Tra le piante del grande gruppo degli Agavoidi, le Nolina occupano una posizione singolare: sorelle dei più famosi sotol (Dasylirion) e cugine degli eleganti piedi d’elefante (Beaucarnea), sono al tempo stesso meno spinose delle prime e più rustiche dei secondi. Il genere riunisce circa 35 specie di piante xerofite, quasi tutte originarie del Messico e del sud degli Stati Uniti, che spaziano da piccoli cespi erbacei quasi invisibili nel paesaggio a maestosi alberi dal tronco rigonfio alti diversi metri.
Per il giardiniere italiano, le noline rappresentano un’opportunità ancora largamente inesplorata. Diverse specie sono sorprendentemente rustiche al freddo — Nolina texana sopravvive fino a −25 °C nel Texas settentrionale, Nolina microcarpa resiste nelle montagne del Nuovo Messico a −20 °C — e tutte sono straordinariamente tolleranti alla siccità. Ma è soprattutto Nolina nelsonii, il « beargrass blu » del Tamaulipas, che ha conquistato il cuore dei collezionisti europei: la sua rosetta monumentale di foglie argenteo-azzurre, portata su un tronco robusto, ricorda una palma ponytail gigante e costituisce un punto focale di rara bellezza.
Rispetto ai Dasylirion, le noline offrono un vantaggio pratico considerevole: i loro margini fogliari sono lisci o finemente seghettati, mai armati di spine uncinate. Si possono dunque piantare lungo i vialetti, accanto alle zone di passaggio e nei giardini frequentati da bambini senza il timore delle ferite dolorose che i sotol infliggono a chiunque li sfiori. È una differenza che può orientare la scelta del giardiniere.
Identikit del genere: come riconoscere una Nolina
Portamento
Le Nolina sono piante perenni, sempreverdi, dioiche (piante maschili e femminili separate), a crescita lenta. Il portamento è estremamente variabile nel genere: alcune specie sono acauli, formando bassi cespi di foglie che emergono quasi a livello del suolo (Nolina texana, Nolina georgiana, Nolina interrata); altre sono arborescenti, sviluppando un tronco legnoso robusto, talvolta ramificato, che può raggiungere 2–7 metri di altezza (Nolina nelsonii, Nolina parviflora, Nolina longifolia). Con l’età, alcune specie arborescenti sviluppano un caudice basale ingrossato — meno spettacolare di quello di Beaucarnea recurvata, ma comunque significativo.
Foglie
Le foglie sono il tratto distintivo più immediato. Sono lunghe, lineari, strette (generalmente 50–250 cm di lunghezza per 1–3 cm di larghezza), di consistenza flessibile e coriacea ma non succulenta. Nelle specie acauli, le foglie sono relativamente corte e rigide; nelle specie arborescenti, sono lunghe e ricadenti con grazia, creando un effetto « fontana » molto ornamentale. La couleur varia dal verde brillante al grigio-verde fino all’azzurro-argenteo spettacolare di Nolina nelsonii. I margini fogliari sono lisci nelle piante giovani e diventano finemente seghettati o fibrosi con l’età — ma non portano mai spine o denti rigidi e pungenti come quelli dei Dasylirion.
Fioritura e frutti
L’infiorescenza è una pannocchia ramificata, alta da 1 a 5 metri, portata su uno stelo robusto che emerge dal centro o dal lato della rosetta. I fiori sono piccoli, numerosi (migliaia per pianta), biancastri a color crema, e spesso leggermente profumati. Come i Dasylirion, le Nolina sono dioiche.
La maggior parte delle specie è policarpica (sopravvive dopo la fioritura). Tuttavia, alcune fonti segnalano un comportamento parzialmente monocarpico per Nolina nelsonii: la rosetta principale può morire dopo la fioritura, ma la pianta si rigenera da gemme basali. Questo comportamento è diverso dalla monocarpia totale delle agavi.
Il frutto è il criterio diagnostico più importante per distinguere Nolina da Dasylirion: la capsula di Nolina è papiracea, a 3 lobi, contenente 3 semi (uno per loggia), mentre quella di Dasylirion è secca, a 3 ali, con un solo seme.
Nolina / Beaucarnea
Due generi distinti, nonostante la confusione storica: Per decenni, numerose specie sono state trasferite avanti e indietro tra Nolina e Beaucarnea. La celebre « palma ponytail » (Beaucarnea recurvata) è stata spesso venduta come Nolina recurvata. Oggi, le analisi molecolari (Rojas-Piña et al., 2014) confermano che Nolina e Beaucarnea sono due generi ben distinti, nonostante la somiglianza vegetativa.
| Carattere | Nolina | Beaucarnea |
|---|---|---|
| Caudice basale | Presente ma moderato; spesso sotterraneo o appena visibile | Molto sviluppato, sferico o a bottiglia (« piede d’elefante »), spesso spettacolare |
| Foglie | Rigide a flessibili, margini lisci a finemente seghettati | Molto flessibili, sottili, ricadenti; margini lisci |
| Corteccia | Spesso liscia o finemente fessurata | Profondamente fessurata, « a carapace di tartaruga » |
| Distribuzione | Messico e sud degli USA (Nevada a Florida) | Messico meridionale e Guatemala |
| Rusticità | Da −25 °C (N. texana) a −5 °C | Generalmente −2 a −5 °C (meno rustiche) |
| Specie tipo | Nolina georgiana Michx. | Beaucarnea recurvata Lem. |
| Specie più nota | Nolina nelsonii (beargrass blu) | Beaucarnea recurvata (palma ponytail) |
In pratica, la distinzione conta soprattutto per il giardiniere italiano in zona fredda: le Nolina sono generalmente più rustiche al freddo delle Beaucarnea, il che le rende molto più adatte alla coltivazione in piena terra nell’Italia centro-settentrionale. La « palma ponytail » (Beaucarnea recurvata) che molti conoscono come pianta d’appartamento appartiene a Beaucarnea, non a Nolina, anche se è ancora spesso venduta sotto il nome errato di Nolina recurvata.
Nolina / Dasylirion
Nolina e Dasylirion sono i due generi più facilmente confusi nel clade nolinoide, e pour cause: entrambi formano rosette di foglie lineari, entrambi sono dioici, entrambi producono dei tronchi con l’età, ed entrambi provengono dalle stesse regioni aride del Messico e del sud-ovest degli Stati Uniti. Eppure, un unico gesto basta a distinguerli.
Il test del ditoPassate un dito lungo il bordo di una foglia. Se incontrate denti uncinati, duri e pungenti che vi graffiano: è un Dasylirion. Se il margine è liscio o leggermente ruvido/fibroso, senza spine rigide: è una Nolina.
Per una comparazione completa Dasylirion vs Nolina (con tabella dei caratteri diagnostici e spiegazione dei criteri del frutto), rimandiamo alla pagina dedicata al genere Dasylirion su succulentes.net.
Ulteriore fonte di confusione: diversi nomi storicamente pubblicati sotto Dasylirion appartengono oggi a Nolina. I più frequenti nei vivai: Dasylirion longifolium = Nolina longifolia; Dasylirion junceum = Nolina hartwegiana. Attenzione anche al fatto che la letteratura vivaistica usa talvolta « Nolina longifolia » e « Nolina parviflora » come sinonimi, mentre altri autori li distinguono — la situazione tassonomica di questo complesso resta dibattuta.
Classificazione e filogenesi
Il genere Nolina fu descritto dal botanico francese André Michaux nel 1803 nella sua Flora Boreali-Americana, e dedicato all’abate C. P. Nolin, arboricoltore francese del XVIII secolo. La specie tipo è Nolina georgiana Michx., una specie acaule della Georgia (USA) — la sola specie inclusa da Michaux nella descrizione originale.
Come il cugino Dasylirion, Nolina ha attraversato una lunga odissea tassonomica: Liliaceae, Agavaceae, Nolinaceae (Dahlgren et al., 1985), e infine Asparagaceae, sottofamiglia Nolinoideae (APG III, 2009; APG IV, 2016). All’interno del clade nolinoide, Nolina è il gruppo fratello di Beaucarnea (incluso Calibanus, oggi submergé in Beaucarnea — Rojas-Piña et al., 2014). Insieme, Nolina + Beaucarnea formano il gruppo fratello di Dasylirion. L’intero clade nolinoide è più strettamente imparentato con Dracaena e Sansevieria che con Agave e Yucca.
Il numero di specie accettate varia secondo gli autori: Plants of the World Online (POWO, Kew) accetta attualmente 35 specie, mentre World Flora Online (WFO) ne riconosce 30. La differenza riguarda principalmente 5 specie che POWO accetta ma WFO non ha ancora recepito, tra cui le recenti Nolina caxcana e Nolina rodriguezii (Ruiz-Sanchez et al., 2019, dal Jalisco e dal Zacatecas). La principale monografia del genere per le specie messicane è quella di Hernández-Sandoval (in varie pubblicazioni) e di Trelease (1911, « The desert group Nolineae »). Per le specie della Bassa California, il lavoro di riferimento è Hernández-Sandoval & Rebman (2018, Systematic Botany).
Dove crescono in natura
Il genere Nolina è distribuito dal sud-ovest degli Stati Uniti (Nevada, Colorado, Texas, Florida) attraverso l’intero Messico fino al Guatemala. Circa 26 specie sono messicane, di cui 18 endemiche. La distribuzione negli USA è più ampia di quella dei Dasylirion, con specie che raggiungono la Florida orientale (Nolina atopocarpa, Nolina brittoniana), la Georgia (Nolina georgiana) e il Nevada meridionale (Nolina bigelovii).
Gli habitat sono molto vari: praterie aride e macchia desertica (Chihuahua, Sonora), pendii rocciosi calcarei, boschi di pini e querce a media e alta quota nella Sierra Madre, gariga costiera (chaparral californiano e della Bassa California), e persino pianure sabbiose subtropicali in Florida. Le specie arborescenti messicane (Nolina parviflora, Nolina longifolia) crescono tipicamente nella fascia ecologica tra il matorral xérofito e il bosco di pino-quercia, su suoli vulcanici o calcarei, tra 1 500 e 3 000 m di quota — condizioni che ricordano quelle della macchia e dei boschi aperti dell’Italia meridionale e delle isole.
Le specie principali in coltivazione
Nolina nelsonii — la star del genere
Originaria del Tamaulipas (Messico nord-orientale), Nolina nelsonii è la specie più spettacolare e la più ricercata dai collezionisti europei. Arborescente, con un tronco robusto che può raggiungere diversi metri, porta una rosetta densa di centinaia di foglie azzurro-argentee, rigide ma non pungenti, lunghe fino a 70 cm. La silhouette di un esemplare maturo evoca una palma ponytail gigante dalle sfumature blu. Rustica fino a circa −12 °C in suolo asciutto, è coltivabile in piena terra in gran parte dell’Italia costiera e meridionale. La crescita è lenta (18 anni per raggiungere la fioritura secondo Plant Delights Nursery) ma il risultato è spettacolare.
Nolina longifolia (= Nolina parviflora pro parte) — la palmita messicana
Con il suo tronco massiccio (che può superare i 3 m di diametro alla base), ramificato e dalla corteccia profondamente fessurata, e le sue foglie lunghissime (fino a 250 cm) che ricadono fino a terra, Nolina longifolia è una pianta di presenza straordinaria. Originaria del Messico centrale (Hidalgo, Jalisco, Michoacán, Oaxaca, Puebla), è rustica fino a circa −8 °C. La situazione nomenclaturale con Nolina parviflora resta controversa: la maggior parte degli autori considera le due specie distinte, ma alcuni le sinonimizzano. Nolina parviflora aurait des feuilles plus dressées e un port plus compact.
Nolina texana — la più resistente al freddo
Piccola specie acaule (cespo di foglie erbacee lunghe 50–90 cm) del Texas e del Nuovo Messico, Nolina texana è la nolina più rustica: le popolazioni d’alta quota sopravvivono fino a −25 °C. Non è la più ornamentale, ma il suo aspetto di ciuffo d’erba coriacea la rende utile come tappezzante in rocaille estreme e giardini steppici.
Nolina microcarpa — sacahuista
Specie acaule a subacaule di media taglia, con foglie verdi lunghe fino a 120 cm e margini finemente seghettati. Originaria delle montagne dell’Arizona, del Nuovo Messico e del Chihuahua, è rustica fino a −15/−20 °C. Eccellente in rocaille e associazioni con cactacee e agavi.
Nolina hibernica — la scoperta recente
Descritta da Hochstätter e Donati, questa specie del Tamaulipas e del Nuevo León è interessante per la sua robustezza e la sua tolleranza al freddo. Ancora rara in coltivazione, merita di essere seguita.
Nolina bigelovii — la nolina del deserto di Mojave
Arborescente, con tronchi eretti o ramificati di 1–3 m, foglie glauche ed erettrici. Originaria del Sonora, dell’Arizona meridionale, del Nevada del sud e della California meridionale. Rustica fino a circa −10 °C. Interessante per giardini desertici.
Coltivazione in Italia, regione per regione
Esigenze comuni
Sole: tutte le Nolina prediligono il pieno sole. Alcune specie tollerano la mezz’ombra meglio dei Dasylirion — in particolare Nolina longifolia, che nei giardini dell’Italia meridionale può crescere in posizioni parzialmente ombreggiate senza soffrire.
Drenaggio: come per i sotol, il drenaggio è la condizione non negoziabile. Suoli calcarei, sabbiosi, ghiaiosi: perfetti. Argilla pesante e ristagno idrico invernale: fatali. In vaso, substrato minerale con 50–70 % di materiale drenante.
Irrigazione: xérofite autentiche, le noline stabilizzate non necessitano di irrigazione supplementare nella maggior parte dei climi italiani. Un moderato apporto idrico estivo accelera la crescita ma non è indispensabile. Evitare assolutamente l’acqua stagnante al centro della rosetta.
Velocità di crescita: lenta, come tutti i nolinoidi. La pazienza è la virtù fondamentale del coltivatore di noline.
Guida regionale
| Zona climatica | Specie consigliate | Note |
|---|---|---|
| Sicilia, Sardegna meridionale, Lampedusa | Tutte le specie, incluse N. longifolia, N. nelsonii, N. bigelovii | Piena terra senza protezione. Zona ideale per gli esemplari arborescenti. |
| Puglia costiera, Calabria, Campania, Sardegna occidentale | N. nelsonii, N. microcarpa, N. texana, N. longifolia | Piena terra con buon drenaggio. N. nelsonii eccelle in queste zone. |
| Riviera Ligure, Versilia, Lago di Garda | N. nelsonii, N. microcarpa, N. texana | Piena terra in posizione riparata. N. longifolia possibile con microclima favorevole. |
| Pianura Padana, zone continentali | N. texana, N. microcarpa | Piena terra con drenaggio perfetto. Le specie acauli più rustiche sono le uniche opzioni affidabili. |
| Zone alpine e prealpine | N. texana (fino a −25 °C) | In rocaille ben drenate, la più resistente al freddo del genere. |
Impiego nel paesaggio
Le noline si prestano a usi paesaggistici diversi da quelli dei Dasylirion. Dove il sotol impone la sua geometria spigolosa e pungente, la nolina offre una presenza più morbida, graziosa e accessibile. Nolina nelsonii è un sostituto ideale delle palme nei giardini dove le Arecaceae soffrono il gelo o il punteruolo rosso. Le specie acauli (Nolina texana, Nolina microcarpa) eccellono come tappezzanti strutturali nelle rocaille e nei giardini steppici, in associazione con cactacee (Echinocereus, Opuntia), agavi rustiche (Agave havardiana, Agave parryi) e graminacee ornamentali (Muhlenbergia, Bouteloua, Stipa).
Propagazione
Il seme è il metodo principale. Semina in primavera, a 20–25 °C, in substrato molto drenante. Germinazione in 3–8 settimane. La crescita dei semenzali è lenta. Alcune specie (N. texana, N. microcarpa) producono occasionalmente polloni basali che possono essere divisi. Le specie arborescenti non si prestano alla divisione.
Elenco completo delle specie accettate
La tabella seguente elenca le 35 specie attualmente accettate da Plants of the World Online (POWO, Kew, 2025). Le specie più facilmente reperibili in vivaio sono indicate con una stella (★). Le specie segnate con † sono accettate solo da POWO e non (ancora) da World Flora Online.
| Specie accettata | Autorità | Distribuzione | Note |
|---|---|---|---|
| Nolina arenicola | Correll | Texas occidentale | Beargrass delle sabbie; acaule |
| Nolina atopocarpa | Bartlett | Florida | Beargrass della Florida |
| Nolina bigelovii ★ | (Torr.) S. Watson | Sonora, Arizona, Nevada merid., California merid. | Arborescente; foglie glauche; rustica −10 °C |
| Nolina brandegeei † | (Trel.) L. Hern. | Bassa California | Endemica della Sierra de La Laguna |
| Nolina brittoniana | Nash | Florida | In pericolo (US Fish & Wildlife) |
| Nolina caxcana † | Ruiz-Sanchez et al., 2019 | Zacatecas, Jalisco | Descritta di recente; endemica |
| Nolina cespitifera | Trel. | Coahuila, Zacatecas, Nuevo León | Acaule, cespitosa |
| Nolina cismontana | Dice | California meridionale | Beargrass peninsulare |
| Nolina durangensis | Trel. | Durango | — |
| Nolina elegans | Rose | Oaxaca | — |
| Nolina erumpens | (Torr.) S. Watson | Texas, Chihuahua, Coahuila | Beargrass delle rupi |
| Nolina georgiana | Michx. | Georgia, Carolina (USA) | Specie tipo del genere; acaule |
| Nolina hartwegiana | Hemsl. | Messico centrale | = Dasylirion junceum Zucc. |
| Nolina hibernica | Hochstätter & D. Donati | Tamaulipas, Nuevo León | Descritta recentemente; robusta |
| Nolina humilis | S. Watson | Guanajuato, San Luis Potosí | Specie bassa |
| Nolina interrata | Gentry | San Diego County, nord della Bassa California | Beargrass di Dehesa; rizoma sotterraneo; rara |
| Nolina juncea | (Zucc.) J.F. Macbr. | Messico settentrionale | Foglie giuncoidi |
| Nolina lindheimeriana | (Scheele) S. Watson | Texas centrale | « Devil’s shoestring » — foglie molto strette e flessibili |
| Nolina longifolia ★ | (Karw. ex Schult.) Hemsl. | Messico centrale e meridionale | Palmita; arborescente; tronco massiccio; foglie fino a 250 cm. = Dasylirion longifolium Zucc. |
| Nolina matapensis | Wiggins | Sonora, Chihuahua | — |
| Nolina micrantha | I.M. Johnst. | Coahuila, Chihuahua, Texas occ., Nuovo Messico merid. | Chaparral beargrass |
| Nolina microcarpa ★ | S. Watson | Chihuahua, Sonora, Arizona, Nuovo Messico, Utah merid. | Sacahuista; rustica −15/−20 °C; acaule |
| Nolina nelsonii ★ | Rose, 1906 | Tamaulipas | Beargrass blu; arborescente; foglie azzurro-argentee; rustica −12 °C; la specie più ornamentale |
| Nolina orbicularis † | L. Hern. | Guanajuato, San Luis Potosí | — |
| Nolina palmeri | S. Watson | Bassa California | — |
| Nolina parryi ★ | S. Watson | Arizona, California merid., Bassa California, Sonora | Parry’s beargrass; semi-arborescente; foglie grigio-verdi |
| Nolina parviflora ★ | (Kunth) Hemsl. | Messico centrale e meridionale (D.F., Hidalgo, Jalisco, Michoacán, Oaxaca, Puebla, Veracruz) | Arborescente; spesso confusa con N. longifolia; distribuita fino a 3 600 m |
| Nolina pollyjeanneae | Hochstätter | Oklahoma | Acaule; la più settentrionale in USA |
| Nolina rigida | (Brongn.) Trel. | Messico (Puebla, Querétaro) | Foglie rigide |
| Nolina robusta † | L. Hern. | Querétaro, San Luis Potosí | — |
| Nolina rodriguezii † | Ruiz-Sanchez et al., 2019 | Jalisco | Descritta di recente; endemica |
| Nolina standleyi | Trel. | Chihuahua | — |
| Nolina texana ★ | S. Watson | Texas, Nuovo Messico, Oklahoma | Texas beargrass; acaule; la più rustica: −25 °C |
| Nolina watsonii | (Baker) Hemsl. | Tamaulipas, Guanajuato, San Luis Potosí | — |
Nomi trasferiti fuori da NolinaLe specie seguenti, spesso ancora vendute sotto il nome Nolina, appartengono oggi al genere Beaucarnea: Nolina recurvata = Beaucarnea recurvata Lem. (la palma ponytail); Nolina stricta = Beaucarnea stricta Lem.; Nolina gracilis = Beaucarnea gracilis Lem.; Nolina guatemalensis = Beaucarnea guatemalensis Rose. Inoltre, Calibanus hookeri (= Dasylirion hookeri) è oggi collocato in Beaucarnea (Rojas-Piña et al., 2014).
Schede delle specie su succulentes.net
Le schede dettagliate delle singole specie saranno progressivamente pubblicate su succulentes.net. I link verranno inseriti man mano che le pagine diventano disponibili.
- Nolina bigelovii — nolina del Mojave; arborescente; foglie glauche
- Nolina longifolia — la palmita; tronco massiccio; foglie ricadenti fino a 250 cm
- Nolina microcarpa — sacahuista; acaule; molto rustica
- Nolina nelsonii — beargrass blu; la specie più ornamentale; arborescente; foglie azzurro-argentee
- Nolina parryi — beargrass di Parry; semi-arborescente; grigio-verde
- Nolina parviflora — arborescente; Messico centrale; altitudine fino a 3 600 m
- Nolina texana — Texas beargrass; la più rustica al freddo (−25 °C); acaule
Bibliografia
Hernández-Sandoval, L. & Rebman, J.P. (2018). The Genus Nolina (Asparagaceae) of the Baja California Peninsula, and the Recognition of a New Species Combination. Systematic Botany, 43(3), 717–733.
Hochstätter, F. (2010). The genus Nolina (Nolinaceae). Piante Grasse, 2010(1, Suppl.), 1–48.
Michaux, A. (1803). Flora Boreali-Americana, vol. 1, p. 207. Parisiis: Apud fratres Levrault.
Rojas-Piña, V., Olson, M.E., Alvarado-Cárdenas, L.O. & Eguiarte, L.E. (2014). Molecular phylogenetics and morphology of Beaucarnea (Ruscaceae) as distinct from Nolina, and the submersion of Calibanus into Beaucarnea. Taxon, 63, 1193–1211.
Ruiz-Sanchez, E., Carrillo, P. & Hernández, L. (2019). Two new species of Nolina (Nolinoideae: Asparagaceae) endemic to Western Mexico. Phytotaxa, 402(4).
Ruiz-Sanchez, E. & Specht, C.D. (2013). Influence of the geological history of the Trans-Mexican Volcanic Belt on the diversification of Nolina parviflora. Journal of Biogeography, 40, 1336–1347.
Trelease, W. (1911). The desert group Nolineae. Proceedings of the American Philosophical Society, 50, 404–442.