In nessun giardino mediterraneo contemporaneo mancano le spade colorate dei Phormium. Queste piante neozelandesi, con le loro rosette di foglie architettoniche — verdi, bronzo, porpora, striate di rosa o di crema — sono diventate uno dei capisaldi del design paesaggistico europeo. Ma il nome « lino della Nuova Zelanda » è fuorviante: i Phormium non sono minimamente imparentati con il vero lino (Linum usitatissimum, una dicotiledone). La somiglianza è puramente funzionale: entrambi producono fibre eccellenti.
Il genere comprende soltanto due specie e un numero crescente di cultivar (oltre 75 registrate dalla RHS nel 2005). Per il giardiniere italiano, Phormium è un parente filogenetico non delle agavi ma degli aloidi: appartiene infatti alla famiglia Asphodelaceae — la stessa di Aloe, Haworthia e Xanthorrhoea — nella sottofamiglia Hemerocallidoideae, accanto all’emerocallide (Hemerocallis). Storicamente collocato nelle Agavaceae, il genere ha trovato la sua posizione definitiva lontano dagli Agavoidi americani.
Il genere fu descritto nel 1775 da Johann Reinhold Forster e suo figlio Georg Forster, botanici del secondo viaggio del capitano James Cook, a partire da esemplari raccolti nel Queen Charlotte Sound, in Nuova Zelanda.
Classificazione: cugino dell’emerocallide
La posizione tassonomica di Phormium ha conosciuto una lunga peregrinazione: Agavaceae, Phormiaceae, Xanthorrhoeaceae, e infine Asphodelaceae (APG IV, 2016), sottofamiglia Hemerocallidoideae. Questa collocazione — accanto alle emerocallidi e lontano dalle agavi — è solidamente supportata dalla filogenesi molecolare. Phormium è dunque più strettamente imparentato con Hemerocallis (i gigli della giornata) che con Agave o Yucca.
La famiglia Asphodelaceae comprende anche gli Aloe, le Haworthia e le Xanthorrhoea (nella sottofamiglia Xanthorrhoeoideae), e i Bulbine (nella sottofamiglia Asphodeloideae). Phormium condivide con questi generi l’appartenenza all’ordine Asparagales, ma si distingue per la sottofamiglia.
Morfologia
Piante perenni sempreverdi, acauli, formanti cespi densi per espansione dei rizomi orizzontali robusti. Le foglie sono disposte in due file opposte a ventaglio (distiche), ensiformi, erette alla base e arcuate o pendule verso l’apice, lunghe 100–300 cm per Phormium tenax e fino a 200 cm per Phormium colensoi. Le foglie sono coriacee, con una nervatura centrale forte e numerose nervature minori rinforzate da fasci fibrosi estremamente resistenti — la base dell’industria delle fibre.
L’infiorescenza è uno scapo eretto (fino a 5 m per Phormium tenax, 2 m per Phormium colensoi) portante pannocchie di fiori tubolari. I fiori di Phormium tenax sono rosso-arancio e ricchi di nettare; quelli di Phormium colensoi sono verdastri, gialli o arancioni. L’impollinazione è assicurata da uccelli nettarivori (in Nuova Zelanda, il tūī — Prosthemadera novaeseelandiae — e il korimako — Anthornis melanura).
I frutti sono capsule trigone: erette in Phormium tenax, pendule e contorte in Phormium colensoi — il carattere diagnostico più semplice per distinguere le due specie.
Le due specie
| Carattere | Phormium tenax ★ | Phormium colensoi (= P. cookianum) |
|---|---|---|
| Nome Māori | Harakeke | Wharariki |
| Nome comune | New Zealand flax | Mountain flax |
| Distribuzione | Nuova Zelanda + Isola Norfolk | Nuova Zelanda (endemica) |
| Habitat | Zone umide costiere e di pianura | Zone montane e collinari, anche costiere |
| Foglie | 100–300 cm, rigide, erette | Fino a 200 cm, più morbide, più arcuate |
| Scapo fiorale | Fino a 5 m | Fino a 2 m |
| Fiori | Rosso-arancio opaco | Verdastri, gialli o arancioni |
| Capsule | Erette, trigone | Pendule e contorte, più lunghe (fino a 20 cm) |
| Rusticità | −5 a −8 °C (USDA 8b–10) | −8 a −12 °C (USDA 7b–10), più rustica |
| Cultivar Māori | Oltre 60 varietà tradizionali riconosciute | Meno utilizzata per la tessitura |
Le due specie si ibridano liberamente nelle zone di contatto, producendo una serie di forme intermedie. La grande maggioranza delle cultivar ornamentali moderne sono ibridi di Phormium tenax × Phormium colensoi.
Le cultivar ornamentali
L’esplosione commerciale dei Phormium dal 1990 in poi ha generato oltre 75 cultivar registrate. Ogni colore è disponibile: porpora profondo (‘Platt’s Black’), rosa salmone (‘Flamingo’), giallo crema (‘Yellow Wave’), bronzo (‘Bronze Baby’), rosso (‘Jester’), arancio (‘Maori Sunrise’), e ogni combinazione di striature immaginabile. Le cultivar compatte (‘Tom Thumb’, ‘Jack Spratt’) sono adatte ai vasi; le grandi forme (‘Sundowner’, ‘Purpureum’) creano punti focali monumentali.
Attenzione alla rusticità delle cultivarLe cultivar a fogliame colorato (soprattutto quelle con predominanza di rosa e di crema) sono generalmente meno rustiche delle specie tipo. In Italia settentrionale, le cultivar a fogliame colorato devono essere considerate come piante da contenitore da riparare in inverno. Il verde classico di Phormium tenax resta la scelta più sicura per la piena terra.
L’harakeke nella cultura Māori
L’harakeke (Phormium tenax) è una pianta sacra della cultura Māori. I Māori riconoscono oltre 60 cultivar tradizionali, ciascuna con un uso preferito: alcune per la tessitura fine dei korowai (mantelli cerimoniali), altre per le corde e le reti, altre ancora per le stuoie. La fibra dell’harakeke — chiamata muka — è straordinariamente resistente e flessibile, e fu utilizzata anche dalla marina britannica per il cordame navale nel XIX secolo (da cui il nome « New Zealand hemp » nei contesti nautici).
La raccolta dell’harakeke segue regole precise: si tagliano solo le foglie esterne, lasciando intatte le foglie centrali giovani (il rito, metafora della famiglia nella cosmologia Māori). L’arte della tessitura dell’harakeke (raranga) è un patrimonio culturale vivente, insegnato nelle scuole d’arte Māori (wānanga).
Coltivazione in Italia
Phormium è ormai ubiquitario nei giardini mediterranei italiani, nelle rotonde stradali, nelle aiuole pubbliche e nei giardini privati. È una pianta facile, ma alcune precauzioni migliorano la riuscita.
Esposizione: pieno sole per la massima intensità del fogliame colorato. Le cultivar variegate tollerano la mezz’ombra.
Suolo: fertile, profondo, ben drenato ma non arido. A differenza delle agavi, Phormium ama un suolo umido (non fradicio). In natura, Phormium tenax cresce spesso in zone umide. Evitare i terreni fortemente calcarei.
Irrigazione: regolare durante l’estate italiana, soprattutto per le piante giovani e le cultivar a fogliame colorato. Una volta stabilizzato, Phormium tenax tollera periodi di siccità, ma non è una pianta xerofitica come le agavi.
Rusticità: Phormium tenax verde resiste a circa −5/−8 °C. Le cultivar a fogliame colorato sono meno rustiche (−3/−5 °C). Phormium colensoi è il più resistente (−8/−12 °C). In Pianura Padana, coltivare in vaso con protezione invernale.
Vento: tollera molto bene i venti costieri — un atout importante per i giardini litoranei del Tirreno e dell’Adriatico.
Propagazione: divisione dei cespi (il metodo più rapido e affidabile) o semina (germinazione favorita dalla stratificazione a freddo).
Malattie: il yellow leaf (foglia gialla) è una malattia da fitoplasma trasmessa da un insetto (la cavalletta del lino), grave in Nuova Zelanda ma praticamente assente in Europa.
Bibliografia
Forster, J.R. & Forster, G. (1775). Characteres Generum Plantarum, 47. London.
Wardle, P. (1979). Variation in Phormium cookianum (Agavaceae). New Zealand Journal of Botany, 17, 189–196.
Craig, J.L. & Stewart, A.M. (1988). Reproductive biology of Phormium tenax: a honeyeater-pollinated species. New Zealand Journal of Botany, 26(3), 453–463.
McGruddy, E. (2006). Integrating New Zealand Flax into Land Management Systems. Sustainable Farming Fund.