La famille des Malvaceae est l’une des plus grandes et des plus diversifiées des plantes à fleurs. Elle appartient à l’ordre des Malvales et regroupe environ 4 200 espèces réparties en 244 genres, présents sur tous les continents hormis l’Antarctique, dans des habitats aussi variés que les forêts tropicales, les zones arides désertiques, les prairies tempérées et les zones côtières.
Cette diversité extraordinaire reflète une longue histoire évolutive et une grande capacité d’adaptation. Les Malvaceae comprennent aussi bien des herbes annuelles que des lianes, des arbustes et des arbres géants, dont certains comptent parmi les plantes les plus spectaculaires de la planète.
Plantes emblématiques de la famille
- Hibiscus — plusieurs centaines d’espèces d’hibiscus ornementaux et utilitaires (H. sabdariffa pour le bissap, H. cannabinus pour le chanvre de Manille)
- Gossypium — le coton, l’une des plantes textiles les plus importantes de l’histoire humaine
- Theobroma cacao — le cacaoyer, source du chocolat
- Tilia — le tilleul, arbre emblématique des avenues européennes et source du tilleul médicinal
- Abelmoschus esculentus — le gombo, légume tropical consommé en Afrique et en Amérique du Sud
- Malva — les mauves, plantes herbacées médicinales
Caractéristiques botaniques
Les Malvaceae se reconnaissent à plusieurs caractéristiques distinctives. Les fleurs présentent généralement 5 pétales libres et un tube staminal — les étamines sont soudées en une colonne entourant le pistil, ce qui est très caractéristique de la famille. Les pétales sont souvent froissés dans le bouton. Le calice peut être accompagné d’un calicule (ensemble de bractées supplémentaires).
Les feuilles sont alternes, simples, souvent lobées ou en forme de cœur à la base, avec des stipules. La plupart des membres de la famille possèdent des poils étoilés (visibles à la loupe) sur les feuilles et les tiges. Les fruits sont très variables : capsules loculicides, schizocarpes, baies, ou drupes selon les genres.
Les genres pachycaules : baobabs et fromagers
Adansonia — les baobabs
Le genre Adansonia regroupe les célèbres baobabs, 8 espèces au total, dont 6 endémiques de Madagascar, une du continent africain (A. digitata) et une d’Australie (A. gregorii). Les baobabs développent un fût massif, pouvant atteindre plusieurs mètres de diamètre, qui stocke d’énormes quantités d’eau. Ils peuvent vivre plusieurs millénaires et constituent des monuments naturels dans leur environnement.
Ceiba — le fromager
Ceiba pentandra, le fromager ou kapokier, est un arbre tropical géant à contreforts spectaculaires, aux branches horizontales caractéristiques. Son fût lisse, souvent épineux, peut atteindre 3 m de diamètre. Le kapok (duvet des graines) était autrefois utilisé comme rembourrage pour les coussins et les gilets de sauvetage.
Cavanillesia et autres genres pachycaules
Le genre Cavanillesia (Amérique tropicale) développe également un tronc massif renflé. Le genre Pachira — notamment P. aquatica, le « money tree » très répandu en plante d’intérieur — appartient aussi à la famille Malvaceae au sens large (anciennement Bombacaceae).
Culture des Malvaceae pachycaules
Les espèces du genre Adansonia cultivées en pot — principalement A. grandidieri et A. za de Madagascar — nécessitent des conditions similaires aux autres plantes caudiformes tropicales : substrat très drainant, plein soleil, chaleur, et maintien hors gel en hiver (minimum 10–12 °C). La croissance en pot est lente mais régulière. Le tronc commence à se renfler après quelques années de culture, formant progressivement la silhouette emblématique du baobab.
Ces plantes sont rares et onéreuses dans le commerce spécialisé, mais elles représentent l’un des achats les plus gratifiants pour un collectionneur averti, compte tenu de la longévité exceptionnelle de ces arbres et du caractère de plus en plus spectaculaire qu’ils acquièrent avec le temps.