Le genre Cereus regroupe de grands cactus columnaires originaires d’Amérique du Sud, membres de la famille Cactaceae. Avec une vingtaine d’espèces reconnues, il était autrefois bien plus vaste avant les révisions taxonomiques du XXe siècle qui en ont extrait de nombreux genres. Ses colonnes élancées, ses côtes prononcées et ses majestueuses fleurs nocturnes en font un pilier des collections de plein air dans les régions tempérées chaudes.
Classification et nomenclature
Ordre Caryophyllales, famille Cactaceae, sous-famille Cactoideae, tribu Cereeae. Décrit par Philip Miller en 1754, le genre a longtemps été un genre-poubelle regroupant tous les cactus columnaires. Les révisions modernes ont réduit Cereus sensu stricto à environ 20 espèces sud-américaines, les genres Echinopsis, Pilosocereus, Stenocereus et d’autres en ayant été séparés.
Description morphologique
Port et dimensions
Colonnes dressées, solitaires ou ramifiées à la base, pouvant atteindre 10 à 15 m de hauteur dans leur environnement naturel. En culture, les spécimens dépassent rarement 3 à 5 m. La croissance est relativement rapide pour un cactus : 10 à 20 cm par an en conditions favorables.
Tiges et aréoles
Les tiges bleu-vert à glauques présentent 4 à 9 côtes longitudinales bien marquées. Les aréoles, régulièrement espacées, portent des épines centrales et radiales de couleur gris clair à brun. La tige est robuste, ligneuse à la base chez les sujets âgés.
Fleurs
Les fleurs, parmi les plus grandes de la famille, mesurent 15 à 30 cm de longueur. Elles s’épanouissent exclusivement la nuit, dégageant un puissant parfum pour attirer chauves-souris et papillons de nuit pollinisateurs. Les pétales externes sont roses ou rougeâtres, les internes blanc pur.
Fruits
Fruits ovoïdes de 5 à 12 cm, rouge vif à maturité, s’ouvrant pour révéler une pulpe blanche ou rouge sucrée semée de graines noires luisantes. Comestibles et appréciés des oiseaux et mammifères.
Distribution et habitat
Les Cereus peuplent principalement le Brésil, l’Argentine, l’Uruguay, le Paraguay et la Bolivie, dans des formations végétales sèches à semi-arides : caatingas brésiliennes, chaco argentin, formations rupestres. Ils tolèrent des sols rocheux très pauvres et un fort ensoleillement.
Principales espèces
Cereus repandus (syn. C. peruvianus) — le plus cultivé, colonnes à 8-9 côtes, très répandu dans les jardins méditerranéens. Cereus hildmannianus — colonnes bleutées à 5-6 côtes, fruits roses, Brésil et Uruguay. Cereus jamacaru — espèce emblématique de la caatinga brésilienne, colonnes pouvant atteindre 15 m. Cereus stenogonus — petites colonnes graciles à 4-5 côtes, Argentine. Cereus validus — colonnes robustes à nervures très prononcées, Argentine. Cereus repandus f. monstruosus — forme monstrueuse très populaire en collection, croissance chaotique et décorative.
Culture en collection
Exposition et climat
Plein soleil ou mi-ombre légère. Supporte les chaleurs estivales intenses. En hiver, à maintenir au-dessus de 5 °C pour la plupart des espèces, bien que C. repandus tolère de brèves gelées légères.
Substrat et arrosage
Substrat minéral bien drainant. Arrosages réguliers de mars à septembre, rares en automne, suspendus en hiver. Reprise de végétation vigoureuse au printemps.
Rusticité
Cereus repandus supporte des gelées brèves jusqu’à −5 °C si le substrat est sec. Idéal pour les régions USDA zones 9-11 (bassins méditerranéens).
Conservation
Inscrit à l’Annexe II de la CITES. Cereus jamacaru est une espèce clé de la caatinga brésilienne, biome menacé par la déforestation et l’agriculture extensive. Les populations sauvages sont généralement stables mais localement fragmentées.