Aloidendron ‘Hercules’ è un ibrido artificiale tra i due più grandi aloidi del pianeta — Aloidendron barberae, l’aloe arboreo gigante del Sudafrica orientale, e Aloidendron dichotomum, l’albero faretra del Karoo e della Namibia. L’incrocio unisce la crescita rapida e la statura imponente di Aloidendron barberae al portamento scultoreo, a ramificazione dicotomica, e alle rosette compatte di Aloidendron dichotomum, producendo un aloe arboreo che cresce più velocemente di entrambi i genitori, di grande effetto architettonico e — fatto cruciale — disponibile a migliaia nei garden center degli Stati Uniti grazie alla propagazione in vitro su scala industriale. ‘Hercules’ è diventato l’aloe arboreo per eccellenza del paesaggio californiano e mediterraneo. Questo articolo ne documenta l’origine, descrive le due forme distinte in circolazione e fornisce una guida completa alla coltivazione.
Origine e storia
Due forme, due origini
La storia di ‘Hercules’ è più complessa di quanto la maggior parte delle fonti ammetta. Sono in circolazione almeno due forme distinte, ciascuna derivata da un diverso evento di incrocio.
La forma Bill Baker. Il primo incrocio noto di Aloidendron barberae × Aloidendron dichotomum fu realizzato dal compianto Bill Baker, pioniere dell’ibridazione in California. Anche Jim Gardner produsse lo stesso incrocio in modo indipendente. La forma Bill Baker è caratterizzata da un tronco tozzo e robusto che si ramifica a un’altezza relativamente bassa — spesso sotto i 2,5 metri (8 ft). Questa forma ha una sagoma più compatta e robusta e sviluppa a un’età più giovane la ramificazione architettonica apprezzata dai collezionisti. Oggi è la forma più rara, propagata principalmente da polloni e talee anziché da coltura in vitro.
La forma Rancho Soledad. Una seconda forma, visivamente distinta, fu creata al Rancho Soledad Nursery, nella contea di San Diego, in California. Questa forma è propagata in massa almeno dal 2007 da Rancho Tissue Technologies, il laboratorio di coltura in vitro situato nel terreno del Rancho Soledad Nursery. Rancho Tissue ne attribuisce la creazione a Kelly Griffin. La forma Rancho Soledad è nettamente più snella e colonnare della forma Bill Baker, con un tronco sottile che non si ramifica finché non raggiunge i 2,5–3,5 metri (8–12 ft) di altezza. Jeff Chemnick di Aloes in Wonderland ha descritto questa forma come un «gigantesco lecca-lecca» — un unico tronco non ramificato sormontato da una rosetta, fino a quando la pianta non raggiunge un’altezza considerevole.
Questa forma da coltura in vitro è quella più comunemente reperibile in commercio. Altman Plants, il più grande produttore di succulente degli Stati Uniti, la produce e la distribuisce in tutto il paese. È venduta da Home Depot, Lowe’s e nei garden center indipendenti di tutta la California, dell’Arizona e degli stati meridionali.
Perché ‘Hercules’ ha avuto successo
Il successo commerciale di ‘Hercules’ poggia su tre fattori: cresce più velocemente di entrambe le specie genitrici (entrambe troppo lente per il mercato di consumatori impazienti), sviluppa un tronco imponente e una forma architettonica nell’arco di un decennio e può essere prodotto in massa mediante coltura in vitro — il che significa che i vivai possono offrire piante geneticamente uniformi in quantità praticamente illimitate. Nessun altro aloe arboreo eguaglia questa combinazione di impatto visivo, velocità di crescita e disponibilità commerciale.
Descrizione
Aloidendron ‘Hercules’ cresce come albero succulento a tronco unico o con più rami. Gli esemplari maturi possono raggiungere i 9–12 metri (30–40 ft) di altezza e i 5–6 metri (15–20 ft) di larghezza nell’arco di diversi decenni, anche se la maggior parte delle piante coltivate è molto più giovane e più piccola.
Il tronco è robusto, da grigio a grigio dorato, liscio da giovane e con una trama rugosa, simile a corteccia, con l’età. La ramificazione è dicotomica — ogni punto di crescita si divide in due — a imitazione del portamento del genitore Aloidendron dichotomum. Nella forma Bill Baker la ramificazione inizia in basso e produce precocemente una sagoma ampia, a più bracci. Nella forma da coltura in vitro il tronco resta non ramificato per un periodo molto più lungo, producendo una forma alta e colonnare prima che si sviluppi la prima biforcazione.
Ogni ramo termina in una fitta rosetta di foglie spesse e carnose, da verde-azzurre a grigio-verdi. Le foglie sono largamente triangolari, leggermente ricurve, con fini seghettature lungo i margini. Il colore e la compattezza delle foglie sono intermedi tra quelli dei due genitori — più compatte e più azzurrate di Aloidendron barberae, ma più grandi e più carnose di Aloidendron dichotomum.
L’infiorescenza è una pannocchia ramificata con fiori tubulari arancioni, molto simili a quelli di Aloidendron barberae. La fioritura avviene in genere da fine inverno a primavera. La frequenza di fioritura nelle piante giovani è variabile — alcuni esemplari fioriscono entro cinque-sette anni dalla messa a dimora, mentre altri impiegano molto di più.
Confronto con le specie genitrici e gli ibridi fratelli
Aloidendron ‘Hercules’ e Aloidendron barberae
Aloidendron barberae è il più grande di tutti gli aloidi, e raggiunge i 18 metri in natura. Ha un tronco unico o poco ramificato, con foglie massicce, verde scuro, ricurve, e una velocità di crescita che — pur rispettabile per una succulenta — è troppo lenta per la maggior parte delle applicazioni paesaggistiche. ‘Hercules’ cresce più velocemente, è più compatto, più ramificato e ha un fogliame più azzurrato e ornamentale.
Aloidendron ‘Hercules’ e Aloidendron dichotomum
Aloidendron dichotomum è un albero del deserto a crescita lenta, con un caratteristico tronco dalla corteccia dorata e rosette compatte grigio-azzurre. Supera di rado i 7–9 metri in coltivazione e impiega decenni a sviluppare la sua ramificazione emblematica. ‘Hercules’ raggiunge dimensioni paragonabili molto più rapidamente e ha rosette più grandi e vigorose.
Ibridi fratelli
‘Hercules’ è il più noto di una famiglia di ibridi di Aloidendron barberae battezzati con i nomi di forzuti mitologici:
‘Goliath’ (Aloidendron barberae × Aloe vaombe) — un ibrido a crescita molto rapida, con enormi foglie verde scuro e gommose e un tronco sottile. Estremamente sbilanciato in cima e incline al ribaltamento. Sensibile al gelo.
‘Samson’ (Aloidendron barberae × Aloidendron ramosissimum) — creato dall’ibridatore Sarmis Luters e propagato per coltura in vitro da Rancho Tissue Technologies. Più compatto e ramificato di ‘Hercules’, con portamento arbustivo. Rusticità di circa −3 °C (27 °F).
‘Rex’ (Aloidendron barberae × Aloidendron dichotomum, genitore portaseme Aloidendron dichotomum) — sviluppato a Swellendam, in Sudafrica. Tronco grigio con foglie grigio-verdi più sottili e denti rosa. Cresce più velocemente di Aloidendron dichotomum puro.
‘Nick Deinhart’ (Aloidendron barberae × Aloe speciosa) — un ibrido più recente che usa il polline di Aloidendron barberae su Aloe speciosa. Fogliame blu glauco.
Coltivazione
Clima
‘Hercules’ prospera nei climi mediterranei e semiaridi con estati calde e inverni miti. È ampiamente coltivato nelle zone USDA da 9b a 11. In California è una pianta paesaggistica onnipresente, da San Diego alla Bay Area.
Fatica nei climi subtropicali caldo-umidi (Florida, Costa del Golfo), dove la combinazione di caldo estivo e umidità favorisce il marciume. Fatica anche nelle aree con inverni umidi prolungati se il terreno non è estremamente ben drenato.
Esposizione
Pieno sole. Almeno sei ore di luce solare diretta al giorno sono essenziali per una crescita compatta e per la futura ramificazione. All’ombra la pianta si eziola e diventa slanciata. Nei climi desertici (Arizona interna, Palm Springs) l’ombra pomeridiana è utile per prevenire le scottature solari.
Terreno
Un ottimo drenaggio è irrinunciabile. In contenitore usare un substrato ricco di componente minerale (70 % di pomice grossolana, perlite o ghiaia, 30 % di sostanza organica). In piena terra sono ideali le aiuole rialzate o le posizioni in pendio su terreno sabbioso o ghiaioso. Un terreno argilloso pesante che trattiene l’umidità causerà marciume radicale.
Annaffiature
Moderate durante la stagione di crescita attiva (primavera ed estate). Lasciare asciugare il terreno tra un’annaffiatura e l’altra. Ridurre o sospendere le annaffiature in inverno se la pianta è all’aperto in un clima piovoso.
L’avvertenza colturale più importante per ‘Hercules’ è questa: non annaffiare in eccesso. Il blogger Gerhard Bock (Succulents and More) osserva che ‘Hercules’ e gli ibridi fratelli «si ingozzano finché non crollano» — alla lettera. L’irrigazione eccessiva rende le rosette così pesanti d’acqua accumulata che la pianta diventa sbilanciata in cima e si ribalta, spezzando il tronco. È la causa più comune di perdita negli esemplari giovani a tronco unico. Trattare ‘Hercules’ come una pianta tollerante alla siccità, non come una pianta assetata.
Velocità di crescita
Rapida per un aloe arboreo — considerevolmente più rapida di entrambi i genitori. In buone condizioni nella California meridionale, un esemplare appena messo a dimora può guadagnare da 30 a 60 cm (1–2 ft) di altezza all’anno. Aspettarsi che la pianta raggiunga i 3–4 metri entro dieci anni dalla messa a dimora. La ramificazione nella forma da coltura in vitro può non iniziare finché il tronco non supera i 2,5–3 metri.
Propagazione
Coltura in vitro: lo standard commerciale. Rancho Tissue Technologies e Altman Plants sono i principali propagatori. Non accessibile ai coltivatori amatoriali.
Talee di fusto (tronchi): possibili ma lente. Staccare un ramo, lasciare cicatrizzare l’estremità tagliata per due-tre settimane, poi mettere a dimora in substrato asciutto e ben drenato. La radicazione può richiedere diversi mesi.
Seme: ‘Hercules’ produce occasionalmente semi se impollinato per incrocio, ma la discendenza sarà geneticamente variabile e non identica al genitore. I semi di ‘Hercules’ impollinato liberamente possono produrre ibridi di seconda generazione imprevedibili.
Resistenza al freddo
World of Succulents indica le zone USDA da 9b a 11b (minima −3,9 °C / 25 °F). GDNC Nursery conferma che ‘Hercules’ «può resistere a temperature fino a 25 gradi per un breve periodo». Un coltivatore della California settentrionale su Houzz riferisce di esemplari in vaso non danneggiati a 20 °F (−6,7 °C) durante brevi ondate di freddo asciutto.
I fattori critici sono la durata e l’umidità. Brevi gelate asciutte da −4 a −7 °C sono sopportabili. Gelate prolungate e umide sotto i −3 °C danneggeranno o uccideranno i punti di crescita. Nelle aree al limite (zona 9b, compreso il sud della Francia), proteggere dal gelo gli esemplari giovani e collocarli contro un muro esposto a sud per la massa termica.
Domande frequenti
Quale forma di ‘Hercules’ ho?
Se l’avete acquistato in un rivenditore di massa (Home Depot, Lowe’s, un garden center di catena), è quasi certamente la forma da coltura in vitro — tronco sottile, non ramificato per diversi anni, sagoma a «lecca-lecca» da giovane. Se lo avete ottenuto da un vivaio specializzato in succulente o da un collezionista, può trattarsi della forma Bill Baker — più tozza, che si ramifica prima.
Il mio ‘Hercules’ finirà per ramificarsi?
Sì. Entrambe le forme si ramificano in modo dicotomico con l’età. La forma Bill Baker si ramifica prima (spesso sotto i 2,5 m). La forma da coltura in vitro si ramifica più tardi (in genere sopra i 3 m). Occorre pazienza.
Posso coltivare ‘Hercules’ in vaso?
Sì, per anni. Da giovane è abbastanza lento da restare in un grande contenitore per un decennio o più. Usare un vaso pesante (in terracotta o cemento) per controbilanciare la crescita sbilanciata in cima e mantenere le annaffiature contenute per evitare che il tronco diventi eccessivamente pesante.
‘Hercules’ è suscettibile all’acaro dell’aloe?
Sì. Aloidendron barberae, una delle specie genitrici, è noto per essere suscettibile ad Aceria aloinis. Controllare la formazione di galle sugli steli fiorali e sulla nuova crescita.
Riferimenti
Bock, G. (2024). The story of Hercules. Succulents and More. https://www.succulentsandmore.com/2024/01/hercules-unveiled.html
Bock, G. (2024). Sorry not sorry, Hercules. Succulents and More. https://www.succulentsandmore.com/2024/01/sorry-not-sorry-hercules.html
Rancho Tissue Technologies. Aloe hyb. ‘Hercules’ (tree aloe). https://www.ranchotissue.com/product/aloe-hercules/
Grace, O.M., Klopper, R.R., Figueiredo, E. & Smith, G.F. (2013). A revised generic classification for Aloe (Xanthorrhoeaceae subfam. Asphodeloideae). Phytotaxa 76(1): 7–14.
Smith, G.F., Van Wyk, B.-E., Mössmer, M. & Venter, H.J.T. (1994). The taxonomy of Aloidendron barberae. Bothalia 24(1): 31–35.