Con il suo tronco rigonfio e spinoso, sormontato da un ciuffo di foglie, Pachypodium è una delle piante più scenografiche che la natura abbia prodotto. Il nome viene dal greco pachus (spesso) e podion (piede): il «piede spesso». Queste succulente caudiciformi appartengono alla famiglia delle Apocynaceae (la stessa dell’oleandro e di Adenium) e comprendono 23 specie accettate secondo la checklist CITES del 2024: 18 in Madagascar e 5 in Africa australe. La varietà di forme è sorprendente: alberi colonnari alti fino a 8 m (Pachypodium rutenbergianum), «pietre viventi» di pochi centimetri (Pachypodium brevicaule), caudici sferici argentati con fiori gialli (Pachypodium rosulatum subsp. gracilius), arbusti a bottiglia con fiori rossi (Pachypodium baronii).
In coltivazione, Pachypodium lamerei, la celebre «palma del Madagascar», è di gran lunga la specie più diffusa: si trova nei garden center di tutta Europa come pianta d’appartamento. Ma questa sola specie dà un’idea molto parziale del genere. Tutte le specie sono inserite nelle appendici CITES (quattro in Appendice I, le altre in Appendice II) e diverse sono gravemente minacciate in natura.
In breve
- Famiglia: Apocynaceae, sottofamiglia Apocynoideae, tribù Malouetieae.
- Specie: 23 accettate (CITES 2024), 18 in Madagascar e 5 in Africa australe.
- Tutela: genere interamente in CITES; Appendice I per P. ambongense, P. baronii, P. decaryi e P. windsorii.
- Regola d’oro: mai annaffiare un Pachypodium senza foglie.
- Freddo: le specie malgasce non tollerano il gelo; solo le specie sudafricane a caudice sotterraneo sopportano brevi gelate in terreno asciutto.
Tassonomia e classificazione
Il genere Pachypodium fu descritto da John Lindley nel 1830 sulla base di una specie sudafricana. La monografia di riferimento è quella di Rapanarivo, Lavranos, Leeuwenberg e Röösli (1999), completata dalla classificazione infragenerica di Lüthy (2004) e dalla filogenesi molecolare di Burge e collaboratori (2013). Le specie malgasce sono ripartite in tre sezioni, in base soprattutto al colore dei fiori e al portamento.
Sezione Leucopodium: alberi colonnari con fiori bianchi, le specie più grandi del genere: Pachypodium lamerei, P. geayi, P. rutenbergianum, P. meridionale, P. menabeum, P. mikea, P. ambongense, P. decaryi. Tronco con spine in gruppi di tre, fiori da bianchi a crema.
Sezione Gymnopus: arbusti caudiciformi con fiori gialli, il gruppo più vario e più ricercato dai collezionisti: Pachypodium rosulatum (con le sottospecie gracilius, bicolor, makayense, bemarahense), P. brevicaule (con subsp. leucoxanthum), P. densiflorum, P. horombense, P. eburneum, P. enigmaticum, P. stenanthum. Molte sono microendemiche, limitate a un solo inselberg o massiccio roccioso, e perciò estremamente vulnerabili. Alcuni taxa un tempo considerati specie (gracilius, makayense) sono oggi trattati come sottospecie: Pachypodium gracilius è Pachypodium rosulatum subsp. gracilius, e il vecchio nome resta molto usato in commercio.
Sezione Porphyropodium: alberi a bottiglia con fiori rossi, due sole specie, Pachypodium baronii e Pachypodium windsorii, endemiche del nord del Madagascar e molto rare in natura.
Le cinque specie africane non appartengono a nessuna di queste sezioni. La filogenesi molecolare (Burge et al. 2013) le colloca in due linee distinte: quella di Pachypodium lealii e P. saundersii (fiori da bianchi a rosa) e quella di P. namaquanum, P. succulentum e P. bispinosum (Sudafrica). Le specie a caudice tuberoso sotterraneo sono le uniche del genere a tollerare brevi gelate.
Le specie per forma di crescita
Specie colonnari: le «palme del Madagascar»
Sono le specie arborescenti della sezione Leucopodium, le più visibili e le più facili da coltivare. Il tronco colonnare e spinoso sostiene una corona di foglie in cima, da cui il nome comune «palma del Madagascar», anche se non hanno alcuna parentela con le vere palme.
| Specie | Altezza in habitat | Fiori | Caratteristica | CITES |
|---|---|---|---|---|
| Pachypodium lamerei | 3–6 m | Bianchi | La specie più coltivata al mondo. | II |
| Pachypodium geayi | 3–6 m | Bianchi | Spesso confusa con P. lamerei: foglie più strette e pubescenti, spine più chiare. | II |
| Pachypodium rutenbergianum | 5–8 m | Bianchi | La più grande del genere, con grosso tronco argenteo. | II |
| Pachypodium meridionale | 3–5 m | Bianchi | Madagascar sud-occidentale; alcuni autori la considerano sinonimo di P. rutenbergianum. | II |
| Pachypodium mikea | 3–5 m | Bianchi | Descritta da Lüthy nel 2005; foresta secca del sud-ovest. | II |
Alberi a bottiglia di taglia media
| Specie | Altezza | Fiori | Caratteristica | CITES |
|---|---|---|---|---|
| Pachypodium ambongense | 1–1,5 m | Bianchi | Madagascar nord-occidentale; spine fino a 10 cm; molto raro in coltivazione. | I |
| Pachypodium decaryi | 1–2 m | Bianchi | Spine molto ridotte; massicci calcarei di Ankarana e Montagne des Français. | I |
| Pachypodium menabeum | 2–3 m | Bianchi | A lungo trattata come sinonimo di P. lamerei. | II |
| Pachypodium baronii | 1–3 m | Rossi | Una delle due specie a fiori rossi; quasi priva di spine; Madagascar settentrionale. | I |
| Pachypodium windsorii | 0,5–1 m | Rossi | Base globosa; popolazioni molto ridotte presso Diego-Suarez; in Appendice I dal 2023. | I |
Specie caudiciformi: le piante a caudice
Sono le protagoniste del genere per i collezionisti. Il fusto breve e rigonfio, spesso sferico, il caudice, accumula acqua e dà a queste piante silhouette scultoree. Appartengono alla sezione Gymnopus e hanno in prevalenza fiori gialli.
| Specie | Caudice | Fiori | Caratteristica | CITES |
|---|---|---|---|---|
| Pachypodium rosulatum | Ø 15–30 cm | Gialli | Complesso di sottospecie; il lattice è usato come colla in Madagascar. | II |
| P. rosulatum subsp. gracilius | Ø 10–20 cm, sferico | Giallo vivo | Caudice sferico argenteo, molto ricercato; delicato durante il riposo invernale. | II |
| Pachypodium brevicaule | Ø 20–60 cm, appiattito | Gialli | La più atipica: caudice piatto simile a «lava d’argento fusa»; altitudine 1600–1900 m. | II |
| Pachypodium densiflorum | Ø 15–40 cm | Gialli, fitti | Infiorescenze compatte; spesso ibridato in coltivazione con P. brevicaule. | II |
| Pachypodium horombense | Ø 10–25 cm | Gialli, grandi | Caudice a zucca; altopiano di Horombe, sud del Madagascar. | II |
| Pachypodium eburneum | Ø 10–40 cm | Bianchi | L’eccezione a fiori bianchi nella sezione; popolazione ridottissima (Monte Ibity); in pericolo critico. | II |
Le specie africane
Le cinque specie africane formano due linee filogeneticamente distinte da quelle malgasce. Pachypodium succulentum e P. bispinosum hanno un caudice tuberoso sotterraneo e sono le sole del genere a tollerare brevi gelate in terreno asciutto.
| Specie | Areale | Fiori | Caratteristica | CITES |
|---|---|---|---|---|
| Pachypodium namaquanum | Namibia, Sudafrica (Richtersveld) | Bruno-rossastri | Il «Halfmens» («mezzo uomo»); colonnare, non ramificato, con l’apice inclinato verso nord; fino a 2,5 m. | II |
| Pachypodium lealii | Angola, Namibia, Botswana | Da bianchi a rosa | L’«albero a bottiglia»; tronco rigonfio, foglie ondulate e pubescenti; usato come veleno per frecce. | II |
| Pachypodium saundersii | Sudafrica, Eswatini, Mozambico, Zimbabwe | Da bianchi a rosa | Il «giglio del kudu»; caudice in parte sotterraneo, rami striscianti, fiori profumati. | II |
| Pachypodium succulentum | Sudafrica (Capo Orientale e Occidentale) | Da rosa a rossi | Caudice interamente sotterraneo a forma di rapa; il più rustico del genere. | II |
| Pachypodium bispinosum | Sudafrica (Capo Orientale) | Da rosa a malva chiaro | Caudice sotterraneo, spine a coppie (da cui il nome). | II |
Pachypodium e Adenium: come distinguerli
Pachypodium è spesso confuso con Adenium (la rosa del deserto), che appartiene alla stessa famiglia e ha un portamento caudiciforme simile. I due generi appartengono però a tribù diverse della sottofamiglia Apocynoideae: Malouetieae per Pachypodium, Nerieae per Adenium. Il criterio più affidabile per chi coltiva sono le spine: quelle di Pachypodium sono stipole modificate e restano sulla pianta, mentre in Adenium cadono molto presto e la pianta adulta ne è priva (Plaizier 1980). Differiscono anche per origine geografica: Madagascar e Africa australe per Pachypodium; Africa orientale, tropicale e penisola arabica per Adenium. Il colore del lattice non è un criterio affidabile: le fonti sono discordi.
Conservazione: un genere interamente protetto dalla CITES
Pachypodium è uno dei pochi generi vegetali in cui ogni specie senza eccezione è inserita nelle appendici della CITES. Quattro specie sono in Appendice I (commercio internazionale a fini commerciali vietato): Pachypodium ambongense, P. baronii, P. decaryi e P. windsorii (quest’ultima dal 2023). Tutte le altre sono in Appendice II (commercio regolamentato, con permesso). Le specie più commercializzate sono P. lamerei, P. rosulatum e P. brevicaule, soprattutto come piante propagate artificialmente.
Le minacce in Madagascar sono gravi: deforestazione (agricoltura su debbio, incendi annuali, miniere), raccolta illegale per il mercato orticolo internazionale e microendemismo estremo di molte specie, limitate a un solo inselberg granitico o massiccio calcareo. Quando l’unico habitat di una specie viene distrutto, la specie scompare con esso. La propagazione da seme in coltivazione è la migliore assicurazione sulla vita a lungo termine per queste piante.
Coltivazione in vaso: i fondamenti
| Parametro | Indicazione generale |
|---|---|
| Luce | Pieno sole indispensabile. In casa, finestra esposta a sud o sud-ovest; all’aperto da maggio a ottobre, quando possibile. |
| Temperatura | Minimo 12–15 °C per le specie malgasce (0 °C è letale). Le specie africane a caudice sotterraneo (P. succulentum, P. bispinosum) sopportano brevi gelate, solo se tenute asciutte. |
| Irrigazione | Abbondante in estate, lasciando asciugare completamente il substrato tra due annaffiature. Ridurre in autunno. Sospendere del tutto o quasi in inverno per le specie che perdono le foglie. Mai annaffiare un Pachypodium senza foglie. |
| Substrato | Molto drenante, a prevalenza minerale (pomice, perlite, sabbia grossolana, lapillo). Marcisce facilmente in substrati troppo organici. |
| Concimazione | Concime povero di azoto, una volta al mese da aprile a settembre a dose dimezzata o ridotta a un quarto. Nulla in inverno. |
| Rinvaso | In primavera, ogni 2–3 anni. Preferire vasi pesanti (terracotta) per evitare che le specie colonnari si ribaltino. Usare guanti spessi (spine e lattice irritante). |
| Riposo invernale | La maggior parte delle specie perde le foglie in autunno ed entra in riposo: è normale. Sospendere le annaffiature, tenere a 12–18 °C con la massima luce. Le nuove foglie in primavera segnano la fine del riposo. |
La regola d’oro: mai annaffiare un Pachypodium senza foglie. È la prima causa di morte in coltivazione: quando la pianta perde le foglie è entrata in riposo, non assorbe più acqua e ogni umidità provoca marciume del tronco o del caudice, spesso irreversibile.
Cure particolari per le specie caudiciformi (sezione Gymnopus)
Le specie caudiciformi a fiori gialli sono più esigenti di quelle colonnari. Il riposo invernale è il periodo critico: un caudice inzuppato che perde le foglie in un appartamento a 20 °C è condannato. Per le specie a foglie piccole molti specialisti consigliano di non sospendere del tutto l’acqua: una leggerissima umidificazione ogni 3–4 settimane evita che le radichette si secchino. Il rischio di marciume è reale, ma lo è anche quello di perdere tutte le radici per eccesso di secchezza.
Coltivazione all’aperto nei climi miti
Nelle zone senza gelo (coste mediterranee riparate, Sicilia e Sardegna costiere, Canarie, zone subtropicali) le specie colonnari malgasce (P. lamerei, P. geayi, P. rutenbergianum) possono essere coltivate in piena terra, a patto di avere un drenaggio perfetto (aiuola rialzata, pendio roccioso, terreno molto ghiaioso) e una protezione dalle piogge invernali prolungate (sporgenza, posizione riparata ai piedi di un muro esposto a sud). Gli inverni freddi e umidi sono più pericolosi di qualche notte a 2 °C: è la combinazione di freddo e umidità che uccide.
Le specie africane P. succulentum e P. bispinosum, con il caudice sotterraneo, sono le uniche realisticamente adatte a zone con brevi gelate: la parte aerea dissecca con il freddo, ma il caudice sopravvive protetto dal terreno.
Tossicità
Il lattice di Pachypodium è irritante per pelle e mucose. Pachypodium lealii è stato usato tradizionalmente in Africa australe come veleno per frecce. Tutte le parti della pianta vanno considerate potenzialmente tossiche, e le spine costituiscono un ulteriore pericolo meccanico. Indossare guanti spessi per rinvasi e potature, evitare il contatto del lattice con occhi e mucose e tenere le piante lontane da bambini e animali domestici. In caso di ingestione, rivolgersi a un centro antiveleni o a un medico.
Etnobotanica
In Madagascar i Pachypodium sono noti collettivamente come «baobab nani» (vontaka in malgascio). Per alcune specie sono documentati usi tradizionali: il lattice di P. rosulatum serve da colla e rimedio per le ferite; le fibre del tronco di P. rutenbergianum si intrecciano in corde; i tronchi svuotati di P. geayi servono da rudimentali arnie. In Sudafrica il caudice tuberoso di P. succulentum si usa nella preparazione di una birra tradizionale e come rimedio popolare (nome afrikaans bergkambroo).
Domande frequenti
La «palma del Madagascar» è una vera palma?
No. Pachypodium lamerei non ha alcuna parentela con le vere palme (Arecaceae): è una succulenta della famiglia Apocynaceae. Il nome comune deriva dal ciuffo di foglie in cima al tronco, che ricorda vagamente una chioma di palma.
Il mio Pachypodium ha perso tutte le foglie: è morto?
Quasi certamente no. La caduta delle foglie in autunno e in inverno è normale per quasi tutte le specie e segna l’inizio del riposo. Se il tronco è duro e le spine ben salde, la pianta è viva: sospendere le annaffiature e aspettare la primavera. Se invece il tronco è molle e spugnoso, si tratta di marciume.
Come far fiorire un Pachypodium in casa?
Servono tre condizioni raramente soddisfatte in un appartamento: sole diretto intenso (almeno 6 ore al giorno), una pianta adulta (da 5 a 10 anni per le specie colonnari, meno per alcune caudiciformi) e un riposo invernale asciutto e luminoso. Le specie colonnari fioriscono molto raramente in casa alle nostre latitudini; quelle caudiciformi fioriscono più facilmente in serra o veranda.
Pachypodium lamerei e P. geayi sono la stessa specie?
No, sono due specie distinte, spesso confuse nei garden center. Le foglie di P. geayi sono più strette e pubescenti nella pagina inferiore, e le spine sono più chiare. In pratica, la maggior parte delle piante vendute come «palma del Madagascar» è P. lamerei.
Tutte le specie di Pachypodium sono protette?
Sì, tutte sono inserite nella CITES. Quattro specie sono in Appendice I (commercio vietato, salvo scopi scientifici), le altre in Appendice II (commercio con permesso, in pratica per piante propagate artificialmente). Acquistare una pianta da vivaio è legale, mentre procurarsi un esemplare prelevato in natura è un reato. Nell’Unione Europea gli esemplari dell’Appendice I richiedono inoltre una documentazione specifica per la detenzione e la vendita.
Siti di riferimento
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autorità nomenclaturale del sito).
CITES, Species+: https://speciesplus.net/ (inserimento del genere nelle appendici; consultare la banca dati per la situazione vigente).
Bibliografia
Rapanarivo S. H. J. V., Lavranos J. J., Leeuwenberg A. J. M., Röösli W. (1999). Pachypodium (Apocynaceae): Taxonomy, Habitats and Cultivation. A.A. Balkema, Rotterdam.
Lüthy J. M. (2004). Another look at the pachypodiums of Madagascar. Bradleya, 22: 73–112.
Lüthy J. M. (2005). Pachypodium mikea: a new arborescent species from southwestern Madagascar. Cactus and Succulent Journal, 77(3): 130–135.
Burge D. O., Mugford K., Hastings A. P., Agrawal A. A. (2013). Phylogeny of the plant genus Pachypodium (Apocynaceae). PeerJ, 1: e70.
Plaizier A. C. (1980). A revision of Adenium Roem. & Schult. and of Diplorhynchus Welw. ex Fic. & Hiern (Apocynaceae). Mededelingen Landbouwhogeschool Wageningen, 80-12.
CITES (2024). CITES Pachypodium Checklist. Preparata da WCVP / Royal Botanic Gardens, Kew.
Röösli W. (2015, 2018). Pachypodium in Madagascar — Field Guide. Röösli Verlag.
Per approfondire
- La famiglia Apocynaceae
- Il genere Adenium, la rosa del deserto
- Il genere Fockea