Agave felgeri, conocido como mescalito, es un pequeño agave del género Agave endémico de las costas del estado mexicano de Sonora. Forma matas compactas de rosetas estrechas, con hojas marcadas de blanco y adornadas con finos filamentos marginales. Lleva el nombre del botánico estadounidense Richard Felger, gran estudioso de la flora del desierto de Sonora y del golfo de California, que fue además quien lo encontró. Raro y disperso en la naturaleza, es un agave de colección muy apreciado por su tamaño reducido y su rápido desarrollo.
Cómo reconocerla
Agave felgeri forma rosetas pequeñas y abiertas, de unos 30 a 40 cm de diámetro, que emiten abundantes hijuelos y constituyen con el tiempo matas compactas de hasta unos 60 cm de ancho. La altura de las rosetas varía según las fuentes, de unos 15-20 cm a unos 45 cm. Las hojas tienen estos rasgos:
- Forma: estrechas, de sección triangular.
- Color: de verde grisáceo a verde oscuro, con marcas blancas.
- Margen: adornado con filamentos blancos, como finas telarañas.
- Coloración al sol: a pleno sol pueden mostrar una franja central más clara o bordes de color rojo vivo; a la sombra, la franja central desaparece.
La inflorescencia es una espiga de 0,6 a 2,4 m de altura que aparece a finales de primavera o en otoño. Las flores tienen filamentos rojizos, un rasgo que las distingue de las flores enteramente amarillas de Agave schottii. La roseta que florece muere, pero la mata sobrevive gracias a sus hijuelos.
Híbridos
No se han documentado híbridos naturales ni cultivares con nombre de Agave felgeri.
Confusión
Agave felgeri se confunde sobre todo con otros pequeños agaves filamentosos del noroeste de México:
- Agave parviflora: su pariente más citado; es más pequeño, con rosetas de unos 25 cm como máximo, y sus hojas son menos robustas.
- Agave schottii: forma también matas de hojas estrechas, pero sus flores son enteramente amarillas y florece en otra época del año.
- Agave polianthiflora: se distingue por sus flores rojas, tubulares y largas, excepcionales en el género.
Taxonomía
Howard Scott Gentry describió Agave felgeri en 1972 en The Agave Family in Sonora, el Agriculture Handbook 399 del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Plants of the World Online (POWO) acepta el nombre y sitúa la especie en Sonora.
Su adscripción a los grupos de Gentry varía según las fuentes:
- Grupo Parviflorae: así la clasifica el foro especializado Agaveville, y los viveristas la presentan como pariente de Agave parviflora.
- Grupo Filiferae: es donde la sitúan Jiménez-Barron et al. (2020), el grupo de Agave filifera y Agave schidigera.
La filogenia molecular de ese mismo estudio aclara la cuestión: Agave felgeri pertenece a un mismo clado con Agave parviflora, Agave schottii, Agave polianthiflora, Agave multifilifera, Agave schidigera, Agave parryi y Agave × arizonica. Los agaves filamentosos de ambos grupos resultan, pues, estrechamente emparentados.
En la naturaleza
Agave felgeri es una especie rara y dispersa de las zonas costeras y las llanuras de Sonora, donde crece en condiciones muy áridas. Se conoce sobre todo de la región de Guaymas: laderas rocosas al este de la bahía de San Carlos, a menos de unos 30 m de altitud, y colinas pedregosas secas del oeste del estado, hasta la bahía de San Pedro. Esta región, en el límite sur del desierto de Sonora, marca la transición hacia el matorral espinoso subtropical.
Cultivo
Agave felgeri es un pequeño agave de crecimiento rápido, ideal para maceta o rocalla:
- Exposición: pleno sol a sombra ligera. El sol intenso realza las marcas y los tonos rojizos del follaje.
- Sustrato: muy drenante. En maceta conviene un sustrato de drenaje rápido; en el suelo, uno arenoso.
- Riego: escaso. La planta soporta mal el exceso de agua, sobre todo en invierno.
- Abonado: en maceta, dos aportes al año bastan; en pleno suelo no hace falta abonar.
Según los viveristas, puede florecer en menos de cinco años en cultivo, frente a los 7 a 15 años que indica el Arizona-Sonora Desert Museum.
Multiplicación
La multiplicación más sencilla consiste en separar los hijuelos que la planta produce en abundancia. Se dejan secar unos días y se plantan en sustrato mineral apenas húmedo. También puede multiplicarse por semilla, que germina con facilidad con calor.
Enfermedades y plagas
La principal plaga del género Agave es el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus), cuyas larvas excavan galerías en el corazón de la roseta. En cultivo, el riesgo más frecuente son las podredumbres de raíz y de cuello, cuando el sustrato permanece húmedo en tiempo frío.
Rusticidad
Agave felgeri soporta heladas moderadas en suelo seco:
- Arizona-Sonora Desert Museum: resistente al menos hasta unos −6 °C.
- Desert Tropicals (Phoenix): lo considera semirrústico, hasta unos −4 °C.
Estas cifras se refieren a plantas establecidas en suelo muy drenante y mantenidas en seco en invierno.
Usos tradicionales
No se conocen usos tradicionales documentados de Agave felgeri. Hoy se cultiva como planta ornamental y de colección.
Preguntas frecuentes
¿A quién está dedicado?
Al botánico estadounidense Richard Felger, especialista en la flora del desierto de Sonora, que encontró la planta.
¿Muere después de florecer?
La roseta que florece muere, pero la planta produce muchos hijuelos que mantienen la mata.
¿Cómo distinguirlo de Agave parviflora?
Agave felgeri es más robusto, con rosetas y hojas mayores, y madura más deprisa.
¿Resiste las heladas?
Hasta unos −4 a −6 °C en suelo seco, según los datos de cultivo disponibles.
¿Se puede cultivar en maceta?
Sí. Su tamaño reducido y su hábito compacto lo convierten en un excelente agave de maceta.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), ficha de Agave felgeri – https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6487-2
Autoridad nomenclatural del sitio. Confirma la aceptación de la especie y su endemismo en Sonora.
LLIFLE, Agave felgeri – https://www.llifle.com/Encyclopedia/SUCCULENTS/Family/Agavaceae/27907/Agave_felgeri
Aporta la cita de la publicación original de Gentry (1972) y el nombre común de mescalito.
Arizona-Sonora Desert Museum, ficha de cultivo de Agave felgeri – https://www.desertmuseum.org/visit/sheets/Agafel.pdf
Ficha de un museo de referencia del desierto de Sonora. Aporta el hábitat, la altura de las rosetas, la edad de floración, la altura de la espiga, la rusticidad y los consejos de cultivo.
Plant Delights Nursery, Agave felgeri – https://www.plantdelights.com/products/agave-felgeri
Vivero especializado de Carolina del Norte. Aporta la localidad al este de la bahía de San Carlos, el tamaño de las matas y la floración precoz en cultivo.
Cistus Nursery, Agave felgeri – https://cistus.com/products/retail-agave-felgeri
Vivero de Oregón. Describe las hojas triangulares con marcas blancas y filamentos, y el hábitat en las colinas pedregosas del oeste de Sonora.
Starr Nursery, Agave felgeri – https://starr-nursery.com/shop/agaves/agave-felgeri-2/
Vivero de Greg Starr en Tucson. Aporta el diámetro de las rosetas y el tamaño de las matas.
Desert Tropicals, Agave felgeri – https://desert-tropicals.com/Plants/Agavaceae/Agave_felgeri.html
Ficha hortícola con el diámetro de las rosetas, la altura de la espiga, la época de floración y la rusticidad observada en Phoenix.
Agaveville, «Agave felgeri» – https://www.agaveville.org/viewtopic.php?t=163
Hilo de un foro especializado. Aporta la adscripción al grupo Parviflorae, la variación de la franja central de las hojas según la luz y las diferencias florales con Agave schottii.
Arizona Native Plant Society, The Plant Press (julio de 2016) – https://www.aznps.com/PlantPress/2016.07.PP.pdf
Artículo de Felger y colaboradores sobre la flora de la región de Guaymas, con una fotografía de Agave felgeri en la bahía de San Pedro.
Wikipedia (inglés), Agave parviflora – https://en.wikipedia.org/wiki/Agave_parviflora
Aporta las dimensiones de Agave parviflora para la comparación con Agave felgeri.
Wikipedia (inglés), Agave polianthiflora – https://en.wikipedia.org/wiki/Agave_polianthiflora
Aporta la descripción de las flores rojas y tubulares de Agave polianthiflora para la comparación.
PMC, artículo sobre el control biotecnológico del picudo del agave – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC13453240/
Aporta los datos generales sobre Scyphophorus acupunctatus como principal plaga de los cultivos de agave.
Bibliografía
Gentry, H. S. (1972). The Agave Family in Sonora. Agriculture Handbook 399. United States Department of Agriculture, Washington D. C. [Publicación original de Agave felgeri (página 60, figura 12).]
Jiménez-Barron, O., García-Sandoval, R., Magallón, S., García-Mendoza, A., Nieto-Sotelo, J., Aguirre-Planter, E. y Eguiarte, L. E. (2020). Phylogeny, diversification rate, and divergence time of Agave sensu lato (Asparagaceae), a group of recent origin in the process of diversification. Frontiers in Plant Science 11: 536135. https://doi.org/10.3389/fpls.2020.536135 [Filogenia molecular que clasifica Agave felgeri en el grupo Filiferae y la sitúa en un clado junto a los pequeños agaves filamentosos y a Agave parryi.]