El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave schottii Engelm. es una de las más pequeñas y de distribución más septentrional, propia del desierto de Sonora y de las montañas fronterizas entre Arizona, Nuevo México y el norte de México. Conocida en inglés como «shin dagger» («daga de espinilla», por las lesiones que causa a los excursionistas que atraviesan sin ver sus rosetas ocultas entre la hierba) y en español como «amole» —nombre que remite directamente a su uso tradicional para fabricar jabón—, es una especie muy resistente que forma densas colonias mediante una intensa producción de hijuelos.
Cómo reconocerlo
Agave schottii forma rosetas acaules, solitarias o densamente agrupadas en colonias, de 30 a 60 cm de diámetro por 60 a 120 cm de anchura de la colonia entera. Las hojas, erguidas, estrechas y lineares, miden entre 20 y 50 cm de largo por apenas 0,7 a 2,5 cm de ancho, de color verde amarillento a verde intenso, a veces con improntas blancas visibles. A diferencia de la mayoría de agaves, sus márgenes carecen por completo de dientes, pero están provistos de finos filamentos blancos, curvos y quebradizos, que se desprenden de las fibras de la hoja; el ápice termina en una espina fina, de color pardo o grisáceo, relativamente débil y frágil, de 0,8 a 1,9 cm. La inflorescencia, una espiga estrecha (a veces con algunas ramificaciones laxas en el tercio superior), alcanza entre 1,6 y 4 m de altura, con flores tubulares amarillas y fragantes de 3 a 5 cm; tras la floración, la roseta muere, aunque la colonia entera persiste gracias a sus numerosos hijuelos.
Híbridos
Agave schottii hibrida de forma natural con varias especies próximas dentro de su área de distribución: se han documentado híbridos con Agave deserti subsp. simplex (en el condado de Pima, Arizona) y con Agave chrysantha, además de indicios de hibridación posible con Agave palmeri o con Agave parryi var. parryi.
Confusión
Agave schottii se confunde con otras pequeñas especies de agave de su misma región, en particular con Agave felgeri, Agave toumeyana, Agave polianthiflora y Agave parviflora. Estas dos últimas son considerablemente más pequeñas —apenas la mitad del tamaño de Agave schottii— y se distinguen además por sus flores: las de Agave polianthiflora son de color rosa a rojo, mientras que las de Agave schottii, Agave felgeri y Agave toumeyana son amarillas, aunque más cortas (menos de 3 cm) en estas dos últimas que en Agave schottii. Se reconocen además dos variedades dentro de la propia especie: Agave schottii var. schottii y Agave schottii var. treleasei (Toumey) Kearney & Peebles.
Taxonomía
Agave schottii fue descrita por George Engelmann en 1875 (Transactions of the Academy of Science of St. Louis 3: 305). Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, subgénero Littaea. Plants of the World Online acepta el nombre como válido, junto con sus dos variedades infraespecíficas, y la clasifica como «Preocupación menor» (LC) en la Lista Roja de la UICN.
En la naturaleza
Agave schottii se distribuye por el sur de Arizona (condados de Pima, Santa Cruz, Graham y Cochise), el extremo suroeste de Nuevo México (condado de Hidalgo) y el norte de México (Sonora, y según algunas fuentes también Chihuahua y Baja California), entre aproximadamente 900 y 2.000 m de altitud. Crece en laderas expuestas, terrenos pedregosos y grava, en matorral desértico, pastizales y bosques abiertos de enebro y encino. Forma con frecuencia densas colonias que llegan a cubrir grandes extensiones de terreno gracias a su intensa propagación vegetativa.
Cultivo
Es una especie fácil de cultivar, que requiere un sustrato bien drenado, pleno sol y riego escaso. Resulta muy adecuada para jardines de plantas nativas, rocallas, jardines de cactáceas y plantaciones xerófilas, así como para estabilizar suelos en zonas propensas a la erosión, gracias a su capacidad de retener hojarasca y consolidar el terreno. Conviene situarla lejos de zonas de paso, dado lo afilado de sus hojas.
Multiplicación
Agave schottii hijuela con gran profusión, formando densas colonias que a veces llegan a fusionarse con las de plantas vecinas. La separación de hijuelos es, con diferencia, la vía de propagación más sencilla; la propagación por semilla es igualmente viable.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad, si bien su origen en zonas de cierta altitud, con inviernos fríos y secos, la hace comparativamente tolerante a periodos de frío seco.
Rusticidad
Agave schottii cuenta con una cifra de rusticidad razonablemente consistente y con un historial de cultivo europeo centenario:
- Chihuahuan Desert Plants (jardín botánico de El Paso, Texas). La sitúa como resistente hasta 10 °F (-12 °C).
- Cultivo histórico en la Riviera italiana. Un registro de colección de semillas de 1929 documenta ejemplares de Agave schottii cultivados en los Jardines Botánicos de La Mortola, en Liguria (Italia), muy cerca de la frontera con Francia, lo que constituye un indicio de buen comportamiento en clima mediterráneo templado desde hace casi un siglo.
A falta de más cifras publicadas, la coherencia entre el origen de la especie —zonas de montaña semiáridas con inviernos fríos y secos, entre 900 y 2.000 m de altitud— y su cultivo histórico documentado en el Mediterráneo europeo permite considerarla una especie razonablemente rústica, en torno a -10/-12 °C en suelo muy bien drenado, siempre evitando la humedad invernal estancada.
Usos tradicionales
A diferencia de otras muchas especies de Agave, Agave schottii tiene un sabor amargo y no se ha empleado tradicionalmente como alimento. Su principal uso etnobotánico ha sido la fabricación de jabón, de donde procede su nombre común en español, «amole» (y sus variantes «amolillo» y «amoliyo»), término aplicado de forma general a varias plantas saponíferas en el noroeste de México y el suroeste de Estados Unidos.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama «shin dagger» en inglés?
Porque sus rosetas, de hojas afiladas y bajo porte, suelen quedar ocultas entre la hierba, lo que provoca que los excursionistas se hieran las espinillas al no verlas a tiempo.
¿Por qué se llama «amole» en español?
Porque tradicionalmente se ha empleado para fabricar jabón; «amole» es un término genérico usado en México para varias plantas con propiedades saponíferas.
¿Es fácil de cultivar?
Sí, es una especie considerada fácil, tolerante al calor y a la sequía, con la única precaución real de garantizar un buen drenaje y situarla lejos de zonas de paso por lo afilado de sus hojas.
¿Resiste el frío?
Razonablemente bien: se cita una resistencia de hasta -12 °C, y existe constancia de su cultivo desde hace casi un siglo en los Jardines Botánicos de La Mortola, en la Riviera italiana.
¿Con qué otras especies se confunde?
Con Agave felgeri, Agave toumeyana, Agave polianthiflora y Agave parviflora; estas dos últimas son mucho más pequeñas, y Agave polianthiflora se distingue además por sus flores rosadas o rojas en vez de amarillas.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — powo.science.kew.org — taxonomía aceptada, variedades y categoría UICN
Wikipedia en inglés — en.wikipedia.org — distribución, sinonimia y nombres comunes
Chihuahuan Desert Plants (El Paso, Texas) — museum2.utep.edu — descripción de cultivo y cifra de rusticidad
Arizona-Sonora Desert Museum (Genus Agave) — desertmuseum.org — comparación detallada con especies próximas y descripción del hábito de propagación
USDA National Plant Germplasm System (GRIN-Global) — npgstest.ars-grin.gov — protólogo, historial de recolecciones y registro de cultivo en los Jardines Botánicos de La Mortola (Italia, 1929)
Bibliografía
Engelmann, G. (1875). Agave schottii. Transactions of the Academy of Science of St. Louis 3: 305. [Descripción original (protólogo) de la especie.]