Il genere Cereus Mill., appartenente alla famiglia Cactaceae e alla sottofamiglia Cactoideae, comprende circa 30-35 specie di cactus colonnari originari del Sud America, dalle coste del Venezuela e delle Guiane fino all’Argentina e all’Uruguay. Sono piante imponenti, spesso arborescenti, che raggiungono altezze considerevoli e formano paesaggi iconici nelle savane e nelle foreste secche sudamericane.
Classificazione e nomenclatura
Il genere Cereus fu descritto da Philip Miller nel 1754 ed è uno dei generi fondatori della famiglia. Storicamente molti generi oggi riconosciuti come distinti erano inclusi in Cereus; revisioni successive hanno ridotto notevolmente il numero di specie attribuite a questo genere. La specie più nota è Cereus repandus, il cosiddetto “cactus candelabro”.
Descrizione morfologica
Portamento e dimensioni
I Cereus sono cactus colonnari che possono raggiungere 15-20 metri di altezza nella specie più grandi. Il fusto è eretto, robusto, ramificato dalla base o nella parte alta, con un portamento che ricorda un candelabro. I rami sono cilindrici e costolati.
Fusti e areole
Il fusto presenta 4-9 coste pronunciate, con areole ben distanziate che portano gruppi di spine robuste. La superficie è di colore verde-glaucescente, cerosa al tatto. Il tessuto interno è ricco di acqua.
Fiori
I fiori sono grandi (10-20 cm), bianchi o bianco-rosati, e si aprono esclusivamente di notte. Sono impollinati da pipistrelli e falene. Il profumo è intenso e dolce, emesso per attrarre i pronubi notturni.
Frutti
I frutti sono bacche ovoidali, rossastre o giallastre a maturità, polpa bianca o rossa, commestibili e gradevoli al gusto. Vengono consumati dalle popolazioni locali e da molti uccelli e mammiferi che ne diffondono i semi.
Distribuzione e habitat
Il genere è distribuito prevalentemente in Venezuela, Colombia, Brasile, Uruguay, Bolivia, Paraguay e Argentina. Predilige le zone semiaride, le foreste decidue xerofile, le Caatinga brasiliane e le savane aperte (Cerrado). Cresce spesso su suoli rocciosi e sassosi.
Principali specie
Le specie principali includono Cereus repandus (il più coltivato, ampiamente naturalizzato), Cereus hildmannianus (Brasile meridionale, Uruguay, Argentina), Cereus jamacaru (Caatinga brasiliana, molto spinoso), Cereus forbesii (Argentina settentrionale, fusto glaucescente) e Cereus stenogonus (poche coste molto marcate).
Coltivazione
Clima ed esposizione
I Cereus apprezzano esposizioni a pieno sole e temperature calde. Tollerano brevi gelate leggere se il substrato è asciutto; in climi temperati si coltivano in vaso, portati all’esterno in estate. Crescono rapidamente rispetto ad altri cactus.
Substrato e irrigazione
Substrato minerale, molto poroso, con bassa percentuale di torba. Irrigazione regolare da aprile a settembre; riposo quasi secco in inverno. Risponde bene a concimazioni minerali leggere in estate.
Rusticità
Non particolarmente rustici: la maggior parte delle specie soffre a temperature inferiori a -3/-5 °C. In climi mediterranei possono sopravvivere all’esterno nelle zone costiere più miti.
Conservazione
La maggior parte delle specie di Cereus non è minacciata. Cereus jamacaru è abbondante nella Caatinga brasiliana. Tutte le specie sono incluse nell’Appendice II CITES.