La moringa, el «árbol milagro» de los huertos tropicales, y los espectaculares árboles botella de Namibia y Madagascar pertenecen a una familia mínima: Moringaceae, que cuenta con un único género, Moringa, y trece especies. Varias de ellas son plantas suculentas de tronco engrosado, muy buscadas por los coleccionistas de caudiciformes. La familia pertenece al orden Brassicales, el mismo que las coles, las alcaparras o la papaya, y vive en las regiones tropicales secas de África, Madagascar, la península arábiga y el subcontinente indio. Esta página presenta la familia y enlaza con la ficha del género.
Lo esencial sobre Moringaceae
- Orden: Brassicales.
- Tamaño: familia monogenérica, con un solo género, Moringa, y trece especies.
- Distribución: zonas tropicales y subtropicales secas de África (sobre todo el Cuerno de África), Madagascar, Arabia y el subcontinente indio.
- Formas de vida: árboles botella de tronco muy engrosado, árboles esbeltos y especies de raíz tuberosa.
- Especie más conocida: Moringa oleifera, cultivada en toda la franja tropical.
- Género con ficha en español: Moringa.
Géneros presentados en este sitio
Como la familia solo tiene un género, la lista se reduce a una entrada:
- Moringa: trece especies de árboles y arbustos de las regiones tropicales secas del Viejo Mundo, desde la moringa cultivada (Moringa oleifera) hasta árboles botella como Moringa ovalifolia o Moringa drouhardii.
Las trece especies de Moringa
La mayor diversidad se encuentra en el noreste de África. Por regiones, las especies se reparten así:
- Subcontinente indio: Moringa oleifera, originaria del piedemonte del Himalaya en el norte de la India, y Moringa concanensis.
- Arabia, mar Rojo y Cuerno de África: Moringa peregrina.
- Cuerno de África y África oriental (Etiopía, Somalia, Kenia): Moringa arborea, Moringa borziana, Moringa longituba, Moringa pygmaea, Moringa rivae, Moringa ruspoliana y Moringa stenopetala.
- Namibia y suroeste de Angola: Moringa ovalifolia.
- Madagascar: Moringa drouhardii y Moringa hildebrandtii.
Los estudios de M.E. Olson, que combinan ADN y morfología, distinguen tres grandes tipos de porte: árboles botella de tronco muy engrosado (como Moringa ovalifolia, Moringa drouhardii, Moringa hildebrandtii o Moringa stenopetala), árboles esbeltos (como Moringa oleifera o Moringa peregrina) y especies de raíz tuberosa del noreste de África. Para el coleccionista de suculentas, los árboles botella son los más interesantes.
Características de la familia
- Hojas: alternas, compuestas (pinnadas a tripinnadas), con folíolos pequeños y redondeados; caducas durante la estación seca en muchas especies.
- Flores: de simetría bilateral, blancas, crema, amarillentas o rosadas según la especie, a menudo perfumadas, agrupadas en panículas; cinco estambres fértiles alternan con estaminodios.
- Frutos: cápsulas largas, a menudo de sección triangular, que se abren en tres valvas; en Moringa oleifera pueden superar los 30 cm.
- Semillas: ricas en aceite, provistas de alas membranosas en varias especies, lo que favorece su dispersión por el viento.
- Raíces: carnosas; las de Moringa oleifera tienen un sabor picante que le ha valido en inglés el nombre de «horseradish tree».
Moringa oleifera, la especie cultivada
Moringa oleifera es un árbol de crecimiento rápido, hoy cultivado en toda la franja tropical. Sus hojas se consumen frescas o en polvo, sus vainas verdes se cocinan como verdura en el sur de Asia, y sus semillas dan un aceite conocido como aceite de ben. Las semillas molidas tienen además propiedades coagulantes que se aprovechan para clarificar el agua turbia. Estos usos múltiples explican sus apodos de «árbol milagro» o «árbol de la vida». A diferencia de los árboles botella del género, su tronco apenas se engrosa.
Esta página no ofrece consejos alimentarios ni médicos: las afirmaciones nutricionales que circulan sobre la moringa, a menudo exageradas, deben contrastarse con fuentes científicas.
Cultivo: lo esencial
- Moringa oleifera: fácil en climas tropicales y subtropicales; al aire libre solo donde no hiela o casi nunca hiela. En climas más fríos se cultiva en maceta, a menudo como planta anual.
- Árboles botella (Moringa ovalifolia, Moringa drouhardii): cultivo de coleccionista. Pleno sol, mucho calor en verano, sustrato mineral muy drenante y reposo invernal totalmente seco, por encima de unos 10 °C.
- Multiplicación: sobre todo por semilla.
Los detalles por especie figuran en la ficha del género.
Referencias
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autoridad nomenclatural del sitio para los nombres aceptados y el número de especies).
Olson, M.E. (2002). Combining data from DNA sequences and morphology for a phylogeny of Moringaceae (Brassicales). Systematic Botany, 27(1): 55–73. [Filogenia de la familia y tipos de porte.]
Angiosperm Phylogeny Group (2016). An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG IV. Botanical Journal of the Linnean Society, 181: 1–20. [Posición de Moringaceae en el orden Brassicales.]