Agaves, yucas, dragos, patas de elefante, furcreas y nolinas: bajo el nombre tradicional de Agavaceae se agrupan plantas suculentas y xerófilas de porte arquitectónico, con hojas en roseta o en penacho, que dan estructura a un jardín seco o a una colección en maceta. La mayoría procede de las zonas áridas y semiáridas de América, de Estados Unidos a Sudamérica, aunque los dragos (Dracaena) son plantas del Viejo Mundo. Agavaceae ya no es una familia aceptada: hoy estos géneros pertenecen a la familia Asparagaceae. Esta página explica ese cambio de nombre y reúne los géneros que presentamos en español, con un enlace a la ficha de cada uno.
Géneros presentados en este sitio
Seis géneros tienen hoy una ficha en español. Se presentan por orden alfabético, con su subfamilia actual dentro de Asparagaceae y, cuando hace falta, el nombre que el sitio conserva por uso.
- Agave: el género central del grupo (subfamilia Agavoideae), con más de doscientas especies aceptadas por Plants of the World Online (POWO). Rosetas de hojas carnosas, casi siempre terminadas en espina, del suroeste de Estados Unidos a Venezuela y el Caribe; México concentra la mayor diversidad. Algunas especies que POWO ha trasladado recientemente a Echinoagave, Paleoagave o Paraagave se tratan aquí bajo el nombre de uso Agave.
- Beaucarnea: las patas de elefante (subfamilia Nolinoideae), de México y América Central, con la base del tronco ensanchada en un cáudex de corteza corchosa. Desde un estudio molecular publicado en 2014, POWO incluye en Beaucarnea el antiguo género Calibanus: Calibanus hookeri se llama hoy Beaucarnea hookeri, aunque el nombre Calibanus sigue muy presente en el comercio.
- Dracaena: los dragos (subfamilia Nolinoideae), único género de esta página originario sobre todo del Viejo Mundo: Macaronesia, África, Arabia, Socotra y Asia tropical, con algunas especies en América Central y el Caribe. Incluye árboles monumentales como el drago canario y muchas plantas de interior. Desde los trabajos moleculares publicados en 2018, POWO incluye también en Dracaena las sansevierias o lenguas de suegra; el sitio conserva Sansevieria como nombre de uso.
- Furcraea: parientes cercanos de los agaves (subfamilia Agavoideae), de América tropical, de México al norte de Sudamérica y las Antillas. Forman grandes rosetas y, tras una floración única, producen en el escapo numerosos bulbilos que aseguran la descendencia.
- Nolina: plantas de hojas largas y estrechas (subfamilia Nolinoideae) del sur de Estados Unidos y México, dioicas, más xerófilas que propiamente suculentas. La pata de elefante que se vende a menudo como Nolina recurvata pertenece en realidad al género Beaucarnea.
- Yucca: las yucas (subfamilia Agavoideae), unas cincuenta especies de América del Norte y Central, desde rosetas sin tronco hasta árboles. Sus flores dependen de las polillas de la yuca (Tegeticula y Parategeticula), en uno de los ejemplos clásicos de mutualismo obligado entre planta e insecto.
Otros géneros afines, tratados en las versiones francesa e inglesa del sitio, todavía no tienen ficha en español: Beschorneria, Hesperaloe, Manfreda y Polianthes (Agavoideae), así como Dasylirion (Nolinoideae).
Agavaceae, un nombre de familia obsoleto
La respuesta corta: Agavaceae es un nombre de familia obsoleto. En la clasificación filogenética APG IV (2016), basada en el ADN, estos géneros pertenecen a la familia Asparagaceae, la misma que el espárrago, el jacinto o el lirio de los valles. Dentro de ella se reparten entre dos subfamilias:
- Agavoideae, que corresponde a la antigua familia Agavaceae en sentido estricto: Agave, Yucca, Furcraea, Beschorneria, Hesperaloe, Manfreda, Polianthes, entre otros. Todos son americanos.
- Nolinoideae, que reúne antiguas familias como Nolinaceae, Dracaenaceae y Ruscaceae: Nolina, Beaucarnea, Dasylirion y Dracaena (sansevierias incluidas), entre otros.
Las dos subfamilias no son las más próximas entre sí dentro de Asparagaceae. Su parecido (rosetas de hojas duras, resistencia a la sequía, silueta escultural) es en gran parte una convergencia: linajes distintos que han respondido de forma parecida a climas secos. Las clasificaciones anteriores incluían a veces Dracaena, Nolina o Beaucarnea en una Agavaceae en sentido amplio, y así figuran todavía en muchos libros, catálogos de viveros y etiquetas.
¿Por qué mantener entonces una sección «Agavaceae»? Porque es el nombre que los aficionados siguen buscando y porque las direcciones de nuestras fichas en español dependen de él. El sitio conserva esta sección como un agrupamiento práctico, de uso hortícola, y no como una familia botánica. Para la nomenclatura, la referencia es POWO (Kew).
Adaptaciones a la sequía
Todas estas plantas toleran bien la falta de agua, pero no con los mismos mecanismos, y conviene no generalizar lo que vale para un género.
- Reservas de agua: los agaves y las furcreas almacenan agua en hojas carnosas; las patas de elefante (Beaucarnea) lo hacen en la base hinchada del tronco. Las nolinas, en cambio, tienen hojas fibrosas y apenas carnosas.
- Hojas protegidas: cutículas gruesas, superficies cerosas o glaucas y estomas poco numerosos limitan la transpiración, sobre todo en los agaves y las yucas de desierto.
- Metabolismo CAM: este modo de fotosíntesis, en el que los estomas se abren de noche para ahorrar agua, está bien documentado en Agave. No es general en el grupo: en las yucas varía según la especie, las sansevierias (hoy incluidas en Dracaena) son plantas CAM, pero muchas otras especies del grupo realizan una fotosíntesis C3 clásica.
- Raíces: muchas especies de desierto desarrollan raíces superficiales y extendidas que aprovechan las lluvias breves.
La floración tampoco sigue una regla común. La mayoría de los agaves y las furcreas son monocárpicos: cada roseta florece una sola vez y muere después, mientras la planta perdura por sus hijuelos o sus bulbilos. Las yucas, las nolinas, las patas de elefante y los dragos, en cambio, suelen florecer muchas veces a lo largo de su vida. Hablar de «monocarpia» para todo el grupo, como se hace a menudo, es por tanto un error.
Importancia ecológica y cultural
En sus regiones de origen, estas plantas ocupan un lugar importante en los ecosistemas secos. Las grandes inflorescencias de los agaves alimentan a murciélagos, colibríes e insectos, y la relación entre las yucas y sus polillas polinizadoras es uno de los casos de coevolución más estudiados.
Para los pueblos de Mesoamérica y del norte de México, los agaves (magueyes) han sido una planta de primer orden: fibras para cuerdas y tejidos, alimento, y bebidas. El pulque se obtiene fermentando el aguamiel, la savia que se recoge en el corazón de la planta. El tequila y el mezcal, en cambio, no proceden de la savia: son destilados elaborados a partir del corazón o «piña» cocido de la planta; el tequila, a partir de Agave tequilana. Varias especies se han cultivado a gran escala para fibra, como el henequén (Agave fourcroydes) en Yucatán, y algunas furcreas producen el fique colombiano.
Fuera de América, la historia es otra. Agave americana, introducido en Europa en el siglo XVI, se ha naturalizado ampliamente en la cuenca mediterránea, lo que explica la idea errónea de que estos agaves son plantas mediterráneas. El drago canario (Dracaena draco), cuya resina roja se conoce como «sangre de drago», es en cambio un símbolo de la Macaronesia.
Cultivo: lo esencial
La regla general es sencilla: mucho sol y un drenaje impecable. Los detalles, sobre todo la resistencia al frío, cambian mucho de una especie a otra, y conviene consultar la ficha de cada género o especie.
- Exposición: pleno sol para la mayoría de los agaves, yucas y nolinas; a la sombra se alargan y pierden rigidez. Los dragos de interior y algunas furcreas toleran mejor la media sombra.
- Suelo y maceta: sustrato mineral y muy drenante; en suelo pesado, plantar en montículo y añadir grava o pómez. El agua estancada pudre raíces y cuellos.
- Riego: regular durante la implantación, después escaso; casi nulo en invierno en maceta y en exterior.
- Frío: la tolerancia va de especies que no soportan ninguna helada a otras que aguantan fríos intensos, pero casi siempre en suelo seco. La combinación de frío y humedad es la principal causa de pérdidas en cultivo. Los valores de resistencia se indican, con su fuente, en cada ficha.
- Seguridad: muchos agaves y yucas tienen espinas terminales duras y dientes cortantes; conviene plantarlos lejos de pasos y zonas de juego. La savia de algunos agaves irrita la piel: es preferible manipularlos con guantes.
Las especies tropicales, como la mayoría de los dragos o las patas de elefante (Beaucarnea recurvata), se cultivan al aire libre solo en climas sin heladas fuertes y, en el resto, como plantas de interior o de invernadero.
Referencias
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autoridad nomenclatural del sitio para los nombres aceptados y las sinonimias citadas).
Angiosperm Phylogeny Group (2016). An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG IV. Botanical Journal of the Linnean Society, 181: 1–20. [Fuente de la clasificación en Asparagaceae.]
Rojas-Piña, V., Olson, M.E., Alvarado-Cárdenas, L.O. & Eguiarte, L.E. (2014). Molecular phylogenetics and morphology of Beaucarnea (Ruscaceae) as distinct from Nolina, and the submersion of Calibanus into Beaucarnea. Taxon, 63: 1193–1211. [Inclusión de Calibanus en Beaucarnea.]
Gentry, H.S. (1982). Agaves of Continental North America. University of Arizona Press, Tucson. [Obra de referencia sobre el género Agave.]
Irish, M. & Irish, G. (2000). Agaves, Yuccas, and Related Plants: A Gardener’s Guide. Timber Press, Portland. [Obra de divulgación hortícola sobre el conjunto del grupo.]