Las nolinas no son, en sentido estricto, plantas suculentas. Sin embargo, son plantas xerofíticas que se cultivan habitualmente en colecciones de suculentas y plantas de zonas áridas, por lo que es importante conocerlas. Junto con las beaucarneas —con las que están estrechamente emparentadas—, las nolinas son originarias del suroeste de América del Norte y pertenecen a la familia Asparagaceae (subfamilia Nolinoideae).
Distribución y hábitat
El género Nolina Michx. comprende unas 35 especies aceptadas por Plants of the World Online (POWO), distribuidas del sur y sureste de Estados Unidos a México. La planta de Guatemala citada antes como Nolina guatemalensis pertenece hoy al género Beaucarnea (Beaucarnea guatemalensis). Habitan en desiertos, praderas semiáridas, matorrales de chaparral y laderas montañosas bien drenadas, desde el nivel del mar hasta más de 2.500 metros de altitud. La planta que más se vende en Europa con el nombre de «nolina», la pata de elefante, no es en realidad una Nolina: su nombre aceptado por POWO es Beaucarnea recurvata, una especie del este de México que pertenece al género vecino Beaucarnea; Nolina recurvata es solo un sinónimo.
Morfología
Según la especie, las nolinas adultas son casi acaules o presentan un tronco leñoso más o menos desarrollado, coronado por densas matas de hojas largas, acintadas y flexibles que cuelgan graciosamente. A diferencia de las beaucarneas, las nolinas no desarrollan un caudex basal bien definido; el tronco es más cilíndrico y uniforme. Las flores son pequeñas, blancas o crema, agrupadas en grandes panículas ramificadas. Las plantas son dioicas.
Resistencia al frío
Una de las mayores ventajas de las nolinas para la jardinería europea es su notable resistencia al frío:
- Nolina microcarpa: Hasta -20°C o más; perfecta para jardines continentales.
- Nolina texana: Hasta -15°C.
- Nolina lindheimeriana: Hasta -15°C; hojas finamente serradas muy decorativas.
- Nolina nelsonii: Hojas azul-glaucas muy ornamentales; hasta -10°C.
- La pata de elefante, a menudo vendida como Nolina recurvata, es Beaucarnea recurvata, del género vecino Beaucarnea: mucho más sensible al frío que las nolinas citadas, se cultiva mejor en climas suaves o en maceta.
Cultivo
- Sustrato: Bien drenado; las nolinas toleran suelos pobres y pedregosos pero no los encharcados.
- Exposición: Pleno sol o semiombra ligera.
- Riego: Muy moderado; las especies americanas del norte resisten la sequía prolongada.
- Fertilización: Mínima o nula; el exceso de nutrientes puede ser perjudicial.
- Multiplicación: Principalmente por semilla; la germinación es irregular y puede tardar varias semanas.
Usos en el jardín
Las nolinas resistentes al frío (Nolina microcarpa, Nolina texana, Nolina nelsonii) son excelentes plantas para jardines de rocalla y zonas áridas de Europa. Sus largas hojas arqueadas crean un efecto de «fuente vegetal» muy ornamental. Se asocian bien con agaves, yucas, gramináceas ornamentales y lavandas. La pata de elefante (Beaucarnea recurvata, a menudo vendida como Nolina recurvata) es popular como planta de interior o de terraza en climas suaves, pero no pertenece al género Nolina.
Principales especies
- Nolina microcarpa: Nolina de pequeño fruto; la más resistente al frío. Hojas verdes muy finas.
- Nolina texana: Sacahuista; hojas arqueadas formando grandes grupos naturales.
- Nolina matapensis
- Nolina nelsonii: Nolina azul; hojas glaucas muy ornamentales. Hasta 2 m de altura.
- Nolina lindheimeriana: De Texas; hojas con márgenes finamente dentados, muy decorativas.