El sésamo, la garra del diablo y algunas de las plantas caudiciformes más curiosas de Madagascar y de África pertenecen a la familia Pedaliaceae. Es una familia pequeña del orden Lamiales, con alrededor de una docena de géneros y unas setenta especies, repartida por las regiones tropicales y secas del Viejo Mundo. Para el aficionado a las plantas suculentas, su interés está en unos pocos géneros de base o tronco engrosados, como Uncarina y Pterodiscus. Sus frutos, armados de ganchos, espinas o alas, son el rasgo más llamativo de la familia. Esta página la presenta y reúne los géneros que tienen ficha en español.
Lo esencial sobre Pedaliaceae
- Orden: Lamiales.
- Tamaño: alrededor de una docena de géneros y unas setenta especies, según las estimaciones habituales.
- Distribución: regiones tropicales y subtropicales del Viejo Mundo, sobre todo África y Madagascar, con representantes en Asia tropical.
- Familia que no debe confundirse: Martyniaceae, americana, antes incluida a veces en Pedaliaceae.
- Especie más conocida: el sésamo, Sesamum indicum.
- Géneros con ficha en español: Pterodiscus y Uncarina.
Géneros presentados en este sitio
Dos géneros de la familia tienen hoy una ficha en español, ambos plantas caudiciformes que pierden las hojas en la estación seca:
- Pterodiscus: plantas de caudex engrosado, a menudo semienterrado, de África oriental y austral. Cada temporada de lluvias emiten tallos anuales y flores tubulares, de amarillas a rosa violáceo según la especie; sus frutos llevan alas.
- Uncarina: arbustos o arbolitos de base engrosada, endémicos de Madagascar, sobre todo del sur y del oeste de la isla. Flores grandes, amarillas o rosadas, y frutos cubiertos de ganchos recurvados que se enganchan al pelaje de los animales.
Otros géneros de la familia todavía no tienen ficha en español: Sesamum (el sésamo), Harpagophytum (la garra del diablo del sur de África), Sesamothamnus (arbustos de tronco engrosado de África oriental y austral) y Pedalium.
Pedaliaceae y Martyniaceae: dos familias distintas
Algunas clasificaciones antiguas incluían en Pedaliaceae a las Martyniaceae, plantas americanas como Proboscidea o Martynia, cuyos frutos también llevan ganchos o cuernos. Hoy se tratan como dos familias separadas del orden Lamiales, y la clasificación APG IV (2016) las mantiene así. La confusión persiste porque el nombre común «garra del diablo» se aplica tanto a Harpagophytum, africano (Pedaliaceae), como a Proboscidea, americano (Martyniaceae).
Características de la familia
- Porte: hierbas anuales o perennes, arbustos y algunos arbolitos.
- Pelos glandulares: muchas especies tienen glándulas mucilaginosas que dan a hojas y tallos un tacto pegajoso o viscoso.
- Hojas: simples, opuestas o alternas, a veces lobuladas.
- Flores: de simetría bilateral, con la corola en tubo o en campana terminada en cinco lóbulos, del blanco al amarillo, rosa o violeta.
- Frutos: cápsulas o frutos duros provistos de ganchos, espinas o alas, adaptados al transporte por los animales o por el viento.
Caudiciformes de Madagascar y de África
Uncarina, Pterodiscus y Sesamothamnus han respondido a las largas estaciones secas acumulando agua y reservas en la base del tallo, el tronco o la raíz, y perdiendo las hojas durante la sequía. Esta estrategia apareció de forma independiente en familias sin parentesco cercano, como Vitaceae (Cyphostemma) o Apocynaceae (Pachypodium, Adenium): es un ejemplo de convergencia.
Los frutos de Uncarina merecen atención en cultivo: sus ganchos se agarran con fuerza a la ropa, a la piel y al pelo de los animales, y conviene manipularlos con cuidado.
Usos: del sésamo a la garra del diablo
El sésamo (Sesamum indicum) es uno de los cultivos oleaginosos más antiguos: sus semillas dan aceite y se usan enteras o en pasta, como el tahini, en las cocinas de Oriente Próximo, Asia y el Mediterráneo. La raíz secundaria tuberosa de Harpagophytum procumbens, la garra del diablo del sur de África, se emplea en la medicina tradicional y en fitoterapia; contiene harpagósido. Esta página no ofrece consejos médicos.
Cultivo: lo esencial
- Exposición: pleno sol y calor durante el crecimiento.
- Sustrato: mineral y muy drenante; el agua estancada pudre el caudex.
- Riego: abundante en la estación de crecimiento, suspendido o casi durante el reposo, cuando la planta ha perdido las hojas.
- Frío: sin heladas. Las Uncarina malgaches son las más sensibles; los Pterodiscus toleran algo más de frío en reposo seco. Los mínimos recomendados figuran en la ficha de cada género.
En climas sin heladas pueden cultivarse al aire libre en suelo muy drenante; en el resto, se cultivan en maceta y pasan el invierno en invernadero o en interior luminoso.
Referencias
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autoridad nomenclatural del sitio para los nombres aceptados).
Angiosperm Phylogeny Group (2016). An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG IV. Botanical Journal of the Linnean Society, 181: 1–20. [Familias Pedaliaceae y Martyniaceae dentro de Lamiales.]
Ihlenfeldt, H.-D. (2004). Pedaliaceae. En: Kadereit, J.W. (ed.), The Families and Genera of Vascular Plants, vol. 7. Springer, Berlín. [Tratamiento de referencia de la familia.]