Le genre Myrtillocactus, membre de la famille Cactaceae, regroupe 4 espèces de cactus arborescents mexicains et guatémaltèques aux tiges fortement ramifiées en candélabre, aux teintes bleu-vert caractéristiques. Moins connu que ses cousins spectaculaires, Myrtillocactus est pourtant économiquement et écologiquement important : ses petits fruits charnus (garambullos) sont consommés localement depuis des siècles, et ses formes denses créent des formations végétales particulières dans les zones semi-arides mexicaines.
Classification et nomenclature
Ordre Caryophyllales, famille Cactaceae, sous-famille Cactoideae, tribu Pachycereeae. Genre décrit par Friedrich Engelmann en 1897. Le nom (myrtillus = myrtille) fait référence aux petits fruits bleutés rappelant vaguement des myrtilles.
Description morphologique
Port et dimensions
Arbustes ou petits arbres arborescents fortement ramifiés dès la base ou à partir d’un tronc court, atteignant 4 à 5 m de hauteur. La ramification crée des formes en candélabre denses, parfois utilisées comme haies vives. Le port est compact et robuste.
Tiges et aréoles
Tiges de 5 à 15 cm de diamètre, bleu-vert glauque, à 5-8 côtes bien marquées. Aréoles portant généralement 1 épine centrale robuste et brune (jusqu’à 7 cm) et 5-8 épines radiales plus courtes. La teinte glauque de la tige est particulièrement prononcée chez M. geometrizans.
Fleurs
Petites fleurs crème à blanc verdâtre de 2 à 3 cm, groupées par 3 à 9 sur une même aréole — trait original dans la famille des Cactaceae. Elles s’ouvrent brièvement de jour et sont pollinisées par les abeilles et les mouches.
Fruits
Petites baies globuleuses de 1 à 2 cm, rouge vif à bleu-violet (garambullos), sucrées et comestibles, regroupées en bouquets sur les aréoles. Commercialisées localement dans les marchés mexicains, consommées fraîches ou séchées.
Distribution et habitat
Mexique (États d’Oaxaca, Puebla, Hidalgo, Querétaro, Guanajuato, Zacatecas) et Guatemala. Forme des associations végétales denses appelées « garambullales » dans les vallées semi-arides du centre mexicain, sur des substrats rocailleux entre 1 000 et 2 500 m d’altitude.
Principales espèces
Myrtillocactus geometrizans — l’espèce type, la plus commune, arbres bleutés très ornementaux, produit les garambullos. Myrtillocactus schenckii — espèce de l’isthme de Tehuantepec (Oaxaca), fruits rouges. Myrtillocactus cochal — endémique de Baja California, fruits rouges comestibles. Myrtillocactus eichlamii — espèce guatémaltèque, la moins connue du genre.
Culture en collection
Exposition et climat
Plein soleil pour conserver la teinte bleutée. Chaleur estivale indispensable à la croissance. Très robuste et résistant à la sécheresse une fois établi.
Substrat et arrosage
Substrat minéral et drainant. Très peu d’arrosages nécessaires une fois établi. Hiver sec et à l’abri des gelées prolongées.
Rusticité
Zone 9-10. M. geometrizans supporte de brèves gelées jusqu’à −5 °C si le substrat est sec. Utilisé comme porte-greffe dans les régions chaudes.
Conservation
Annexe II de la CITES. Les formations naturelles de garambullales sont menacées par l’agriculture et l’élevage extensif. Les pratiques de cueillette des fruits sont généralement durables et ne constituent pas une menace directe pour les populations.