivero.]
  • Golding, J.S. (ed.) (2002). Zimbabwe Plant Red Data List. Southern African Plant Red Data Lists, SABONET Report 14. [Citado en la bibliografía de la Flora of Zimbabwe, que da la especie como extinta.]
  • Haynes, J.L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa 550(1): 1-31. https://doi.org/10.11646/phytotaxa.550.1.1 [Etimología del epíteto, citada por The World List of Cycads.]
  • Calonje, M., Stevenson, D.W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. https://doi.org/10.5281/zenodo.21958524 [Nombre aceptado, tipo, distribución, estado UICN.]
  • Van der Walt, S.J. (1944). Recent investigations into the toxicity of plants, etc., in the Union of South Africa. Onderstepoort Journal of Veterinary Science and Animal Industry 20(1). https://repository.up.ac.za/handle/2263/59542 [Toxicidad de Encephalartos horridus.]