Baobabs, ceibas, cacao, algodón, tilos e hibiscos pertenecen a una misma familia: Malvaceae. Para el aficionado a las plantas suculentas, su interés se concentra en unos pocos árboles de tronco engrosado que almacena agua, los árboles botella, con los baobabs (Adansonia) a la cabeza. Es una familia del orden Malvales, presente en casi todos los continentes y especialmente diversa en los trópicos. En su sentido actual incluye las antiguas familias Bombacaceae, Sterculiaceae y Tiliaceae, nombres que todavía aparecen en muchas obras. Esta página explica ese cambio y reúne los géneros que presentamos en español.
Lo esencial sobre Malvaceae
- Orden: Malvales.
- Tamaño: del orden de 240 géneros y 4 200 especies según las estimaciones habituales; las cifras varían según los autores.
- Nombres antiguos: Bombacaceae, Sterculiaceae y Tiliaceae, hoy incluidas en Malvaceae en sentido amplio.
- Subfamilia de los baobabs: Bombacoideae, que corresponde a la mayor parte de las antiguas Bombacaceae.
- Formas de vida: desde hierbas anuales hasta árboles gigantes, pasando por arbustos y lianas.
- Género con ficha en español: Adansonia.
Géneros presentados en este sitio
Un solo género de la familia tiene hoy una ficha en español:
- Adansonia: los baobabs (subfamilia Bombacoideae), ocho especies de distribución muy discontinua: seis endémicas de Madagascar, una de África continental (Adansonia digitata) y una del norte de Australia (Adansonia gregorii). Árboles caducifolios de tronco masivo, cargado de agua, y grandes flores blancas, rojas o amarillas según la especie.
Otros árboles de tronco engrosado de la familia, a veces cultivados por los coleccionistas, todavía no tienen ficha en español: Ceiba (Ceiba pentandra, la ceiba o árbol del kapok, y las ceibas de tronco abombado de Sudamérica), Cavanillesia (Cavanillesia platanifolia, el cuipo de América tropical), Pachira (Pachira aquatica, vendida como planta de interior con el nombre de «money tree») y Brachychiton, los árboles botella australianos como Brachychiton rupestris.
Bombacaceae, Sterculiaceae y Tiliaceae: familias obsoletas
La respuesta corta: los baobabs, las ceibas o los Brachychiton ya no pertenecen a familias propias, sino a Malvaceae. Las clasificaciones clásicas separaban cuatro familias muy próximas: Malvaceae en sentido estricto (malvas, hibiscos, algodón), Bombacaceae (baobabs, ceibas), Sterculiaceae (cacao, cola, Brachychiton) y Tiliaceae (tilos). Los análisis de ADN de finales de los años noventa, en particular los de Bayer y colaboradores (1999), mostraron que esas familias no eran grupos naturales: sus límites cortaban linajes emparentados.
Desde entonces, la clasificación APG, hasta APG IV (2016), reúne el conjunto en una sola familia Malvaceae en sentido amplio, dividida en subfamilias. La mayoría de las antiguas Bombacaceae, entre ellas Adansonia, Ceiba y Pachira, forman la subfamilia Bombacoideae; otras, como el durián (Durio zibethinus), se clasifican en Helicteroideae. Por eso en libros antiguos, catálogos o etiquetas el baobab aparece todavía como «bombacácea».
Características de la familia
Con una diversidad tan grande, ningún rasgo es universal, pero varios ayudan a reconocer una Malvaceae:
- Pelos estrellados frecuentes en hojas y tallos, visibles con lupa.
- Hojas alternas, con estípulas, a menudo palmeadas o con nervios dispuestos en abanico.
- Flores generalmente de simetría radial, con cinco sépalos y cinco pétalos, a veces acompañadas de un calículo de brácteas.
- Estambres numerosos y a menudo soldados en una columna que rodea el pistilo, muy visible en los hibiscos y en las flores de los baobabs.
- Frutos muy variables: cápsulas, esquizocarpos, bayas o frutos leñosos indehiscentes como los del baobab.
Importancia económica y cultural
Pocas familias pesan tanto en la vida cotidiana. El algodón procede de varias especies de Gossypium; el chocolate, de las semillas de Theobroma cacao; la flor de Jamaica, de los cálices de Hibiscus sabdariffa; la okra o quimbombó, de Abelmoschus esculentus. Los tilos (Tilia) dan sombra a calles y plazas de Europa y su flor se toma en infusión, y el durián es una fruta muy apreciada en el sudeste asiático. El kapok, la fibra que rodea las semillas de Ceiba pentandra, se utilizó durante mucho tiempo como relleno.
Los baobabs ocupan un lugar especial en las culturas de África y Madagascar: la pulpa harinosa de los frutos de Adansonia digitata se consume, y sus hojas, fibras y semillas tienen numerosos usos locales.
Los árboles botella: una adaptación a la sequía
Los baobabs y sus parientes de tronco abombado viven en regiones con una estación seca marcada. Su tronco, de madera blanda y rica en agua, actúa como reserva, y la mayoría pierde las hojas durante la sequía. Esta silueta de botella apareció varias veces dentro de la familia, en linajes distintos (Adansonia, Ceiba, Brachychiton), y se encuentra también en familias sin parentesco cercano, como Moringaceae: es un caso de convergencia.
Varias especies malgaches de Adansonia figuran como amenazadas en la Lista Roja de la UICN, sobre todo por la pérdida de su hábitat. La ficha del género detalla la situación de cada especie.
Cultivo: lo esencial
Fuera de los climas tropicales, los baobabs y demás árboles botella se cultivan sobre todo en maceta, donde se mantienen pequeños durante años y desarrollan poco a poco su tronco característico.
- Exposición: pleno sol y mucho calor durante la estación de crecimiento.
- Sustrato: mineral y muy drenante, nunca turboso.
- Riego: generoso en verano, muy escaso o nulo cuando la planta ha perdido las hojas.
- Frío: sin heladas; las especies malgaches de Adansonia piden en general un mínimo de unos 10 °C en reposo seco, mientras que Adansonia digitata tolera algo más de frío. Los valores detallados figuran en la ficha del género.
Referencias
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autoridad nomenclatural del sitio para los nombres aceptados).
Angiosperm Phylogeny Group (2016). An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG IV. Botanical Journal of the Linnean Society, 181: 1–20. [Circunscripción actual de Malvaceae.]
Bayer, C., Fay, M.F., de Bruijn, A.Y., Savolainen, V., Morton, C.M., Kubitzki, K., Alverson, W.S. & Chase, M.W. (1999). Support for an expanded family concept of Malvaceae within a recircumscribed order Malvales: a combined analysis of plastid atpB and rbcL DNA sequences. Botanical Journal of the Linnean Society, 129: 267–303. [Estudio molecular que fundamenta la fusión de Bombacaceae, Sterculiaceae y Tiliaceae en Malvaceae.]