Encephalartos bubalinus

Encephalartos bubalinus es una cícada de África oriental que crece a ambos lados de la frontera entre Tanzania y Kenia, en unas colinas de cuarcita situadas al oeste del lago Natron. Esta especie del Género Encephalartos forma un tronco corto, erguido o tendido en el suelo, y hojas de un verde oscuro de 0,6 a 1,65 m. Su nombre, que significa «de color ante», alude al fieltro pardo claro, parecido a la piel de ante, que cubre los catafilos del tronco y las bases engrosadas de los pecíolos. Encontrada en 1944 y descrita en 1957 por el botánico de Kew Ronald Melville, figura como vulnerable en la Lista Roja de la UICN por su área muy reducida.

Datos clave de Encephalartos bubalinus

  • Nombre aceptado: Encephalartos bubalinus Melville (1957), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15) y por la World Checklist of Vascular Plants (WCVP), consultada a través de GBIF.
  • Antiguos nombres y sinónimos: ningún sinónimo.
  • Familia: Zamiaceae, orden Cycadales.
  • Nombres comunes: ninguno en español; en inglés, Lake Natron cycad (Species+).
  • Distribución natural: Tanzania (región de Arusha, al oeste del lago Natron) y Kenia (condado de Narok).
  • Estado UICN: vulnerable (VU), evaluación fechada el 11 de marzo de 2020 y publicada en la Lista Roja 2024-1; la evaluación anterior (octubre de 2009, publicada en 2010) ya la clasificaba como vulnerable según el criterio D2.
  • CITES y otras protecciones: Apéndice I de la CITES (todo el género); Anexo A en la Unión Europea.
  • Rusticidad documentada: ningún valor medido; un solo testimonio italiano según el cual la especie, junto con otras, pierde todas sus hojas tras una helada pero suele recuperarse (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: en la naturaleza, matorral abierto y pastizal en colinas de cuarcita, a unos 1200 a 1500 m (Melville, 1957); en cultivo se recomiendan sol o semisombra y un suelo drenante.
  • Porte y dimensiones: tronco erguido o tendido, de hasta 137 cm de alto y 33 cm de diámetro (descripción original); hojas de 60 a 165 cm.
  • En jardines botánicos: Montgomery Botanical Center (cinco accesiones) y Fairchild Tropical Botanic Garden en Florida, varios jardines californianos, Royal Botanic Garden Sydney; Kew la declara en BGCI.
  • Toxicidad: sin datos propios de la especie; hay que considerarla tóxica, como todas las cícadas (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Encephalartos bubalinus

El signo más seguro es el denso fieltro de color ante que cubre los catafilos del tronco y la base engrosada de cada pecíolo, junto con unas hojas bastante cortas con muchos folíolos rígidos. La descripción original de Melville (1957) da estos caracteres:

  • Tronco: erguido o tendido, de hasta 137 cm de alto y 33 cm de diámetro (la altura figura tanto en la diagnosis latina como en la descripción inglesa).
  • Catafilos: en las plantas femeninas, de triangulares a ovados y largamente acuminados, de 10 a 14 cm de largo y 4 a 4,5 cm de ancho, aquillados y de 10 a 15 mm de grosor, con la cara externa densamente cubierta de un fieltro de color ante; en las plantas masculinas, de lineares a lanceolados, de 6 a 12 cm de largo.
  • Hojas: oblanceoladas, de 60 a 165 cm de largo y 20 a 30 cm de ancho, con 50 a 90 pares de folíolos, redondeadas en el ápice y estrechadas poco a poco hacia la base; raquis con pelos blanquecinos dispersos; base engrosada del pecíolo densamente cubierta de un fieltro pardo de color ante.
  • Folíolos: los medianos lineares, rígidos y coriáceos, de 10 a 20 cm de largo y 11 a 20 mm de ancho, de punta punzante; de dos a cuatro dientes espinosos dirigidos hacia delante en el margen superior cerca de la base, ninguno o uno en el margen inferior; 24 a 35 nervaduras paralelas por debajo; los folíolos inferiores se reducen a pequeñas espinas.
  • Conos masculinos: de elipsoides a casi cilíndricos, de 11 a 22 cm de largo y 5,5 a 6 cm de diámetro, redondeados en ambos extremos, sobre un pedúnculo liso de 1,5 a 2 cm de grosor.
  • Conos femeninos: Melville no los vio; solo tuvo escamas sueltas, cuya cara expuesta mide unos 6 cm de ancho.
  • Semillas: de elipsoides a anchamente ovoides, de 34 a 42 mm de largo y 21 a 26 mm de ancho, o casi redondas (30 por 30 mm).

Las medidas de conos más grandes que circulan en internet, de hasta 55 cm para los conos masculinos, no se han encontrado en ninguna fuente primaria. El vivero especializado Jungle Music, de San Diego, describe conos femeninos de un verde azulado, conos masculinos verdes con reflejos azulados y plantas que a menudo producen numerosos hijuelos basales.

Híbridos

No se ha señalado ningún híbrido natural ni de jardín de Encephalartos bubalinus. Como en otras Encephalartos raras, la pureza de las semillas vendidas depende de una polinización controlada en las colecciones, que el comprador no puede comprobar.

Confusiones posibles

En las claves de Melville (1957), Encephalartos bubalinus se separa de las demás Encephalartos de África oriental por sus catafilos gruesos, aquillados, de triangulares a ovados, cubiertos, como las bases de los pecíolos, de un fieltro apretado pardo de color ante. Las especies más próximas en sus claves son:

  • Encephalartos hildebrandtii, de la costa de Kenia y Tanzania: hojas de 2 a 3 m, verdes, bases de los pecíolos lampiñas en la madurez, catafilos lineares.
  • Encephalartos tegulaneus, de las montañas de Kenia: catafilos de lanceolados a lineares, cubiertos de un tomento lanoso suave de color ante; escamas de los conos masculinos vueltas hacia abajo y superpuestas como tejas.
  • Encephalartos manikensis: catafilos cubiertos de un tomento lanoso denso, de un pardo claro.

Más al este, Encephalartos kisambo, de Kenia y del norte de Tanzania, se cita a menudo como especie emparentada.

Taxonomía

Encephalartos bubalinus es un nombre aceptado, sin sinónimos. Ronald Melville la describió en su artículo «Encephalartos in Central Africa», publicado en el Kew Bulletin en 1957 (12(2): 252, figura 4), una revisión preparada para la Flora of Tropical East Africa en la que también describió Encephalartos tegulaneus. El tipo, Bally 10600, se recolectó al oeste del lago Natron, en lo que entonces era Tanganica; el holotipo está en Kew (K) y un isotipo en Berlín (B).

The World List of Cycads, la lista de referencia del Grupo de Especialistas en Cícadas de la UICN, acepta la especie en su versión del 15 de agosto de 2026 y la registra en Kenia (Narok) y Tanzania (Arusha). Ningún cambio de nombre la afecta.

Etimología e historia

El nombre procede del latín bubalinus, «de color ante», en referencia al tomento pardo de los catafilos y de las bases de las hojas (Haynes, 2022, citado por The World List of Cycads). Melville explicaba que este fieltro apretado «tiene el aspecto de la piel de ante».

Melville relata su descubrimiento. El botánico Peter R. O. Bally la encontró el 17 de septiembre de 1944 en el extremo norte del lago Natron, en Tanzania, a unos 11 km de la frontera keniana. Su recolección (Bally 3829) incluía un cono masculino y hojas. Cuando volvió el 5 de julio de 1956 en busca de conos femeninos, solo encontró conos masculinos muy viejos: las plantas no habían formado conos ese año, y de los conos femeninos solo quedaban algunas escamas sueltas y cáscaras de semillas rotas dejadas por los babuinos. Se llevó dos plantas adultas y cuatro plántulas a Nairobi para intentar cultivarlas.

Nombres comunes

No se conoce ningún nombre español: se emplea el nombre científico. Species+ da el nombre inglés Lake Natron cycad, por el lago cercano. No se ha documentado ningún nombre en maa, en sonjo ni en suajili propio de la especie; Melville solo cita el nombre local del lugar de recolección.

En la naturaleza

Encephalartos bubalinus crece en una serie de colinas de cuarcita que se elevan a 4000-5000 pies (unos 1200 a 1500 m) al oeste del lago Natron. Según los habitantes de la zona interrogados por Bally en 1956, la especie se extiende a lo largo de unas 15 millas (24 km). Crece en matorral abierto y pastizal, con Acacia, Ziziphus, Dombeya, Dolichos y Aloe volkensii.

Para el conjunto de las Encephalartos de África central y oriental, Melville describe dos causas principales de mortalidad. El fuego mata con facilidad las plántulas, mientras que los adultos sobreviven a casi todos los incendios. Los babuinos destrozan los conos, a menudo antes de que maduren, dañan las plantas y arrancan las plántulas jóvenes para comerse lo que queda de la semilla; en algunas zonas se los consideraba más destructivos que el fuego. Es exactamente lo que Bally observó en esta especie en 1956.

Estado de conservación y normativa

Encephalartos bubalinus figura como vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN. La evaluación vigente, del Eastern Arc Mountains and Coastal Forests CEPF Plant Assessment Project y de J. D. Bösenberg, está fechada el 11 de marzo de 2020 y se publicó en la Lista Roja 2024-1, sin cambio de categoría (GBIF y Crossref, consultados el 26 de octubre de 2026; estas fuentes no dan sus criterios). La evaluación anterior, de J. D. Bösenberg, fechada en octubre de 2009 y publicada en 2010, es la que aún cita The World List of Cycads: clasificaba la especie como vulnerable según el criterio D2, un área de ocupación o un número de localidades muy reducidos, que exponen la especie a un declive rápido ante cualquier nueva amenaza. Algunos sitios web la dan como casi amenazada (NT), categoría que no corresponde a ninguna de las dos evaluaciones.

No se ha publicado ninguna cifra de población. Jungle Music, que cita la evaluación de 2010, escribe que las poblaciones parecen estables pero se conocen mal porque el terreno es de difícil acceso, y que la población local come las semillas en épocas de hambruna; estas afirmaciones no han podido contrastarse con el texto de la UICN.

Como todo el género, Encephalartos bubalinus figura en el Apéndice I de la CITES desde el 4 de febrero de 1977, sin anotación: plantas, semillas y polen están igualmente cubiertos. El comercio internacional con fines comerciales de plantas recolectadas en la naturaleza está prohibido; solo pueden exportarse plantas reproducidas artificialmente, desde viveros registrados y con los permisos exigidos. En la Unión Europea, la especie figura en el Anexo A del Reglamento (CE) n.º 338/97, modificado por el Reglamento (UE) 2026/1383. Para las plantas reproducidas artificialmente importadas de Sudáfrica, el Grupo de Revisión Científica de la UE emitió en 2011 un dictamen favorable para las plantas con un cáudice de hasta 7 cm de diámetro y mantiene desde el 7 de febrero de 2013 un dictamen desfavorable para las más grandes. Estos datos proceden de Species+, la base de datos oficial de la CITES y de la UE, comprobada el 3 de noviembre de 2026; conviene verificar la normativa vigente antes de cualquier compra o importación y pedir una prueba de que la planta se ha reproducido en cultivo.

Cultivo de Encephalartos bubalinus

Encephalartos bubalinus la cultivan coleccionistas, sobre todo en climas cálidos, pero los consejos de cultivo publicados se limitan a la opinión de viveristas. Es una planta para sol o semisombra en suelo drenante.

Al aire libre y en pleno suelo

Jungle Music, en San Diego, la describe como una especie de crecimiento bastante rápido que muchos cultivadores del sur de California han plantado. El vivero recomienda sol o semisombra en la costa y en el interior, y luz filtrada o sombra en las zonas desérticas, en un suelo bien drenado; considera que la especie tolera el agua. Las hojas largas pueden extenderse, así que conviene dejarle espacio. La plantación al aire libre solo es realista en climas suaves y casi sin heladas, como la costa de California o el sur de Florida (véase Rusticidad).

En maceta

En climas más frescos, la especie solo puede cultivarse en una maceta que se resguarda bajo cristal en invierno. Sus hojas, de hasta 1,65 m, la convierten en una planta de maceta voluminosa; elija una maceta profunda y un sustrato granuloso y muy drenante. En el foro francés Fous de palmiers, la especie aparece en algunas colecciones de Francia y de la República Checa como plantas jóvenes cultivadas a cubierto, sin notas de cultivo detalladas.

En jardines botánicos

La especie está bien representada en las colecciones estadounidenses. El Montgomery Botanical Center, en Coral Gables (Florida), registra cinco accesiones en su catálogo en línea (9019, 64570, 78400, 85379 y 95914), y el Fairchild Tropical Botanic Garden la incluye en su Garden Explorer. The Huntington, Lotusland, el San Diego Botanic Garden y el zoológico de San Diego en California, el Naples Botanical Garden en Florida, el jardín botánico de la Universidad de California en Berkeley y otros tres jardines estadounidenses la declaran en BGCI PlantSearch, lo que indica que un jardín ha registrado la especie en algún momento, no que la planta siga viva hoy. En Australia, el Royal Botanic Garden Sydney la incluye en su propio catálogo. En el Reino Unido, solo Kew la declara en BGCI.

Multiplicación

Encephalartos bubalinus se multiplica por semillas y por división de los hijuelos que, según Jungle Music, la especie produce a menudo. Las semillas son grandes, de 34 a 42 mm de largo, y deben ser frescas y fecundadas; en la naturaleza, los babuinos destruyen una gran parte de ellas. En cultivo, sin los insectos que polinizan los conos de las cícadas, suele ser necesaria la polinización manual para obtener semillas fértiles. Compre solo plantas y semillas reproducidas en cultivo y vendidas con sus documentos CITES.

Plagas y enfermedades

No se ha documentado ninguna enfermedad ni plaga propia de Encephalartos bubalinus en cultivo. Melville señala que hongos o insectos pueden atacar las escamas de los conos femeninos de las Encephalartos y deformarlas. Un estudio publicado en 2025 aisló de la especie un hongo endófito, Amesia nigricolor, sin efecto señalado sobre la planta.

Rusticidad

La rusticidad de Encephalartos bubalinus no está documentada: no se ha medido ninguna temperatura mínima, ni en la naturaleza ni en cultivo.

Clima mediterráneo y experiencia europea

La única indicación europea procede del sur de Italia. Un cultivador del Salento (Apulia, Italia) indica en el foro Tropicamente, en diciembre de 2008, que, según su experiencia con plantas «bastante grandes y vigorosas», el grupo formado por Encephalartos arenarius, Encephalartos bubalinus, Encephalartos sclavoi, Encephalartos hildebrandtii y Encephalartos kisambo pierde todas sus hojas tras una helada, pero tiene buenas probabilidades de recuperarse la temporada siguiente. No da ninguna temperatura ni fecha de los episodios, y no precisa si las plantas estaban en maceta o en pleno suelo. Las plantas señaladas en el foro francés Fous de palmiers son jóvenes y se cultivan a cubierto, y el Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures (Var) no ha publicado ninguna observación sobre esta especie. Para quienes cultivan en climas mediterráneos comparables, como el litoral español, la prudencia aconseja la maceta y un invierno sin heladas.

Otras regiones del mundo

El área natural corresponde a tierras altas tropicales, a unos 1200 a 1500 m según Melville. No se ha encontrado ningún testimonio de cultivo fechado y cifrado en las fuentes anglófonas. Entre las Encephalartos, la supervivencia al frío suele afectar a plantas jóvenes cuyo cáudice sigue enterrado, protegido por la inercia térmica del suelo; un adulto con tronco aéreo no tiene esa protección. Ninguna fuente botánica publica una zona USDA para la especie. En el Reino Unido es una planta de invernadero; se cultiva al aire libre en el sur de Florida y en la costa de California, pero ninguno de estos jardines publica datos de frío sobre ella.

Toxicidad y precauciones

No se ha publicado ningún dato de toxicidad sobre Encephalartos bubalinus, pero el riesgo está documentado en el género: la toxicidad de Encephalartos horridus se demostró ya en 1944 (Van der Walt), y las Encephalartos, como las demás cícadas, contienen glucósidos tóxicos (cicasina, macrozamina), de los que deriva el metilazoximetanol; las semillas son la parte más peligrosa. La ASPCA señala vómitos, diarreas, lesiones hepáticas y muertes en perros, gatos y caballos que han comido cícadas. Jungle Music indica, citando a la UICN, que la población local come las semillas en épocas de hambruna; el dato no está verificado y no significa que las semillas sean inofensivas: en otras cícadas, solo un largo tratamiento tradicional elimina una parte de las toxinas.

Hay que tratar la planta como tóxica: use guantes para limpiar las semillas, recoja las que caigan y mantenga plantas y semillas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos. En caso de ingestión, contacte sin demora con un centro de toxicología, un médico o un veterinario.

Usos tradicionales

El único uso señalado de Encephalartos bubalinus es alimentario, y no está verificado: según Jungle Music, que cita la evaluación de la UICN de 2010, las semillas se comen en épocas de hambruna. Ninguna fuente etnobotánica lo confirma ni describe cómo se preparan las semillas.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre bubalinus?

«De color ante». El epíteto latino alude al fieltro apretado pardo claro de los catafilos del tronco y de las bases de las hojas, que Melville comparaba con la piel de ante.

¿Dónde crece Encephalartos bubalinus?

En unas colinas de cuarcita al oeste del lago Natron, en la frontera entre Tanzania y Kenia. Su área, de unos 24 km de largo según los datos reunidos en 1956, es una de las más pequeñas de las Encephalartos de África oriental.

¿Resiste las heladas?

Nadie lo sabe con certeza. No se ha publicado ninguna temperatura mínima; un solo cultivador italiano indica que pierde sus hojas tras una helada, pero que suele recuperarse. Cultívela en maceta y manténgala sin heladas en invierno, salvo en un clima casi libre de heladas.

¿Está en peligro?

Está amenazada. La UICN la clasifica como vulnerable desde 2010, categoría mantenida en la evaluación publicada en 2024, por su área muy reducida. Figura en el Apéndice I de la CITES y en el Anexo A en la Unión Europea; solo pueden comprarse legalmente plantas reproducidas en cultivo.

¿Cómo distinguirla de Encephalartos hildebrandtii?

Por la longitud de las hojas y por el fieltro. Encephalartos hildebrandtii tiene hojas de 2 a 3 m y bases de los pecíolos que se vuelven lampiñas; Encephalartos bubalinus tiene hojas de 60 a 165 cm y bases de los pecíolos cubiertas de un denso fieltro pardo de color ante.

¿Crece deprisa?

Bastante deprisa para una Encephalartos, según un vivero californiano que la cultiva desde hace tiempo. Ninguna medida publicada indica cuánto tarda en alcanzar el tamaño de floración.

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Sitios de referencia

Bibliografía

  • Melville, R. (1957). Encephalartos in Central Africa. Kew Bulletin 12(2): 237-257. https://www.jstor.org/stable/4114417 [Descripción original (p. 252, fig. 4), claves, ecología; copia de The Cycad Society.]
  • Bösenberg, J.D. (2010). Encephalartos bubalinus. The IUCN Red List of Threatened Species 2010: e.T41941A10606598. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2010-3.RLTS.T41941A10606598.en [VU D2, evaluación del 31 de octubre de 2009; citada por The World List of Cycads; sustituida por la evaluación de 2024.]
  • Eastern Arc Mountains & Coastal Forests CEPF Plant Assessment Project y Bösenberg, J.D. (2024). Encephalartos bubalinus. The IUCN Red List of Threatened Species 2024: e.T41941A50825006. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2024-1.RLTS.T41941A50825006.en [Evaluación vigente (VU), fechada el 11 de marzo de 2020; autores y fecha leídos en Crossref, categoría en GBIF.]
  • Gamal, A. y colaboradores (2025). Amesia nigricolor, a novel endophyte of Encephalartos bubalinus, exhibiting a robust taxol biosynthetic stability. Microbial Cell Factories. https://doi.org/10.1186/s12934-025-02827-5 [Referencia comprobada en Crossref.]
  • Haynes, J.L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa 550(1): 1-31. https://doi.org/10.11646/phytotaxa.550.1.1 [Etimología del epíteto, citada por The World List of Cycads.]
  • Calonje, M., Stevenson, D.W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. https://doi.org/10.5281/zenodo.21958524 [Nombre aceptado, tipo, distribución, estado UICN.]
  • Van der Walt, S.J. (1944). Recent investigations into the toxicity of plants, etc., in the Union of South Africa. Onderstepoort Journal of Veterinary Science and Animal Industry 20(1). https://repository.up.ac.za/handle/2263/59542 [Toxicidad de Encephalartos horridus.]