El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave pendula Schnittsp. es una de las más singulares desde el punto de vista ornamental: una pequeña agave de hojas carnosas y blandas, de color verde pálido, que crece colgada de los acantilados rocosos del centro de Veracruz y cuya inflorescencia, arqueada y colgante, le da nombre en español —«agave colgante»— y en inglés, donde se la conoce como «weeping agave» o «pendant agave». Pertenece al grupo Polycephalae, el mismo conjunto de agaves tropicales de tallo ramificado al que pertenecen Agave gomezpompae, Agave jimenoi y Agave maria-patriciae, especies con las que comparte hábitat rupícola y un hábito poco habitual en el género: florece con relativa rapidez y produce nuevos hijuelos que continúan el ciclo, en lugar de agotar por completo la colonia con cada floración.
Cómo reconocerlo
Agave pendula forma una roseta compacta, de pocas hojas, carnosas y blandas, de color verde pálido, con un margen levemente espinoso de tono pardo —un aspecto que recuerda, según algunos viveros especializados, al de Agave attenuata—. Con la edad, la planta desarrolla un tallo visible sobre el nivel del suelo. Su rasgo más distintivo es el tallo floral, no ramificado y marcadamente arqueado o colgante, del que procede su nombre científico. Es una especie floreciente relativamente pronto para el género y muy prolífica en la producción de hijuelos, que le permiten renovar el ciclo poco después de cada floración.
Híbridos
No se han documentado híbridos naturales u hortícolas de Agave pendula en la bibliografía consultada.
Confusión
Agave pendula es la especie de referencia del grupo Polycephalae, y varias especies descritas posteriormente dentro de ese mismo grupo se han comparado y diferenciado explícitamente de ella: es el pariente más próximo de Agave wendtii, descrita en 1995 a partir de poblaciones de los acantilados calizos de la región del río Uxpanapa (sureste de Veracruz), y también de Agave maria-patriciae, que comparte con Agave pendula las hojas lanceoladas a oblongas con banda central amarilla, aunque esta última presenta hojas, tallo y escapo floral más cortos, márgenes foliares continuamente rojizos y flores más pequeñas y suculentas. Su llamativa inflorescencia colgante ha dado lugar además a una notable sinonimia histórica, con nombres como Agave sartorii, Agave rubrocincta o Agave pulcherrima, que en su momento se consideraron especies distintas.
Taxonomía
Agave pendula fue descrita por Georg Friedrich Schnittspahn en 1857 (Zeitschrift für Gartenbau, Darmstadt, 1857: 21). Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, subgénero Littaea, grupo Polycephalae, establecido por Howard Scott Gentry en 1982. Plants of the World Online acepta el nombre como válido, con distribución nativa en Oaxaca, Chiapas y Veracruz (México) y en el suroeste de Guatemala.
En la naturaleza
Agave pendula crece de forma colgante sobre acantilados rocosos escarpados, especialmente en las barrancas calizas del centro de Veracruz, y se distribuye de forma más amplia por Oaxaca y Chiapas hasta alcanzar el suroeste de Guatemala, en un clima tropical estacionalmente seco.
Cultivo
Es una especie muy apreciada en cultivo por su floración relativamente temprana para el género y por su capacidad de producir hijuelos con rapidez, lo que permite renovar la planta poco después de cada floración. En cultivo se adapta bien tanto a climas tropicales secos como a climas templados cálidos. Requiere un sustrato muy poroso, a pleno sol, y resulta especialmente indicada para maceta o para plantación sobre roca o talud, imitando su hábito natural colgante.
Multiplicación
Agave pendula se multiplica con facilidad por hijuelos, que la planta produce en abundancia poco después de cada floración, lo que la distingue de muchas otras especies del género de propagación vegetativa más lenta o escasa. La propagación por semilla es igualmente viable.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad estancada, especialmente en sustratos poco drenantes.
Rusticidad
Las fuentes disponibles para Agave pendula divergen de forma notable en cuanto a su tolerancia al frío:
- Rare Palm Seeds. Describe la especie, en cultivo, como resistente a la sequía y tolerante a «heladas ligeras», sin ofrecer una cifra numérica concreta.
- Desert-Tropicals. Es mucho más categórico en sentido contrario, indicando explícitamente «evitar las heladas» («avoid frost»), sin margen de tolerancia.
- Canarius (vivero español/canario). Clasifica la especie con una temperatura mínima invernal de 5 a 15 °C, es decir, como una planta protegida que no debe exponerse a heladas, muy distinta de otras agaves del mismo catálogo que el propio vivero sí clasifica como resistentes a temperaturas bajo cero.
A diferencia de la mayoría de especies de este silo procedentes de zonas semiáridas, Agave pendula es una especie de hábitat tropical húmedo y de acantilado, y dos de las tres fuentes consultadas —incluida una con clasificación explícita de temperatura mínima— coinciden en desaconsejar su exposición a heladas. Debe considerarse, por tanto, una de las especies menos rústicas de este silo, más adecuada para cultivo en maceta con protección invernal en climas con heladas, como el de La Londe-les-Maures, que para plantación en exterior sin resguardo.
Usos tradicionales
No se han documentado usos etnobotánicos tradicionales de Agave pendula en la bibliografía consultada; su valor es fundamentalmente ornamental, apreciado tanto por su follaje como por su llamativa inflorescencia colgante.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama «pendula»?
Por el hábito colgante de su tallo floral, arqueado y no ramificado, así como por su costumbre de crecer colgada de los acantilados rocosos de su hábitat nativo, en Veracruz.
¿Resiste el frío?
Poco, en comparación con la mayoría de especies de este silo: la mayoría de fuentes consultadas la clasifican como sensible a las heladas y recomiendan protegerla del frío, aunque un vivero especializado en especies raras la describe como tolerante a heladas ligeras.
¿Con qué especie está más estrechamente emparentada?
Con Agave wendtii, de los acantilados calizos de la región del río Uxpanapa, en el sureste de Veracruz, descrita en 1995 como su pariente más próximo.
¿Es una especie que florece rápido?
Sí, relativamente rápido para el género, y además produce hijuelos con facilidad poco después de la floración, lo que permite renovar la planta sin perder la colonia por completo.
¿Es apta para maceta?
Sí, es una de las opciones recomendadas para este uso, dado su tamaño compacto y su preferencia por el drenaje extremo propio de su hábitat de acantilado.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — https://powo.science.kew.org/taxon/62182-1 — taxonomía aceptada y distribución nativa
Rare Palm Seeds — https://www.rarepalmseeds.com/agave-pendula — descripción de cultivo y tolerancia a heladas ligeras
Desert-Tropicals — https://desert-tropicals.com/Plants/Agavaceae/Agave_pendula.html — sinonimia histórica y recomendación de evitar las heladas
Canarius — https://canarius.com/en/plants/agave-pendula.html — descripción morfológica, hábito de floración y temperatura mínima invernal
Agavaceae.com (Basic Literatur) — https://agavaceae.com/botanik/pflanzen/botanzeige_scan_en.asp?gnr=110&scan=5030&cat=9&name=Agave%EF%BF%BDwendtii — parentesco con Agave wendtii y contexto del grupo Polycephalae
Bibliografía
Schnittspahn, G.F. (1857). Agave pendula. Zeitschrift für Gartenbau (Darmstadt) 1857: 21. [Descripción original (protólogo) de la especie.]