Cardones, tabaibas, euforbias candelabro o «corona de Cristo»: la familia Euphorbiaceae reúne, junto a árboles tropicales, hierbas y arbustos, numerosas plantas suculentas que recuerdan a los cactus sin tener ningún parentesco con ellos. Es una de las grandes familias de plantas con flores, con más de 6.000 especies en más de 200 géneros, presente en todos los continentes salvo la Antártida y sobre todo diversa en las regiones tropicales y subtropicales de África, Madagascar y América. Casi todas sus suculentas pertenecen al género Euphorbia. Esta página presenta la familia y reúne los géneros que tienen una ficha en español.
Lo esencial sobre Euphorbiaceae
- Orden: Malpighiales (clasificación APG IV, 2016).
- Diversidad: más de 6.000 especies y más de 200 géneros; Euphorbia reúne por sí solo unas 2.000 especies.
- Suculentas: varios cientos de especies de Euphorbia, sobre todo africanas y malgaches, y algunos Jatropha caudiciformes.
- Precaución: el látex de las euforbias es irritante para la piel y muy peligroso para los ojos.
Géneros presentados en este sitio
Por ahora, un género tiene ficha en español:
- Euphorbia: uno de los mayores géneros de plantas con flores, con unas 2.000 especies, de hierbas anuales a árboles, de las que varios cientos son suculentas. Los antiguos géneros Monadenium, Pedilanthus o Synadenium se incluyen hoy en Euphorbia. Las fichas en español se centran por ahora en especies de Canarias y Marruecos: el cardón (Euphorbia canariensis), la tabaiba dulce (Euphorbia balsamifera), la tabaiba amarga (Euphorbia lamarckii), Euphorbia regis-jubae y Euphorbia resinifera, del Atlas marroquí.
Otros géneros de la familia, como Jatropha, tratado en la versión francesa del sitio, todavía no tienen ficha en español.
Una familia redefinida
Durante mucho tiempo, la familia Euphorbiaceae se entendió en un sentido mucho más amplio. Los estudios moleculares han llevado a separar de ella varias familias, entre ellas Phyllanthaceae, Picrodendraceae y Putranjivaceae, que muchos libros todavía incluyen en las euforbiáceas. En sentido estricto, la familia se divide principalmente en tres subfamilias: Acalyphoideae, Crotonoideae (con Jatropha, Manihot o Hevea) y Euphorbioideae (con Euphorbia).
La familia incluye también plantas de gran importancia económica que nada tienen de suculentas: el árbol del caucho (Hevea brasiliensis), fuente del caucho natural, la yuca o mandioca (Manihot esculenta) y el ricino (Ricinus communis).
Flores, ciatio y látex
Las flores de las Euphorbiaceae son unisexuales, a menudo muy reducidas; el ovario suele tener tres lóculos con un solo óvulo cada uno, y el fruto típico es una cápsula que se abre de forma explosiva. En Euphorbia, las flores se agrupan en una inflorescencia muy particular, el ciatio, que imita una flor única: una pequeña copa con glándulas nectaríferas rodea varias flores masculinas, reducidas a un solo estambre, y una flor femenina central.
Muchas especies de la familia contienen látex, pero no todas: el látex blanco y lechoso es característico de la subfamilia Euphorbioideae y, en particular, de Euphorbia. En las euforbias es una mezcla compleja que contiene, entre otras sustancias, ésteres de forbol, muy irritantes. Defiende a la planta contra los herbívoros y puede provocar en las personas quemaduras de la piel y lesiones oculares graves. Hay que manipular estas plantas con guantes y protección para los ojos, sobre todo al podarlas o trasplantarlas.
Euforbias y cactus: una convergencia
Las euforbias suculentas africanas y los cactus americanos ofrecen un ejemplo clásico de convergencia evolutiva: sin parentesco cercano, han desarrollado de forma independiente tallos carnosos y fotosintéticos, a menudo con costillas, hojas reducidas o efímeras y espinas. Las diferencias permiten distinguirlos. Los cactus llevan sus espinas agrupadas en aréolas, una estructura que las euforbias no tienen; en muchas euforbias suculentas, las espinas aparecen por pares y se interpretan generalmente como estípulas modificadas, y en otras especies lo que pincha son los pedúnculos endurecidos de antiguas inflorescencias. Al herir el tallo, una euforbia deja salir látex blanco, mientras que la gran mayoría de los cactus tienen savia transparente.
Cultivo de las euforbias suculentas
- Luz: la mayoría pide pleno sol o mucha luz.
- Sustrato: mineral y muy drenante; el exceso de humedad provoca rápidamente pudriciones de raíz.
- Riego: moderado durante el crecimiento, muy espaciado en invierno.
- Frío: muchas especies tropicales necesitan una invernada seca y protegida de las heladas; las especies canarias y marroquíes se adaptan bien a los jardines secos de clima mediterráneo suave. Los valores se indican, con su fuente, en cada ficha.
La familia ofrece a los coleccionistas una diversidad excepcional: euforbias columnares, especies globosas como Euphorbia obesa, la corona de Cristo (Euphorbia milii) de Madagascar o los Jatropha caudiciformes como Jatropha podagrica.
Para saber más
En el blog: Cactus o Euphorbia: cómo distinguirlos paso a paso.
Referencias
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autoridad nomenclatural del sitio para los nombres aceptados y las sinonimias citadas).
Angiosperm Phylogeny Group (2016). An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG IV. Botanical Journal of the Linnean Society, 181: 1–20. [Situación de Euphorbiaceae en Malpighiales y separación de las familias afines.]