Aloidendron ‘Hercules’ es un híbrido artificial entre los dos alooides más grandes del planeta: Aloidendron barberae, el áloe arborescente gigante del este de Sudáfrica, y Aloidendron dichotomum, el árbol carcaj del Karoo y Namibia. El cruce combina el rápido crecimiento y la estatura imponente de Aloidendron barberae con el porte escultural de ramificación dicotómica y las rosetas compactas de Aloidendron dichotomum, y produce un áloe arborescente de crecimiento más rápido que cualquiera de sus progenitores, de impresionante arquitectura y, sobre todo, disponible por millares en los centros de jardinería de Estados Unidos gracias a la propagación in vitro a escala industrial. ‘Hercules’ se ha convertido en el áloe arborescente emblemático del paisaje californiano y mediterráneo. Este artículo documenta su origen, describe las dos formas distintas en circulación y ofrece una guía completa de cultivo.
Origen e historia
Dos formas, dos orígenes
La historia de ‘Hercules’ es más compleja de lo que reconocen la mayoría de las fuentes. Hay al menos dos formas distintas en circulación, cada una procedente de un cruce diferente.
La forma Bill Baker. El primer cruce conocido de Aloidendron barberae × Aloidendron dichotomum lo realizó el difunto Bill Baker, un hibridador pionero de California. Jim Gardner produjo también el mismo cruce de forma independiente. La forma Bill Baker se caracteriza por un tronco grueso y achaparrado que se ramifica a poca altura, a menudo por debajo de 2,5 metros (8 ft). Esta forma tiene una silueta más compacta y robusta y desarrolla a una edad más temprana la ramificación arquitectónica que tanto aprecian los coleccionistas. Hoy es la forma más rara y se propaga principalmente por hijuelos y esquejes, y no por cultivo de tejidos.
La forma Rancho Soledad. Una segunda forma, visualmente distinta, fue creada en Rancho Soledad Nursery, en el condado de San Diego, California. Esta forma se propaga en masa desde al menos 2007 por Rancho Tissue Technologies, el laboratorio de cultivo de tejidos situado en los terrenos de Rancho Soledad Nursery. Rancho Tissue atribuye la creación a Kelly Griffin. La forma Rancho Soledad es claramente más delgada y columnar que la forma Bill Baker, con un tronco esbelto que no se ramifica hasta alcanzar de 2,5 a 3,5 metros (8–12 ft) de altura. Jeff Chemnick, de Aloes in Wonderland, ha descrito esta forma como una «piruleta gigante»: un único tronco sin ramificar coronado por una roseta, hasta que la planta alcanza una altura considerable.
Esta forma de cultivo de tejidos es la que se encuentra con más frecuencia en el comercio. Altman Plants, el mayor productor de suculentas de Estados Unidos, la produce y distribuye en todo el país. Se vende en Home Depot, Lowe’s y centros de jardinería independientes de California, Arizona y los estados del sur.
Por qué triunfó ‘Hercules’
El éxito comercial de ‘Hercules’ se apoya en tres factores: crece más rápido que cualquiera de las especies progenitoras (ambas demasiado lentas para el impaciente mercado de consumo), desarrolla un tronco impresionante y una forma arquitectónica en una década, y puede producirse en masa mediante cultivo de tejidos, lo que significa que los viveros pueden ofrecer plantas genéticamente uniformes en cantidades prácticamente ilimitadas. Ningún otro áloe arborescente iguala esta combinación de impacto visual, velocidad de crecimiento y disponibilidad comercial.
Descripción
Aloidendron ‘Hercules’ crece como un árbol suculento de un solo tronco o de varias ramas. Los ejemplares adultos pueden alcanzar de 9 a 12 metros (30–40 ft) de altura y de 5 a 6 metros (15–20 ft) de anchura a lo largo de varias décadas, aunque la mayoría de las plantas cultivadas son mucho más jóvenes y pequeñas.
El tronco es robusto, de color gris a gris dorado, liso cuando es joven y con una textura rugosa, similar a la corteza, con la edad. La ramificación es dicotómica —cada punto de crecimiento se divide en dos—, igual que en el progenitor Aloidendron dichotomum. En la forma Bill Baker, la ramificación empieza a poca altura y produce pronto una silueta ancha y de múltiples brazos. En la forma de cultivo de tejidos, el tronco permanece sin ramificar durante mucho más tiempo, lo que produce una forma alta y columnar antes de que aparezca la primera bifurcación.
Cada rama termina en una densa roseta de hojas gruesas y carnosas, de color verde azulado a verde grisáceo. Las hojas son ampliamente triangulares, ligeramente recurvadas, con finas serraciones en los márgenes. El color y la compacidad de las hojas son intermedios entre los de los dos progenitores: más compactas y azuladas que las de Aloidendron barberae, pero más grandes y carnosas que las de Aloidendron dichotomum.
La inflorescencia es una panícula ramificada con flores tubulares de color naranja, muy similares a las de Aloidendron barberae. La floración se produce normalmente de finales de invierno a primavera. La frecuencia de floración en las plantas jóvenes es variable: algunos ejemplares florecen a los cinco o siete años de la plantación, mientras que otros tardan considerablemente más.
Comparación con las especies progenitoras y los híbridos hermanos
Aloidendron ‘Hercules’ frente a Aloidendron barberae
Aloidendron barberae es el mayor de todos los alooides y alcanza 18 metros en estado silvestre. Tiene un solo tronco o está poco ramificado, con hojas enormes, de un verde oscuro y recurvadas, y una velocidad de crecimiento que, aunque respetable para una suculenta, es demasiado lenta para la mayoría de las aplicaciones paisajísticas. ‘Hercules’ crece más rápido, es más compacto, está más ramificado y tiene un follaje más azulado y ornamental.
Aloidendron ‘Hercules’ frente a Aloidendron dichotomum
Aloidendron dichotomum es un árbol del desierto de crecimiento lento, con un característico tronco de corteza dorada y rosetas compactas gris azuladas. Rara vez supera los 7 a 9 metros en cultivo y tarda décadas en desarrollar su emblemática ramificación. ‘Hercules’ alcanza un tamaño comparable mucho más rápido y tiene rosetas más grandes y vigorosas.
Híbridos hermanos
‘Hercules’ es el más conocido de una familia de híbridos de Aloidendron barberae bautizados con nombres de forzudos mitológicos:
‘Goliath’ (Aloidendron barberae × Aloe vaombe): un híbrido de crecimiento muy rápido con enormes hojas gomosas de color verde oscuro y un tronco esbelto. Extremadamente pesado en la parte superior y propenso a volcarse. Sensible a las heladas.
‘Samson’ (Aloidendron barberae × Aloidendron ramosissimum): creado por el hibridador Sarmis Luters y propagado por cultivo de tejidos en Rancho Tissue Technologies. Más compacto y ramificado que ‘Hercules’, de porte arbustivo. Resistencia aproximada de −3 °C (27 °F).
‘Rex’ (Aloidendron barberae × Aloidendron dichotomum, con Aloidendron dichotomum como progenitor femenino): desarrollado en Swellendam, Sudáfrica. Tronco gris con hojas gris verdosas más esbeltas y de dientes rosados. Crece más rápido que Aloidendron dichotomum puro.
‘Nick Deinhart’ (Aloidendron barberae × Aloe speciosa): un híbrido más reciente que utiliza polen de Aloidendron barberae sobre Aloe speciosa. Follaje azul glauco.
Cultivo
Clima
‘Hercules’ prospera en climas mediterráneos y semiáridos de veranos cálidos e inviernos suaves. Se cultiva ampliamente en las zonas USDA 9b a 11. En California es una planta de paisajismo omnipresente, de San Diego a la Bahía de San Francisco.
Lo pasa mal en climas subtropicales cálidos y húmedos (Florida, costa del Golfo), donde la combinación de calor estival y humedad favorece la pudrición. También lo pasa mal en zonas de inviernos húmedos prolongados si el suelo no está extremadamente bien drenado.
Ubicación
Pleno sol. Son esenciales al menos seis horas de luz solar directa al día para un crecimiento compacto y una eventual ramificación. A la sombra, la planta se etiola y se vuelve desgarbada. En climas desérticos (interior de Arizona, Palm Springs), la sombra de la tarde es beneficiosa para evitar las quemaduras solares.
Suelo
Un drenaje excelente es irrenunciable. Utilice en contenedor un sustrato rico en minerales (70 % de piedra pómez gruesa, perlita o grava, 30 % de materia orgánica). En el suelo, son ideales los bancales elevados o las posiciones en pendiente sobre suelo arenoso o gravoso. Un suelo arcilloso pesado que retenga la humedad provocará la pudrición de las raíces.
Riego
Moderado durante la estación de crecimiento activo (primavera y verano). Deje que el suelo se seque entre riegos. Reduzca o suspenda el riego en invierno si la planta está al aire libre en un clima lluvioso.
La advertencia de cultivo más importante para ‘Hercules’ es esta: no riegue en exceso. El bloguero Gerhard Bock (Succulents and More) señala que ‘Hercules’ y sus híbridos hermanos «se hartan de agua hasta caerse», literalmente. El riego excesivo hace que las rosetas se carguen tanto de agua almacenada que la planta se vuelve pesada en la parte superior y se vuelca, rompiéndose el tronco. Es la causa más común de pérdida en ejemplares jóvenes de un solo tronco. Trate a ‘Hercules’ como una planta tolerante a la sequía, no como una planta sedienta.
Velocidad de crecimiento
Rápida para un áloe arborescente, considerablemente más que cualquiera de sus progenitores. En buenas condiciones en el sur de California, un ejemplar recién plantado puede ganar de 30 a 60 cm (1–2 ft) de altura al año. Cabe esperar que la planta alcance de 3 a 4 metros a los diez años de la plantación. La ramificación en la forma de cultivo de tejidos puede no comenzar hasta que el tronco supere los 2,5 a 3 metros.
Propagación
Cultivo de tejidos: el estándar comercial. Rancho Tissue Technologies y Altman Plants son los principales propagadores. No está al alcance de los aficionados.
Esquejes de tallo (troncos): posibles, pero lentos. Retire una rama, deje que el extremo cortado cicatrice durante dos o tres semanas y plante en un sustrato seco y bien drenado. El enraizamiento puede tardar varios meses.
Semilla: ‘Hercules’ produce semilla ocasionalmente cuando se poliniza de forma cruzada, pero la descendencia será genéticamente variable y no idéntica al progenitor. Las semillas de ‘Hercules’ de polinización abierta pueden producir híbridos de segunda generación impredecibles.
Resistencia al frío
World of Succulents indica las zonas USDA 9b a 11b (mínimo −3,9 °C / 25 °F). GDNC Nursery confirma que ‘Hercules’ «puede soportar temperaturas de hasta 25 grados durante un breve periodo de tiempo». Un cultivador del norte de California en Houzz refiere ejemplares en maceta sin daños a 20 °F (−6,7 °C) durante breves olas de frío seco.
Los factores críticos son la duración y la humedad. Las heladas secas breves de −4 a −7 °C son sobrevivibles. Las heladas húmedas prolongadas por debajo de −3 °C dañarán o matarán los puntos de crecimiento. En zonas límite (zona 9b, incluido el sur de Francia), proteja los ejemplares jóvenes de las heladas y colóquelos contra un muro orientado al sur para aprovechar su masa térmica.
Preguntas frecuentes
¿Qué forma de ‘Hercules’ tengo?
Si lo compró en un minorista de gran consumo (Home Depot, Lowe’s, un centro de jardinería de cadena), casi con seguridad es la forma de cultivo de tejidos: tronco esbelto, sin ramificar durante varios años, silueta de «piruleta» cuando es joven. Si lo adquirió en un vivero especializado en suculentas o a un coleccionista, puede ser la forma Bill Baker: más achaparrada y que se ramifica antes.
¿Acabará ramificándose mi ‘Hercules’?
Sí. Ambas formas se ramifican dicotómicamente con la edad. La forma Bill Baker se ramifica antes (a menudo por debajo de 2,5 m). La forma de cultivo de tejidos se ramifica más tarde (normalmente por encima de 3 m). Hace falta paciencia.
¿Puedo cultivar ‘Hercules’ en maceta?
Sí, durante años. De joven es lo bastante lento como para permanecer en un contenedor grande durante una década o más. Utilice una maceta pesada (de terracota o de hormigón) para contrarrestar el crecimiento pesado en la parte superior, y mantenga un riego conservador para evitar que el tronco se vuelva excesivamente pesado.
¿Es ‘Hercules’ susceptible al ácaro del áloe?
Sí. Se sabe que Aloidendron barberae, una de las especies progenitoras, es susceptible a Aceria aloinis. Vigile la formación de agallas en los tallos florales y en el crecimiento nuevo.
Referencias
Bock, G. (2024). The story of Hercules. Succulents and More. https://www.succulentsandmore.com/2024/01/hercules-unveiled.html
Bock, G. (2024). Sorry not sorry, Hercules. Succulents and More. https://www.succulentsandmore.com/2024/01/sorry-not-sorry-hercules.html
Rancho Tissue Technologies. Aloe hyb. ‘Hercules’ (tree aloe). https://www.ranchotissue.com/product/aloe-hercules/
Grace, O.M., Klopper, R.R., Figueiredo, E. & Smith, G.F. (2013). A revised generic classification for Aloe (Xanthorrhoeaceae subfam. Asphodeloideae). Phytotaxa 76(1): 7–14.
Smith, G.F., Van Wyk, B.-E., Mössmer, M. & Venter, H.J.T. (1994). The taxonomy of Aloidendron barberae. Bothalia 24(1): 31–35.