Aloidendron barberae es el alooide más grande de África: un árbol suculento que alcanza dieciocho metros de altura y tres metros de circunferencia de tronco, y que empequeñece a cualquier otra especie del género Aloe o de sus inmediaciones. Conocido durante mucho tiempo, de forma incorrecta, como Aloe bainesii, fue reclasificado en el género Aloidendron en 2013. Originario de los bosques costeros subtropicales y de los barrancos arbolados del Cabo Oriental, KwaZulu-Natal, Eswatini y Mozambique, pertenece al clado «de bosque húmedo» de los áloes arborescentes, el contrapunto ecológico de los árboles carcaj del desierto. Sus flores rosadas de invierno, su tronco gris escultural y su copa de largas hojas recurvadas lo convierten en uno de los árboles de ejemplar más codiciados en el paisajismo mediterráneo. Es también el progenitor más prolífico de híbridos con nombre de áloes arborescentes, entre ellos el célebre Aloidendron ‘Hercules’. Este artículo trata la taxonomía, la ecología, la morfología, la resistencia al frío y los híbridos de Aloidendron barberae.
Taxonomía e historia botánica
Aloidendron es un género de seis a siete especies de suculentas arborescentes de la familia Asphodelaceae (subfamilia Asphodeloideae), establecido formalmente por Grace, Klopper, Smith et al. en 2013 (Phytotaxa 76: 7–14).
Aloidendron barberae fue recolectado por primera vez y remitido para su clasificación por Mary Elizabeth Barber (1818–1899), naturalista, escritora, pintora y recolectora de plantas sudafricana de origen británico que trabajaba en el antiguo Transkei (Cabo Oriental). Envió especímenes y flores al Real Jardín Botánico de Kew, donde William Turner Thiselton-Dyer describió la especie en 1874 como Aloe barberae (The Gardener’s Chronicle n.s. 1: 566). En la misma publicación, Dyer describió también Aloe bainesii, basándose en un espécimen recolectado de forma independiente por el explorador y pintor Thomas Baines en el valle del río Tugela, en KwaZulu-Natal, en 1873. El propio Dyer corrigió la duplicidad unos meses después, reuniendo ambos nombres bajo Aloe barberae (publicado primero). Sin embargo, esta corrección pasó desapercibida durante más de un siglo y la especie fue conocida universalmente como Aloe bainesii hasta que Smith et al. (1994) llamaron la atención sobre la corrección de Dyer en la revista Bothalia, restableciendo Aloe barberae como nombre válido.
El epíteto específico barberae rinde homenaje a Mary Elizabeth Barber. El antiguo sinónimo bainesii honra a Thomas Baines.
Sinónimos nomenclaturales (según POWO): Aloe barberae Dyer (1874) — basiónimo. Aloe bainesii Dyer (1874). Aloe bainesii var. barberae (Dyer) Baker (1880).
Nombres comunes: «tree aloe» y «giant tree aloe» en inglés; «boomaalwyn» y «mikaalwyn» en afrikáans; «ikhala» en xhosa; «umgxwala», «indlabendlazi», «impondondo», «inkalane-enkulu» en zulú.
Posición filogenética
Aloidendron barberae pertenece al clado «de bosque» dentro de Aloidendron, junto con Aloidendron tongaense y Aloidendron eminens: tres especies que crecen en hábitats de matorral denso y bosque costero o montano húmedo del este del África austral y del Cuerno de África. Este clado es distinto del clado «desértico», formado por Aloidendron dichotomum, Aloidendron pillansii y Aloidendron ramosissimum. El estudio filogenómico de Malakasi et al. (2019) confirmó esta estructura interna. La controvertida séptima especie, Aloidendron sabaeum, de la península arábiga, quedó demostrado en el mismo estudio que se sitúa dentro de Aloe sensu stricto y no dentro de Aloidendron, un hallazgo que, si se acepta, reduce el género a seis especies. Hoy esta especie se trata como Aloe sabaea (Smith, Klopper & Grace 2019, Phytotaxa 416: 88-90; POWO), y su página está en https://succulentes.net/es/asphodelaceae/aloe/sabaea/.
Estado de conservación: Aloidendron barberae figura como Preocupación menor (LC) en la Lista Roja de Plantas de Sudáfrica y en el Apéndice II de CITES. Su amplia distribución y su relativa abundancia en los hábitats adecuados contribuyen a esta evaluación favorable, aunque se señalan como amenazas la degradación del hábitat, el pisoteo de las plántulas por el ganado y la recolección ilegal.
Ecología
Área de distribución natural
Aloidendron barberae está ampliamente distribuido a lo largo de la costa oriental del África austral. Según POWO, SANBI y la revisión sinóptica de los áloes de KwaZulu-Natal (PhytoKeys 2020), la especie se encuentra desde las proximidades de East London, en el Cabo Oriental, pasando por el antiguo Transkei, KwaZulu-Natal, Eswatini (Suazilandia) y Mpumalanga, hacia el norte hasta el sur de Mozambique (hasta Inhambane), con una recolección disyunta más al norte, en el distrito de Cheringoma, en el centro-este de Mozambique.
Nota: trabajos recientes de Walker et al. (2019) han puesto en duda algunos registros mozambiqueños, y sugieren que los especímenes de Mozambique podrían corresponder a la especie estrechamente emparentada Aloidendron tongaense y no a Aloidendron barberae. Es necesario seguir investigando para aclarar el límite septentrional del área de la especie.
Hábitats
Aloidendron barberae crece en bosques costeros subtropicales, kloofs (barrancos) y valles fluviales secos de las regiones de lluvias estivales del este del África austral. SANBI señala que se da «en valles fluviales cálidos y bien drenados y en bosque costero, donde el clima es suave y las precipitaciones son de al menos 1 016–1 524 mm anuales, con poca o ninguna helada». Las semillas germinan a menudo a la sombra de otras plantas, y los árboles jóvenes crecen a través del dosel a lo largo de décadas. El suelo es típicamente un suelo franco rico en humus, bastante más rico y húmedo que los sustratos preferidos por los áloes arborescentes del desierto.
SANBI señala también que Aloidendron barberae prefiere algo de sombra cuando es joven, a diferencia de las especies del desierto, que exigen pleno sol desde el principio. Esta tolerancia a la sombra refleja la ecología de germinación de la especie en el sotobosque forestal.
Clima en el hábitat
La franja costera oriental de Sudáfrica y Mozambique tiene un clima cálido y húmedo, de lluvias estivales y inviernos suaves.
Invierno (mayo–agosto): suave. Las temperaturas mínimas rara vez descienden por debajo de 5 °C (41 °F) en la costa y en los valles fluviales de tierras bajas donde la especie es más común. Es posible que haya heladas ligeras en el interior y a mayor altitud, pero la especie evita las zonas de heladas fuertes.
Verano (noviembre–febrero): cálido y húmedo. Máximas de 28–35 °C (82–95 °F). La precipitación anual es elevada: 1 000–1 500 mm (40–60 in), que cae principalmente en verano.
Descripción
Porte
Aloidendron barberae es el alooide más grande que existe. En estado silvestre forma un árbol suculento macizo, de ramificación dicotómica, con una copa extendida y redondeada, que alcanza hasta 18 m (59 ft) de altura; algunos ejemplares excepcionales podrían superar los 20 m. El tronco puede alcanzar 0,9 m (3 ft) de diámetro, aunque el engrosamiento basal de los ejemplares muy viejos puede superar con creces esa cifra. Un ejemplar plantado en el Jardín Botánico de Kirstenbosch en 1922 había desarrollado un diámetro basal de 3 m en 2011.
En cultivo en climas favorables (sur de California, costa de Australia), el crecimiento es relativamente rápido para un áloe arborescente: una planta de vivero de cinco galones puede superar los seis metros en ocho años (Agaveville, palmbob).
Tronco y corteza
La corteza es gris y lisa, y adquiere una textura rugosa con la edad. Carece de la cobertura pruinosa (polvorienta) y de las escamas doradas, afiladas como una navaja, de Aloidendron dichotomum. El tronco no es leñoso en el sentido botánico convencional: está compuesto de tejido fibroso y suculento, pero con la edad se vuelve extremadamente grueso y estructuralmente robusto. Debido a la enorme expansión basal, SANBI y todas las guías de cultivo desaconsejan plantarlo cerca de edificios, tuberías o piscinas.
Hojas
Las hojas se disponen en densas rosetas terminales en los extremos de las ramas. Son largas (60–90 cm / 24–36 in), estrechas, profundamente acanaladas (en forma de U en sección transversal) y recurvadas, considerablemente mayores que las hojas de cualquier otra especie de Aloidendron. El color es un verde intenso y brillante (más oscuro que el verde azulado de Aloidendron dichotomum), a veces con un matiz rojizo a pleno sol. Los márgenes llevan pequeños dientes córneos de punta parduzca, típicamente de 2–3 mm de largo.
Inflorescencia y flores
La inflorescencia es una panícula ramificada de 40 a 60 cm (16 a 24 in) de altura, con tres ramas que parten de un mismo punto. Los racimos son cilíndricos, de 20 a 30 cm (8 a 12 in) de largo y densamente floridos. Las flores son tubulares, rectas, de color rosa a rosa salmón con las puntas verdes, de 33 a 37 mm (1,3 a 1,5 in) de largo. Los estambres sobresalen de forma prominente (hasta 15 mm en la antesis). Las flores son relativamente discretas y a menudo quedan parcialmente ocultas en la copa de hojas, a diferencia de las espectaculares exhibiciones por encima del dosel de Aloidendron dichotomum.
En estado silvestre, la polinización corre a cargo de suimangas, en particular de tejedores de pico corto y ojos blancos.
Época de floración
En estado silvestre (hemisferio sur), Aloidendron barberae florece en invierno (de mayo a julio). En cultivo en el hemisferio norte, la floración se produce desde finales de otoño hasta principios de primavera. La producción de flores varía de un año a otro en cultivo.
Comparación con dos especies emparentadas
Aloidendron barberae frente a Aloidendron dichotomum (Masson) Klopper & Gideon F.Sm.
Son los dos áloes arborescentes más emblemáticos, pero representan los extremos opuestos del espectro ecológico dentro del género.
Diferencias principales:
Hábitat: bosque costero subtropical húmedo (lluvias estivales, 1 000–1 500 mm/año) en Aloidendron barberae; desierto abierto sobre roca (lluvias invernales, 50–200 mm/año) en Aloidendron dichotomum.
Hojas: verde brillante, de 60–90 cm de largo y profundamente acanaladas en Aloidendron barberae; verde azuladas (glaucas), de unos 30 cm de largo en Aloidendron dichotomum.
Flores: rosadas en Aloidendron barberae; amarillo intenso en Aloidendron dichotomum.
Corteza: gris, lisa y que se vuelve rugosa en Aloidendron barberae; escamas marrón dorado con cobertura pruinosa en Aloidendron dichotomum.
Resistencia al frío: Aloidendron barberae tolera aproximadamente −2 a −4 °C (28 a 25 °F). Aloidendron dichotomum tolera −5 a −8 °C (23 a 18 °F) en condiciones secas. El árbol carcaj es considerablemente más resistente.
Velocidad de crecimiento: Aloidendron barberae crece considerablemente más rápido.
Aloidendron barberae frente a Aloidendron tongaense Van Jaarsv.
Aloidendron tongaense es una especie estrechamente emparentada, con la que a menudo se confunde, de los bosques de arena del norte de KwaZulu-Natal y el sur de Mozambique.
Diferencias principales (según la revisión sinóptica de PhytoKeys 2020):
Tamaño: Aloidendron barberae alcanza hasta 18 m; Aloidendron tongaense rara vez supera los 8 m.
Hojas: verde brillante, de 60–90 cm de largo en Aloidendron barberae; verde apagado, de 40–59 cm de largo en Aloidendron tongaense.
Inflorescencia: con 3 ramas desde un mismo punto en Aloidendron barberae; con hasta 6 ramas en Aloidendron tongaense.
Racimos: cilíndricos, de 20–30 cm de largo en Aloidendron barberae; capitados (en forma de cabezuela), de 4–6 cm de largo en Aloidendron tongaense.
Flores: rectas, rosadas, de 33–37 mm de largo en Aloidendron barberae; curvadas, amarillo anaranjado, de 47–50 mm de largo en Aloidendron tongaense.
Condiciones óptimas de cultivo
Luz
Pleno sol para las plantas adultas. SANBI señala que las plantas jóvenes toleran algo de sombra, lo que refleja la ecología natural de germinación en el sotobosque forestal. En climas extremadamente calurosos (Phoenix, Arizona), Aloidendron barberae lo pasa mal y no se recomienda; el calor extremo es un factor más limitante que el frío.
Sustrato
Suelo franco bien drenado y rico en humus. Esta especie tolera —y se beneficia de— sustratos más ricos y orgánicos que los áloes arborescentes del desierto. Se recomienda añadir compost y marga. Plante en una pendiente para favorecer el drenaje por gravedad. Deje mucho espacio: la base del tronco y el sistema radicular se expanden enormemente a lo largo de décadas.
Riego
Regular durante la estación de crecimiento (de primavera a otoño). A diferencia de los áloes arborescentes del desierto, Aloidendron barberae responde con fuerza al riego: la velocidad de crecimiento se acelera notablemente con riegos estivales regulares. Suspenda o reduzca el riego durante los meses fríos y húmedos del invierno para minimizar el riesgo de pudrición.
Propagación
Los esquejes (troncos) son el método estándar y tienen un éxito notable. Incluso troncos grandes y ramificados de varios pies de largo arraigarán si se dejan secar una o dos semanas antes de plantarlos. La propagación por semilla también es fiable. El crecimiento a partir de semilla es lento al principio, pero se acelera una vez que la planta se establece.
Zonas de rusticidad USDA
Zonas 9b a 11b (World of Succulents, Plant Lust).
Resistencia al frío: pruebas documentadas
Aloidendron barberae procede de un hábitat casi libre de heladas y es considerablemente menos resistente al frío que los áloes arborescentes del desierto. Sin embargo, su amplio cultivo en jardines mediterráneos y templado-cálidos ha generado un útil acervo de experiencia.
Informes documentados
Agaveville (palmbob, sur de California): los daños en la parte aérea comienzan por debajo de 28 °F (−2 °C). Señala que la especie es «uno de los áloes más sensibles al frío» en comparación con otros áloes arborescentes cultivados. No se recomienda para Phoenix, Arizona (demasiado caluroso en verano y con riesgo de heladas). (Fuente: agaveville.org)
SANBI (PlantZAfrica): «Es sensible a las heladas y, en una zona propensa a ellas, debe protegerse durante los primeros años de su vida». (Fuente: pza.sanbi.org)
Dave’s Garden (cultivador radicado en Sudáfrica): explica que Aloidendron barberae sobrevive a las heladas del interior en los jardines sudafricanos porque esas zonas son regiones de lluvias estivales con inviernos secos: las plantas no están turgentes de agua durante los periodos fríos. (Fuente: davesgarden.com)
Dave’s Garden (Otago costero, Nueva Zelanda, zona 9): refiere daños foliares graves por la peor helada en doce años (aproximadamente −5 °C), pero la planta se recuperó con poda y un año de riego. Recomienda tela antiheladas para los ejemplares jóvenes y señala que, por encima de 2 m de altura, la planta debería sobrevivir a todas las heladas salvo las peores. (Fuente: davesgarden.com)
World of Succulents: zonas 9b a 11b, mínimo 25 °F (−3,9 °C).
VIRIAR: estima la resistencia en aproximadamente −2 °C (28 °F) para plantas establecidas. Zonas 9b–11. (Fuente: viriar.com)
Planet Desert: zonas 9 a 11, mínimo 20–40 °F (−6 a 4 °C). (Fuente: planetdesert.com)
Debra Lee Baldwin (Aloes in Wonderland, sur de California): aconseja cubrir los árboles jóvenes cuando se prevean heladas. (Fuente: debraleebaldwin.com)
Pacific Horticulture: señala que Aloidendron ‘Hercules’ (el híbrido) «es más resistente que sus progenitores», lo que implica que Aloidendron barberae puro es menos tolerante al frío que el híbrido. (Fuente: pacifichorticulture.org)
Resumen de umbrales de supervivencia
| Condición | Umbral estimado | Fuentes |
|---|---|---|
| Suelo seco, árbol adulto establecido, resguardado | −3 a −4 °C (27 a 25 °F) | World of Succulents, cultivador de NZ |
| Suelo seco, planta joven o sitio expuesto | −2 °C (28 °F) — inicio de los daños | Agaveville (palmbob), VIRIAR |
| Suelo húmedo o frío húmedo | 0 °C (32 °F) — alto riesgo | SANBI (sensible a las heladas en los primeros años) |
El punto crítico, señalado por el cultivador sudafricano en Dave’s Garden, es que Aloidendron barberae sobrevive a las heladas ligeras en su área interior sudafricana porque allí el invierno es la estación seca. En climas mediterráneos de inviernos húmedos, las mismas temperaturas pueden ser fatales porque el tejido suculento, turgente y lleno de agua, se congela y se rompe con mucha más facilidad.
Recomendaciones prácticas
En la zona USDA 10a y más cálidas, Aloidendron barberae es fiable en el suelo sin ninguna protección especial para las plantas establecidas. Proporcione pleno sol, mucho espacio y riego estival regular.
En la zona USDA 9b, considérelo marginal. Plante en el microclima más resguardado: ladera orientada al sur, base de un muro calefactado, isla de calor urbana. Proteja las plantas jóvenes (de menos de 2 m) con tela antiheladas durante los episodios fríos. Cuando el tronco supera los 2 m, la masa térmica del tronco suculento proporciona un aislamiento propio significativo.
En la zona USDA 9a y más frías, cultivo en contenedor o en invernadero.
Híbridos en los que interviene Aloidendron barberae
Aloidendron barberae es el progenitor más utilizado en la hibridación de áloes arborescentes. Su rápido crecimiento, su porte macizo y su vigoroso sistema radicular lo convierten en un candidato ideal para cruzarlo con otras especies de Aloidendron e incluso con grandes especies de Aloe. Hay varios híbridos con nombre disponibles comercialmente, algunos producidos por miles mediante cultivo de tejidos.
Aloidendron ‘Hercules’ (Aloidendron barberae x Aloidendron dichotomum)
El híbrido de áloe arborescente más famoso y más cultivado. ‘Hercules’ combina el vigor y el follaje verde de Aloidendron barberae con la copa compacta, el tronco gris y las hojas más gruesas de Aloidendron dichotomum. El resultado es un ejemplo de manual de vigor híbrido: crece más rápido que cualquiera de sus progenitores y desarrolla un tronco más pesado, con una textura de corteza más pronunciada que la de Aloidendron barberae puro. Los ejemplares adultos del sur de California alcanzan de 9 a 12 m (30 a 40 ft).
El cruce original lo realizó el difunto Jim Gardner (forma Bill Baker), un hibridador californiano. Rancho Soledad Nursery, en el condado de San Diego, creó de forma independiente una segunda forma, más delgada y de ramificación más lenta, a menudo descrita como una «piruleta gigante» en sus primeros años. La forma de Rancho Soledad se propaga por miles mediante cultivo de tejidos en Rancho Tissue Technologies desde al menos 2007, y se distribuye a través de Altman Plants a la venta minorista a gran escala (Home Depot). Esta producción en masa ha convertido a ‘Hercules’ en, con diferencia, el híbrido de áloe arborescente más accesible en el comercio de viveros estadounidense.
Resistencia al frío: se indica 20 °F (−6 °C), algo más resistente que cualquiera de sus progenitores, otra expresión del vigor híbrido. Pacific Horticulture afirma explícitamente que ‘Hercules’ «es más resistente que sus progenitores, Aloidendron dichotomum y Aloidendron barberae, y crece mucho más rápido».
Las flores son de color rosa salmón con puntas verdes y aparecen esporádicamente, de primavera a otoño, en los ejemplares adultos.
Un punto débil señalado: ‘Hercules’ (y todos los híbridos de áloes arborescentes) puede volverse pesado en la parte superior cuando se riega en exceso, y desarrollar rosetas tan macizas y turgentes que el tronco no puede soportar el peso, lo que provoca su vuelco.
Aloidendron ‘Rex’ (Aloidendron barberae x Aloidendron dichotomum)
Un segundo cruce con nombre, de la misma ascendencia que ‘Hercules’, desarrollado en Swellendam (Cabo Occidental, Sudáfrica). El progenitor femenino es Aloidendron dichotomum (a la inversa que en ‘Hercules’). ‘Rex’ tiene un tronco gris y hojas más esbeltas, gris verdosas y con dientes rosados, con un aspecto más delicado y refinado que el robusto ‘Hercules’. Menos común en cultivo.
Aloidendron ‘Goliath’ (Aloidendron barberae x Aloe vaombe)
Un cruce a nivel intergenérico (Aloidendron x Aloe) que combina Aloidendron barberae con Aloe vaombe, una especie malgache de gran tamaño con enormes hojas verde oscuro y gomosas. El resultado es un híbrido de crecimiento muy rápido y pesado en la parte superior, con un tronco esbelto y una enorme cabeza de hojas macizas. ‘Goliath’ es especialmente propenso al problema del vuelco cuando se riega en exceso.
Aloidendron ‘Samson’ (Aloidendron barberae x Aloidendron ramosissimum)
Un cruce con el árbol carcaj doncella. Menos conocido que ‘Hercules’. También es propenso al crecimiento pesado en la parte superior y al problema del vuelco que comparten todos los híbridos de Aloidendron barberae.
Aloidendron ‘Nick Deinhart’ (Aloidendron barberae x Aloe speciosa)
Un cruce reciente que utilizó polen de Aloidendron barberae sobre Aloe speciosa (el áloe de cabeza inclinada, una especie con tallo del Cabo Oriental). El híbrido muestra un llamativo follaje azul glauco heredado del progenitor Aloe speciosa. Todavía raro en cultivo.
Forma ‘Medusa’
A menudo catalogada como híbrido o cultivar, ‘Medusa’ es en realidad la forma natural mozambiqueña de Aloidendron barberae (o, según trabajos taxonómicos recientes, podría representar a Aloidendron tongaense). Tiene flores de un naranja intenso, en lugar del rosa típico de la forma sudafricana. En el comercio de viveros, las plantas vendidas como ‘Medusa’ deben tratarse como una variante geográfica o una especie estrechamente emparentada, no como un verdadero híbrido.
Enlaces de referencia
POWO (Plants of the World Online, Kew): https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:77125488-1
PlantZAfrica (SANBI): https://pza.sanbi.org/aloidendron-barberae
PlantZAfrica (SANBI) — género Aloidendron: https://pza.sanbi.org/aloidendron
GBIF: https://www.gbif.org/species/9485745
Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Aloidendron_barberae
iNaturalist: https://www.inaturalist.org/taxa/527444-Aloidendron-barberae
Dave’s Garden: https://davesgarden.com/guides/pf/go/460
World of Succulents: https://worldofsucculents.com/aloidendron-barberae-giant-tree-aloe/
Plant Lust: https://plantlust.com/plants/5556/aloe-dichotoma/
Bibliografía
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Manning, J.C., Boatwright, J.S., Daru, B.H., Maurin, O. & van der Bank, M. (2014). A molecular phylogeny and generic classification of Asphodelaceae subfamily Alooideae: a final resolution of the prickly issue of polyphyly in the alooids? Systematic Botany 39(1): 55–74. DOI: 10.1600/036364414X678044
Malakasi, P., Bellot, S., Leitch, I.J. & Grace, O.M. (2019). Museomics clarifies the classification of Aloidendron (Asphodelaceae), the iconic African tree aloes. Frontiers in Plant Science 10: 1227.
Walker, C.C., Smith, G.F., Figueiredo, E., Klopper, R.R. & Crouch, N.R. (2019). Aloidendron barberae. Asphodelaceae: Alooideae. Flowering Plants of Africa 66: 9–21, plate 2342.
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