La famille des Euphorbiaceae figure parmi les plus vastes familles de plantes à fleurs. Rattachée à l’ordre des Malpighiales dans la classification APG IV, elle réunit plus de 6 000 espèces réparties en plus de 200 genres. Présente sur tous les continents hormis l’Antarctique, elle est surtout diversifiée dans les régions tropicales et subtropicales, en particulier en Afrique, à Madagascar et en Amérique.
Son spectre de formes est immense : herbes annuelles, arbustes, lianes, grands arbres de forêt tropicale et, pour ce qui intéresse les amateurs de plantes grasses, de nombreuses espèces succulentes. La famille compte aussi des plantes d’une grande importance économique : l’hévéa (Hevea brasiliensis), source du caoutchouc naturel, le manioc (Manihot esculenta) ou le ricin (Ricinus communis).
Classification
Les Euphorbiaceae ont longtemps été comprises dans un sens beaucoup plus large. Les études moléculaires ont conduit à en séparer plusieurs familles, dont les Phyllanthaceae, les Picrodendraceae et les Putranjivaceae. Au sens strict, la famille se divise principalement en trois sous-familles : Acalyphoideae, Crotonoideae (dont Jatropha, Manihot, Hevea) et Euphorbioideae (dont Euphorbia).
Caractères distinctifs
Les fleurs des Euphorbiaceae sont unisexuées, souvent très réduites, et l’ovaire est le plus souvent à trois loges contenant chacune un seul ovule ; le fruit est typiquement une capsule qui s’ouvre de façon explosive. Beaucoup d’espèces renferment un latex, blanc et laiteux chez les Euphorbioideae. Chez Euphorbia, les fleurs sont regroupées en une inflorescence très particulière, le cyathe, qui imite une fleur unique : une coupe portant des glandes nectarifères entoure plusieurs fleurs mâles réduites à une étamine et une fleur femelle centrale.
Les euphorbes succulentes africaines offrent un exemple classique de convergence évolutive avec les cactus américains : tiges charnues à côtes, épines, réduction des feuilles. Elles s’en distinguent notamment par leur latex et par l’absence d’aréoles.
Intérêt ornemental et culture
Euphorbes cierges, espèces globuleuses comme Euphorbia obesa, euphorbe épineuse (Euphorbia milii), Jatropha caudiciformes : la famille offre aux collectionneurs une diversité exceptionnelle. La plupart des espèces succulentes demandent beaucoup de lumière, un substrat minéral bien drainant, des arrosages modérés en période de croissance et un hivernage au sec, à l’abri du gel. Le latex étant irritant, voire toxique, il est recommandé de porter des gants et de protéger ses yeux lors des manipulations et des tailles.