El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave wendtii Cházaro es, de todas ellas, la que habita el entorno más atípico para el género: en lugar de los matorrales xerófilos, bosques secos o desiertos rocosos donde vive la inmensa mayoría de sus parientes, esta pequeña agave crece exclusivamente sobre los acantilados de piedra caliza de la selva tropical lluviosa del río Uxpanapa, en el sureste de Veracruz, una de las regiones más húmedas de todo el estado. Pertenece al grupo Polycephalae, junto con Agave gomezpompae, Agave jimenoi, Agave maria-patriciae y su pariente más próxima, Agave pendula. La especie honra al botánico Thomas L. Wendt, de la Universidad Estatal de Luisiana, en reconocimiento a sus contribuciones al conocimiento de la flora leñosa de las regiones de Uxpanapa y los Chimalapas.
Cómo reconocerlo
Agave wendtii forma rosetas pequeñas, de unos 30 cm de diámetro, propias de un habitante de acantilado —«tropical cliff-dweller», en palabras de quienes la introdujeron en cultivo—. Como el resto de especies del grupo Polycephalae, presenta ramificación axilar y forma densos grupos de rosetas de textura tierna, con un ovario de sección triangular, un tubo floral acanalado y dientes marginales pequeños.
Híbridos
No se han documentado híbridos naturales u hortícolas de Agave wendtii en la bibliografía consultada.
Confusión
Agave wendtii es la especie más estrechamente emparentada con Agave pendula, que crece sobre los acantilados rocosos de las barrancas del centro de Veracruz; ambas comparten el hábito de acantilado y la pertenencia al grupo Polycephalae, junto con Agave polyacantha y Agave warelliana, con las que forma un conjunto de especies históricamente poco estudiadas y de límites morfológicos delicados.
Taxonomía
Agave wendtii fue descrita por Miguel de J. Cházaro Basáñez en 1995, en la revista Cactáceas y Suculentas Mexicanas (40(4): 92-96), a partir de plantas recolectadas por el propio autor en 1983 y que tardaron nueve años en florecer en cultivo, permitiendo confirmar por fin su identidad como especie nueva en 1991. Plants of the World Online cita como publicación válida del nombre el Atlas de la Flora de Veracruz (2010: 100), posterior a la descripción original en la revista mexicana. Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, subgénero Littaea, grupo Polycephalae.
En la naturaleza
Agave wendtii es conocida únicamente del río Uxpanapa, afluente del gran río Coatzacoalcos, en el sureste de Veracruz, donde crece de forma abundante sobre los acantilados verticales de piedra caliza cretácica —de hasta 100 m de altura— conocidos localmente como «El Encajonado». Es, con diferencia, la especie de Agave de hábitat más húmedo y cálido de todo México: la región recibe más de 3.000 mm de lluvia al año, con una temperatura media de 25 °C, a una altitud de apenas 80 m sobre el nivel del mar. Mientras que la práctica totalidad de las cerca de cincuenta especies mexicanas de Agave proceden de bosque tropical caducifolio, dunas costeras, bosque de encino o de encino-pino, bosque de niebla o matorral xerófilo, Agave wendtii es la única que prospera en plena selva tropical lluviosa.
Cultivo
Pese a proceder de una de las regiones más húmedas de México, Agave wendtii se ha adaptado sorprendentemente bien al cultivo en vivero: el Huntington Botanical Gardens, que la introdujo en su programa de distribución de plantas (ISI 2005-7), señaló que se había adaptado bien a su vivero sin ningún cuidado especial. Requiere, no obstante, un sustrato bien drenado, a diferencia de la mayoría de agaves que exigen una sequedad casi extrema.
Multiplicación
Agave wendtii es, según la experiencia de cultivo del Huntington Botanical Gardens, autofértil y una prolífica formadora de bulbilos —pequeñas plantas que se desarrollan directamente sobre el tallo floral—, lo que facilita notablemente su propagación vegetativa además de la propagación por semilla. En ese mismo cultivo, la especie llegó a florecer en un par de ocasiones, aunque con inflorescencias reducidas, de menos de la mitad de la longitud típica de un metro.
Enfermedades y plagas
No se han documentado plagas o enfermedades específicas de Agave wendtii en la bibliografía consultada. Por extensión del comportamiento general del género, cabría esperar cierta sensibilidad al picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus), aunque su origen en selva tropical lluviosa sugiere, más que en cualquier otra especie de este silo, una notable tolerancia a la humedad ambiental.
Rusticidad
No se ha localizado ningún dato de rusticidad, cifra de resistencia al frío ni relato de cultivo en exterior en clima con heladas para Agave wendtii, ni en viveros especializados ni en foros hortícolas. Es una ausencia coherente con su origen absolutamente atípico dentro del género: procedente de selva tropical lluviosa a solo 80 m de altitud, con temperaturas medias de 25 °C y más de 3.000 mm de lluvia anual, es razonable suponer que se trata de una de las especies menos tolerantes al frío de todo este silo, probablemente más sensible incluso que sus parientes cercanos Agave gomezpompae y Agave pendula. Se trata, sin embargo, de una deducción ecológica y no de un dato de cultivo verificado; en climas con heladas, como el de La Londe-les-Maures, debería tratarse en todo caso como una planta de invernadero o de maceta con protección invernal estricta.
Usos tradicionales
No se han documentado usos etnobotánicos tradicionales de Agave wendtii en la bibliografía consultada.
Preguntas frecuentes
¿Por qué es una especie tan poco habitual dentro del género?
Porque, a diferencia de la práctica totalidad de las agaves mexicanas, que proceden de ambientes secos o semiáridos, Agave wendtii crece exclusivamente en plena selva tropical lluviosa, sobre acantilados calizos de una de las regiones más húmedas de Veracruz.
¿Cómo se descubrió la especie?
El botánico Miguel Cházaro la encontró en 1983 en los acantilados de «El Encajonado», sobre el río Uxpanapa, pero tuvo que esperar nueve años, hasta 1991, a que una de las plantas llevadas a su casa floreciera para poder confirmar que se trataba de una especie nueva, descrita formalmente en 1995.
¿Por qué se llama «wendtii»?
En honor al botánico Thomas L. Wendt, por sus contribuciones al conocimiento de la flora leñosa de las regiones de Uxpanapa y los Chimalapas, en el Istmo de Tehuantepec.
¿Resiste el frío?
No hay datos verificados, pero dado su origen en selva tropical cálida y húmeda a muy baja altitud, es previsible que tolere el frío muy mal; en climas con heladas debe tratarse como planta de invernadero o maceta con protección invernal.
¿Es fácil de propagar?
Sí, notablemente: según la experiencia del Huntington Botanical Gardens, es autofértil y produce bulbilos con generosidad, lo que facilita su multiplicación vegetativa además de la propagación por semilla.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — https://powo.science.kew.org/taxon/985456-1 — taxonomía aceptada y distribución nativa
Cactus-Adventures International — https://cactus-aventures.com/Articles%20of%20interest/Other%20Succulents%20PDF’s/Agave%20wendtii%20INGL35.pdf — relato original del descubrimiento por Miguel Cházaro, hábitat y datos climáticos del río Uxpanapa
Huntington Botanical Gardens (International Succulent Introductions, ISI 2005-7) — https://media.huntington.org/ISI/ISI2005/2005-07.html — experiencia de cultivo, floración y propagación por bulbilos
Agavaceae.com (Basic Literatur) — https://agavaceae.com/botanik/pflanzen/botanzeige_scan_en.asp?gnr=110&scan=5030&cat=9&name=Agave%EF%BF%BDwendtii — resumen de la descripción original y parentesco con Agave pendula
Bibliografía
Cházaro Basáñez, M.J. (1995). Una nueva especie de Agave (Agavaceae) del sureste de Veracruz, México. Cactáceas y Suculentas Mexicanas 40(4): 92-96. [Descripción original de la especie.]