Encephalartos delucanus

Encephalartos delucanus es una pequeña cícada de tronco muy corto, de 12 cm de alto como máximo, endémica del oeste de Tanzania, donde crece en la zona de Mpanda, en la actual región de Katavi. Esta especie del Género Encephalartos fue descrita en 1992 por François Malaisse, Jean-Pierre Sclavo y C. Crosiers, que la dedicaron al botánico napolitano Paolo De Luca. La UICN la clasifica en peligro. Es una de las especies peor conocidas del género: solo se han descrito plantas masculinas, y su cultivo solo está documentado en un jardín botánico de Tailandia.

Datos clave de Encephalartos delucanus

  • Nombre aceptado: Encephalartos delucanus Malaisse, Sclavo & Crosiers (1992), según The World List of Cycads.
  • Antiguos nombres y sinónimos: ninguno; sus autores la identificaron con la «Encephalartos sp. C (Mpanda)» mencionada por Heenan en 1977.
  • Familia: Zamiaceae, orden Cycadales.
  • Nombres comunes: ninguno documentado, ni en español ni en otra lengua.
  • Distribución natural: oeste de Tanzania, región de Katavi (distrito de Mpanda).
  • Estado UICN: en peligro (EN), evaluación fechada el 18 de marzo de 2020 y publicada en la Lista Roja 2024-1; la evaluación anterior (octubre de 2009, publicada en 2010) ya la clasificaba en peligro según los criterios B1ab(iii,v)+2ab(iii,v).
  • CITES y otras protecciones: Apéndice I de la CITES desde 1977, como todo el género; Anexo A en la Unión Europea, con un dictamen desfavorable de la UE sobre las importaciones desde Sudáfrica.
  • Rusticidad documentada: ningún dato (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: sabana arbolada y pastizal abierto, registrados a 1500 y 1950 m (descripción original); necesidades en cultivo no documentadas, salvo un arriate elevado muy drenante en Tailandia.
  • Porte y dimensiones: tronco erguido de hasta 12 cm de alto y 10 a 20 cm de diámetro; seis a nueve hojas de 50 a 65 cm; conos masculinos de 10 a 12 cm (descripción original, 1992).
  • En jardines botánicos: solo el Montgomery Botanical Center, en Florida, la declara en BGCI (accesión de 2006); cultivada también en el Nong Nooch Tropical Botanical Garden, en Tailandia.
  • Toxicidad: no estudiada en esta especie; riesgo documentado en el género (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Encephalartos delucanus

Encephalartos delucanus es una planta pequeña, de tronco muy corto y pocas hojas verdes, cuyos folíolos estrechos se superponen hacia la base de la hoja. La descripción original, publicada en latín en los Annales de Gembloux (Malaisse, Sclavo y Crosiers, 1992), da estos caracteres:

  • Tronco: erguido, de hasta 12 cm de alto y 10 a 20 cm de diámetro; catafilos lanceolados de 30 a 40 mm por 10 mm, pardos y lampiños en la cara interna, cubiertos de un denso fieltro de pelos gris castaño en la cara externa.
  • Hojas: de seis a nueve, verdes, inclinadas con un ángulo de 60 a 80°, oblongas, de 50 a 65 cm de largo, bruscamente estrechadas en la base y curvadas en el ápice; pecíolo de hasta 45 mm de largo y 7 a 8 mm de ancho, cubierto de pelos gris pajizo de 3 a 4 mm y de pelos pardo negruzcos de 1 mm; raquis pubescente en la base, lampiño en el ápice, marcado por encima con dos líneas de color verde oscuro.
  • Folíolos: de 50 a 75 (66 de media) por hoja, insertos en la cara superior del raquis y superpuestos hacia la base; los medianos subopuestos o alternos, verdes, oblongos, de 130 a 146 mm de largo y 12 a 14 mm de ancho (11 mm como mínimo), gradualmente acuminados y punzantes, con la base amarilla, estrechada (4 mm) y decurrente, y 13 a 19 nervios paralelos; dos a cuatro espinitas amarillas de 4 a 5 mm en el margen superior, dos a cinco en el inferior y una espina terminal de 2 a 4 mm; hacia la base, los folíolos disminuyen bruscamente: dos a cuatro son bífidos y los dos a seis últimos se reducen a espinas.
  • Conos masculinos: uno o dos, cortamente pedunculados (pedúnculo de 1 a 1,5 cm en seco), de elipsoides a subcilíndricos, verde amarillentos de jóvenes y después verdes, de 10 a 12 cm de largo y 2 a 3 cm de ancho en seco; unas 55 escamas, las medianas de 12 a 14 mm por 9 a 11 mm.
  • Conos femeninos y semillas: desconocidos para los autores, que solo vieron plantas masculinas.

Las descripciones secundarias de Wikipedia (en inglés y en italiano), que se basan en The Cycad Pages de Ken Hill, hablan de una planta «sin tronco aéreo», con catafilos lanosos y folíolos «coriáceos, lanosos en el envés y lampiños en el haz», y dan conos masculinos de 10 a 20 cm. Son datos provisionales, que ninguna fuente primaria confirma: la descripción original describe un tronco erguido, aunque muy corto, folíolos verdes sin mención de pubescencia y conos masculinos de 10 a 12 cm. Sí coinciden en que solo se conocían plantas masculinas.

Híbridos

No se ha documentado ningún híbrido natural ni cultivado de Encephalartos delucanus.

Confusiones posibles

La confusión es posible con las demás especies de lo que Turner, Sclavo y Malaisse (2006) llaman el «complejo de Encephalartos poggei»: Encephalartos poggei, Encephalartos marunguensis, Encephalartos schmitzii y Encephalartos schaijesii, todas del centro-sur de África y todas sin tronco o con un tronco corto. Ya en 1992, la descripción original situaba la especie en este grupo de especies de tronco muy corto y hojas de tamaño medio, presente de Angola a Tanzania, y precisaba que Encephalartos delucanus, Encephalartos poggei, Encephalartos schmitzii y Encephalartos marunguensis se distinguen fácilmente, sobre todo por sus hojas.

Según Turner, Sclavo y Malaisse (2006), estas especies se parecen por el porte, pero se distinguen sin ambigüedad por los conos (color, forma de las escamas) y por las hojas (folíolos, inclinación de las hojas y de los folíolos). Según The World List of Cycads, Encephalartos delucanus es la única de ellas conocida en Tanzania, de modo que una planta de colección debería ir acompañada de un registro de su procedencia. En el foro francés Fous de palmiers, en 2011, un miembro propuso el nombre de Encephalartos delucanus para una planta fotografiada en Sudáfrica; la propuesta, hecha sin examinar la planta, muestra lo difícil que es identificar a partir de fotografías las pequeñas especies de África central.

Taxonomía

Encephalartos delucanus es aceptada por The World List of Cycads. François Malaisse, Jean-Pierre Sclavo y C. Crosiers la describieron en el primer artículo de una serie titulada «Recherches sur les Encephalartos Lehm. (Zamiaceae) d’Afrique centrale», con el subtítulo «Un nouvel Encephalartos de Tanzanie», en los Annales de Gembloux (98(2): 153-157). The World List of Cycads fecha el nombre en 1992 pero cita el artículo como de 1993 en su lista de referencias; Turner, Sclavo y Malaisse (2006) lo fechan en 1992, y la cabecera del artículo indica «Annales de Gembloux 1992, 98: 153-157». Species+ escribe el apellido del último autor «Croisiers».

El tipo (holotipo), recolectado por Sclavo con el número 180 en la antigua provincia Occidental de Tanzania, distrito de Mpanda, se conserva en el jardín botánico de Meise (BR); es una planta masculina recolectada en sabana arbolada. Los autores citan otras tres recolecciones, todas masculinas: una en sabana arbolada (Sclavo 20, BR), otra a 1950 m en pastizal abierto (Kielland 21, EA) y una tercera a 1500 m (Kielland 22, EA). Identifican la especie con la «Encephalartos sp. C (Mpanda)» de la que había hablado Heenan (1977) a partir de las recolecciones de Kielland. La especie no tiene sinónimos. El segundo artículo de la serie, en 1993, mostró la utilidad de la morfología de las hojas para distinguir las especies de África central.

Etimología e historia

El epíteto honra al profesor Paolo De Luca (1944-2021), catedrático de botánica de la Universidad Federico II de Nápoles y director del jardín botánico de Nápoles, en reconocimiento de sus trabajos sobre las cícadas (descripción original; Haynes, 2022, recogido por The World List of Cycads). El propio De Luca describió, con Moretti y Stevenson, otra especie tanzana, Encephalartos sclavoi.

La historia de la especie se conoce mal. El plan de acción de la UICN para las cícadas (Donaldson, 2003) cita un artículo de Ian Turner publicado en 1995 en la revista de la Cycad Society of South Africa (Encephalartos 44: 9-12), con el título «In search of Encephalartos delucanus».

Nombres comunes

No se ha documentado ningún nombre común, ni en español ni en otra lengua: Species+ no da ninguno, y no se conoce ningún nombre vernáculo tanzano. Se emplea el nombre científico.

En la naturaleza

Encephalartos delucanus solo se conoce en Tanzania, en la región de Katavi según The World List of Cycads, en la zona de Mpanda. La descripción original registra unas pocas localidades en ese distrito, dos de ellas a 1500 y 1950 m de altitud; los hábitats anotados son la sabana arbolada y el pastizal abierto. El recolector Kielland consideraba la planta muy rara: en una de esas localidades había visto dos grupos de una veintena de plantas, separados por 300 m. Turner, Sclavo y Malaisse (2006) describen, para todo el complejo de Encephalartos poggei, sabanas y bosques claros bajo un clima con una estación seca de cuatro a siete meses, sobre suelos permeables o rocosos.

Wikipedia (en inglés y en italiano), a partir de The Cycad Pages, sitúa las poblaciones en sabana de montaña en el borde de los bosques claros de tipo miombo, entre 1200 y 1950 m de altitud. Es un dato provisional: el límite inferior de 1200 m no figura en la descripción original.

En 2003, el plan de acción de la UICN para las cícadas (Donaldson, 2003) estimaba la población en menos de 1000 plantas, en ligero declive, y citaba como amenaza el fracaso de la reproducción, junto con una fuerte reducción del hábitat. Los polinizadores y los dispersores de las semillas no están documentados.

Estado de conservación y normativa

Encephalartos delucanus figura como en peligro (EN) en la Lista Roja de la UICN. La evaluación vigente, del Eastern Arc Mountains and Coastal Forests CEPF Plant Assessment Project y de J. D. Bösenberg, está fechada el 18 de marzo de 2020 y se publicó en la Lista Roja 2024-1, sin cambio de categoría (GBIF y Crossref; estas fuentes no dan sus criterios). La evaluación anterior, de J. S. Donaldson, fechada en octubre de 2009 y publicada en 2010, es la que todavía cita The World List of Cycads: clasificaba la especie en peligro según los criterios B1ab(iii,v)+2ab(iii,v), es decir, una extensión de presencia y un área de ocupación reducidas, pocas localidades y un declive continuo de la calidad del hábitat y del número de plantas maduras. La especie se había clasificado como vulnerable en 1997 y en el plan de acción de 2003, que también la registraba en colecciones de jardines botánicos, sin banco de genes.

Como todas las especies del género, figura en el Apéndice I de la CITES desde el 4 de febrero de 1977, sin anotación, y en el Anexo A en la Unión Europea (Reglamento (UE) 2026/1383, aplicable desde el 29 de junio de 2026). El Grupo de Revisión Científica de la UE mantiene desde el 7 de febrero de 2013 un dictamen desfavorable sobre las importaciones desde Sudáfrica de plantas reproducidas artificialmente, sin límite de tamaño, mientras que para varias especies próximas acepta los cáudices pequeños. Estos datos proceden de Species+, la base de datos oficial de la CITES y de la UE, comprobada el 3 de noviembre de 2026; conviene verificar la normativa vigente.

Hay que desconfiar de las ofertas de semillas. En enero de 2011, un miembro del foro italiano Tropicamente contó que había recibido de un vendedor que decía estar en Camerún una oferta de «grandes cantidades» de semillas de varias especies raras, entre ellas Encephalartos delucanus e incluso Encephalartos woodii, de la que no se conoce ninguna planta femenina: una oferta claramente fraudulenta.

Cultivo de Encephalartos delucanus

El cultivo de Encephalartos delucanus solo está documentado por una fuente fiable, tailandesa. En el Nong Nooch Tropical Botanical Garden, el conservador de la colección de cícadas escribía en 2022 que las «especies caducifolias estacionales», entre ellas Encephalartos delucanus, prosperan allí y forman conos todos los años, en arriates elevados rellenos de una mitad de arena, un cuarto de compost y un cuarto de grava gruesa. La planta pierde, pues, sus hojas cada año, y el riego debe reducirse durante ese reposo.

Al aire libre y en pleno suelo

Fuera de los trópicos no se ha documentado ninguna plantación al aire libre. Dado su origen en la sabana tropical, lo prudente es suponer un clima sin heladas, pero ninguna fuente da un límite de temperatura; un arriate elevado y muy drenante como los de Nong Nooch es el único método de plantación documentado.

En maceta

No se ha publicado ningún testimonio de cultivo en maceta. Se aplican las reglas generales de las Encephalartos de pastizal tropical: maceta profunda, mezcla mineral y drenante y riego reducido mientras la planta está sin hojas o en reposo. En Europa, la especie solo aparece en fotografías de colección publicadas en 2017 en el foro Fous de palmiers, sin indicación de lugar ni de condiciones de cultivo; quien las publicó indicaba que la planta importada había formado conos por primera vez ese año.

En jardines botánicos

Estados Unidos: el Montgomery Botanical Center (Coral Gables, Florida) conserva una accesión, recibida en 2006 según su número, y es la única institución que declara la especie en BGCI. Una mención en BGCI indica una declaración del jardín, no necesariamente una planta viva hoy.

Tailandia: el Nong Nooch Tropical Botanical Garden la cultiva al aire libre, como se ha visto.

Reino Unido, Australia e Italia: ningún jardín la declara en BGCI y ninguna otra fuente la menciona. A pesar de la dedicatoria a un botánico napolitano, ninguna fuente señala la especie en el jardín botánico de Nápoles.

Multiplicación

La multiplicación se hace con semillas frescas y fértiles, pero no se ha descrito ninguna planta femenina y las semillas de origen garantizado son prácticamente imposibles de conseguir. No se ha documentado ningún dato propio de la especie sobre la germinación ni sobre los hijuelos. Las semillas, como las plantas, están sujetas al Apéndice I de la CITES.

Plagas y enfermedades

No se ha documentado ninguna enfermedad ni plaga propia de Encephalartos delucanus. Como en las demás Encephalartos, la podredumbre de las raíces amenaza a las plantas mantenidas demasiado húmedas, sobre todo durante el reposo.

Rusticidad

No existe ningún dato sobre la resistencia al frío de Encephalartos delucanus, y ninguna fuente le atribuye una zona de rusticidad USDA. Como en las demás Encephalartos, las supervivencias en zonas frías se refieren a menudo a plantas jóvenes cuyo cáudice sigue enterrado, protegido por la inercia térmica del suelo y a veces por la nieve; no se ha documentado nada parecido para esta especie tropical, y los adultos no se benefician de esa protección.

Clima mediterráneo y experiencia europea

No se ha documentado ningún resultado al aire libre en Francia ni en Italia, y el Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures (Var) no ha publicado ninguna observación sobre esta especie. En los climas mediterráneos, como el litoral español, la costa de California o el sur de Australia, conviene tratarla como una planta de invernadero caldeado, mantenida seca durante su reposo, mientras no se documenten ensayos al aire libre.

Otras regiones del mundo

La única observación publicada procede del clima tropical de tierras bajas de Nong Nooch, en Tailandia, donde la especie prospera. En ningún otro lugar se ha documentado un valor de frío, ni en el Reino Unido, Estados Unidos o Australia ni en América Latina.

Toxicidad y precauciones

No se ha documentado ningún dato de toxicidad propio de Encephalartos delucanus, pero el riesgo está documentado en el género: las Encephalartos son tóxicas, y sus semillas especialmente. La toxicidad de una especie del género, Encephalartos horridus, se demostró ya en 1944 (Van der Walt). Las cícadas contienen glucósidos tóxicos (cicasina, macrozamina), de los que deriva el metilazoximetanol, un compuesto que afecta al hígado, al tubo digestivo y al sistema nervioso. Para otra cícada, la Cycas revoluta, la ASPCA señala vómitos, heces negras, ictericia, gastroenteritis hemorrágica, lesiones hepáticas y muertes en perros, gatos y caballos.

Use guantes para manipular las semillas y su cubierta carnosa, y mantenga plantas y semillas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos. En caso de ingestión, contacte sin demora con un centro de toxicología, un médico o un veterinario.

Usos tradicionales

No se ha documentado ningún uso tradicional de Encephalartos delucanus.

Preguntas frecuentes

¿Dónde crece Encephalartos delucanus?

Solo en el oeste de Tanzania, en la región de Katavi, en la zona de Mpanda. Las pocas localidades conocidas están en sabana arbolada o pastizal abierto; la descripción original registra dos de ellas a 1500 y 1950 m.

¿Quién era De Luca?

Paolo De Luca (1944-2021), catedrático de la Universidad de Nápoles, director de su jardín botánico y especialista en cícadas. Él mismo describió, con otros autores, otra especie tanzana, Encephalartos sclavoi.

¿Está amenazada?

Sí. La UICN la clasifica en peligro desde 2010, categoría mantenida en la evaluación publicada en 2024. En 2003 la población se estimaba en menos de 1000 plantas, con una reproducción deficiente y un hábitat muy reducido.

¿Se conocen plantas femeninas?

No en la literatura publicada. La descripción original de 1992 se basa en cuatro recolecciones masculinas, y sus autores no conocían los conos femeninos ni las semillas; no se ha documentado ninguna descripción posterior.

¿Se puede comprar?

Rara vez, y solo con documentos CITES. La especie figura en el Apéndice I, y la Unión Europea mantiene un dictamen desfavorable sobre las importaciones desde Sudáfrica, incluso de plantas reproducidas. Desconfíe de las ofertas de semillas en cantidad, a menudo fraudulentas.

¿Resiste el frío?

No, o al menos nada lo indica: no existe ningún dato de frío. Como especie de la África tropical, conviene mantenerla sin heladas, en un invernadero caldeado.

¿Es tóxica?

Sí, hay que tratarla como tóxica. Ningún estudio se refiere a esta especie, pero la toxicidad está demostrada en el género y las semillas de las cícadas contienen cicasina.

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Sitios de referencia

Bibliografía

  • Malaisse, F., Sclavo, J.-P. y Crosiers, C. (1992). Recherches sur les Encephalartos Lehm. (Zamiaceae) d’Afrique centrale. 1. Un nouvel Encephalartos de Tanzanie. Annales de Gembloux 98(2): 153-157. [Descripción original; descripción latina y medidas, tipo y demás recolecciones, altitudes, rareza, etimología, grupo de especies próximas. Literatura primaria.]
  • Turner, I. (1995). In search of Encephalartos delucanus. Encephalartos 44: 9-12. [Citado por Donaldson (2003).]
  • Turner, I., Sclavo, J.-P. y Malaisse, F. (2006). Un nouvel Encephalartos Lehm. (Zamiaceae) de Zambie. Biotechnologie, Agronomie, Société et Environnement 10(3): 181-183. https://popups.uliege.be/1780-4507/index.php?id=1014 [Complejo de Encephalartos poggei, hábitats, referencias de 1992 y 1993.]
  • Donaldson, J.S. (ed.) (2003). Cycads. Status Survey and Conservation Action Plan. IUCN/SSC Cycad Specialist Group, Gland y Cambridge. [Vulnerable, menos de 1000 plantas, fracaso de la reproducción, colecciones ex situ.]
  • Donaldson, J.S. (2010). Encephalartos delucanus. The IUCN Red List of Threatened Species 2010: e.T41914A10593284. [EN, evaluación fechada el 31 de octubre de 2009; citada por The World List of Cycads; sustituida por la evaluación de 2024.]
  • Eastern Arc Mountains & Coastal Forests CEPF Plant Assessment Project y Bösenberg, J.D. (2024). Encephalartos delucanus. The IUCN Red List of Threatened Species 2024: e.T41914A50905358. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2024-1.RLTS.T41914A50905358.en [Evaluación vigente (EN), fechada el 18 de marzo de 2020; autores y fecha según Crossref, categoría según GBIF.]
  • Lindstrom, A. (2022). The cycad collection at Nong Nooch Tropical Botanical Garden, Thailand. CYCADS 6(1): 5-9. IUCN/SSC Cycad Specialist Group. [Cultivo de Encephalartos en clima tropical.]
  • Haynes, J.L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa 550(1): 1-31. https://doi.org/10.11646/phytotaxa.550.1.1 [Etimología del epíteto, a través de The World List of Cycads.]
  • Van der Walt, S.J. (1944). Recent investigations into the toxicity of plants, etc., in the Union of South Africa. Onderstepoort Journal of Veterinary Science and Animal Industry 20(1). [Toxicidad de Encephalartos horridus; dato a nivel de género.]
  • Calonje, M., Stevenson, D.W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. https://doi.org/10.5281/zenodo.21958524 [Lista de referencia.]