Il genere Myrtillocactus Console, appartenente alla famiglia Cactaceae e alla sottofamiglia Cactoideae, comprende quattro specie di cactus arborescenti e altamente ramificati originari del Messico e del Guatemala. Il nome evoca il mirtillo (dal genere Myrtillus), in riferimento ai piccoli frutti commestibili azzurro-viola a maturità. Sono piante imponenti nel paesaggio messicano, dove formano foreste aperte su vaste aree di zone aride.
Classificazione e nomenclatura
Il genere fu descritto da Console nel 1897. Le quattro specie riconosciute sono: Myrtillocactus geometrizans (la specie tipo, di gran lunga la più diffusa e coltivata), Myrtillocactus cochal (Baja California), Myrtillocactus eichlamii (Guatemala) e Myrtillocactus schenckii (Oaxaca, meno comune).
Descrizione morfologica
Portamento e dimensioni
Myrtillocactus geometrizans è arborescente: sviluppa un tronco corto e poi si ramifica abbondantemente, formando una chioma densa a forma di candelabro, alta fino a 4-5 metri. Un singolo esemplare vecchio può avere decine di rami. Il portamento in coltura è spesso più compatto.
Fusti e areole
Il fusto e i rami presentano 5-6 coste prominenti e angolate. Le areole sono distanziate e producono una spina centrale (lunga fino a 7-8 cm nelle piante mature) e 5-8 spine radiali più brevi. Il colore del fusto è verde intenso con sfumature azzurrine.
Fiori
I fiori sono piccoli (2-3 cm), bianchi o bianco-verdastri, prodotti in numero abbondante da ogni areola. Si aprono brevemente di giorno. Caratteristicamente, da ogni areola possono emergere 5-9 fiori contemporaneamente, molto più che nella maggior parte degli altri cactus.
Frutti
I frutti (chiamati “garambullos” in Messico) sono piccole bacche sferiche, di 1-2 cm, di colore blu-violaceo a maturità, simili a mirtilli. Sono dolci, commestibili e molto apprezzati localmente; si vendono nei mercati messicani.
Distribuzione e habitat
Myrtillocactus geometrizans è ampiamente distribuito negli altipiani semiaridi del Messico centrale, in stati come Hidalgo, Querétaro, Guanajuato, San Luis Potosí e Oaxaca, dove forma estesi boschi di cactus (“tetecheras”). Cresce su suoli calcarei e argillosi a 1 000-2 500 m slm.
Principali specie
Myrtillocactus geometrizans è di gran lunga la specie più importante, sia ecologicamente che economicamente e ornamentalmente. La forma monstruosa “Fukurokuryuzinboku” (con fusti bitorzoluti e costolature anomale) è molto ricercata dai collezionisti.
Coltivazione
Clima ed esposizione
Myrtillocactus geometrizans è uno dei cactus colonnari più rapidi nella crescita e più facili da coltivare. Richiede pieno sole e calore estivo. È spesso usato come portinnesto per altri cactus (in particolare per gli ibridi di Gymnocalycium mihanovichii senza clorofilla).
Substrato e irrigazione
Substrato minerale ben drenante. Irrigazioni abbondanti in estate. Tollera meglio il caldo secco dei climi mediterranei rispetto al caldo umido tropicale.
Rusticità
Tollera brevi gelate fino a -5/-7 °C se il substrato è asciutto. In climi mediterranei può sopravvivere all’aperto nelle zone più miti.
Conservazione
Myrtillocactus geometrizans non è minacciato nel complesso, ma le foreste di cactus messicane sono sotto pressione per la conversione agricola. Il genere è incluso nell’Appendice II CITES.