Agave vilmoriniana, el agave pulpo, conocido también como amole, es uno de los agaves más reconocibles del género Agave. Sus hojas largas, acanaladas, sin dientes, que se arquean y se retuercen hacia el suelo, le dan el aspecto de un pulpo o de una araña gigante. Originario de los acantilados de las barrancas del noroeste y el oeste de México, es también uno de los agaves más ricos en saponinas. Tradicionalmente sus hojas secas se han usado como cepillo con jabón incorporado.
Cómo reconocerla
Agave vilmoriniana forma una roseta solitaria, abierta, de 0,9 a 1,2 m de altura y 1,5 a 2 m de envergadura. No produce hijuelos basales. Las hojas son muy características:
- Dimensiones: hasta unos 90 cm de largo por 7 a 10 cm de ancho.
- Forma: linear-lanceoladas, profundamente acanaladas, se elevan desde la base y luego se arquean, se retuercen y caen hacia el suelo.
- Color: verde claro a verde amarillento, a menudo con un tono azulado o glauco.
- Margen: sin dientes visibles, bordeado por una línea parda muy fina. Puede tener pequeñas asperezas y resultar algo cortante.
- Ápice: una espina terminal blanda y flexible.
La floración llega en cultivo entre los 7 y los 10 años, a veces antes. La roseta produce una espiga simple de 3 a 6 m de altura, que al brotar recuerda a un espárrago gigante y se cubre de flores amarillo dorado de la primavera al verano. Después de la floración, la espiga se llena de cientos de bulbilos, pequeñas plantas que caen al suelo y enraízan. En una sola inflorescencia se han contado cerca de mil. La roseta madre muere tras la floración.
Híbridos
Howard Scott Gentry observó en la región del río Mayo, en el sur de Sonora, una zona donde Agave vilmoriniana se encuentra con Agave chrysoglossa y forma con ella individuos intermedios.
En cultivo existen formas variegadas. La más conocida es ‘Stained Glass’, de márgenes rayados de amarillo crema, difundida por el vivero californiano San Marcos Growers a partir de los bulbilos de una planta variegada que floreció en 2007. Estas formas son algo menos vigorosas que la especie.
Confusión
La silueta de pulpo de Agave vilmoriniana es difícil de confundir. Las especies más parecidas pertenecen al mismo grupo Amolae:
- Agave chrysoglossa: endémica de la costa de Sonora; tiene hojas rígidas, rectas y verdes, y no produce bulbilos.
- Agave ocahui: de Sonora; forma una roseta compacta de hojas rígidas y estrechas, con un fino ribete pardo rojizo.
Taxonomía
El botánico alemán Alwin Berger describió Agave vilmoriniana en 1913 a partir de plantas cultivadas en Francia, y la dedicó a Maurice de Vilmorin, propietario del arboreto de Les Barres. El botánico estadounidense Joseph Nelson Rose ya había encontrado plantas silvestres en 1899 cerca de Guadalajara, en Jalisco.
Plants of the World Online (POWO) acepta el nombre Agave vilmoriniana A.Berger y le asigna tres sinónimos:
- Agave eduardi Trel. (1920);
- Agave houghii Trel. (1920);
- Agave mayoensis Gentry (1942), nombre que alude al río Mayo.
El nombre se escribe a menudo erróneamente «vilmoriana».
Gentry situó la especie en el grupo Amolae, el de los agaves de espiga y hojas sin dientes. La filogenia molecular de Jiménez-Barron et al. (2020) dio un resultado inesperado: Agave vilmoriniana aparece dentro del clado más reciente de Agave sensu stricto, formado casi por completo por agaves de inflorescencia en panícula. Según ese estudio, su espiga sería una reversión a partir de ancestros con panícula, y no un carácter heredado de los antiguos agaves de espiga.
En la naturaleza
Agave vilmoriniana es endémica del norte y el oeste de México. Crece en los estados de Sonora, Chihuahua, Sinaloa, Durango, Nayarit, Jalisco y Aguascalientes, por lo general entre 600 y 1700 m de altitud. Habita en los acantilados de las barrancas, a menudo sobre rocas volcánicas oscuras, y en laderas rocosas muy empinadas. En los cañones más profundos forma extensas colonias verticales que, según la descripción de Gentry, parecen desde lejos arañas gigantes sobre una pared.
La Lista Roja de la UICN la clasifica como de Preocupación Menor (2019).
Cultivo
El agave pulpo es un agave de crecimiento rápido y fácil cultivo:
- Exposición: pleno sol o media sombra; se adapta bien a los jardines costeros y a los jardines de interior con algo de sombra.
- Sustrato: tolera la mayoría de los suelos, de arcillosos a arenosos, incluidos los alcalinos, siempre que drenen bien.
- Riego: moderado. Agradece algo más de agua que muchos agaves, pero el exceso provoca edemas en las hojas.
- Uso: planta de escultura para rocallas, jardines secos y grandes macetas. Sus hojas sin dientes y su espina blanda la hacen relativamente segura junto a caminos.
Multiplicación
La vía más sencilla es la de los bulbilos que se forman en la inflorescencia tras la floración. Se recogen cuando se desprenden con facilidad y se plantan en sustrato mineral ligeramente húmedo, donde enraízan rápidamente. Las plantas obtenidas de bulbilos florecen a su vez al cabo de unos 7 a 10 años. La especie puede multiplicarse también por semilla. Como no produce hijuelos basales, conviene recoger bulbilos para asegurar la continuidad de la planta en el jardín.
Enfermedades y plagas
Agave vilmoriniana tiene pocos problemas sanitarios. La principal plaga del género Agave es el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus), cuyas larvas excavan galerías en el corazón de la roseta. En cultivo, los problemas más frecuentes son:
- Edemas: en las hojas, por riego excesivo.
- Podredumbres: de raíz o de cuello, cuando el suelo permanece húmedo en tiempo frío.
Rusticidad
Agave vilmoriniana soporta heladas moderadas en suelo seco:
- San Marcos Growers (California): la considera resistente hasta −4 °C (24 °F), dentro de un intervalo de −7 a −4 °C.
- Agaveville, jardín John Fairey (Texas), febrero de 2021: un ejemplar en maceta, resguardado en un invernadero sin calefacción, sobrevivió a una semana de heladas con dos noches a unos −14 °C.
- Agaveville, mismo hilo (2023-2024): un cultivador comprobó que plantas pequeñas mantenidas en seco resistían bien las heladas invernales.
Estos resultados deben tomarse con cautela: se refieren a plantas protegidas o muy secas. En pleno campo y con humedad invernal, conviene no exponer la especie a temperaturas inferiores a unos −4 °C.
Usos tradicionales
Agave vilmoriniana es una de las especies con mayor concentración de smilagenina, una sapogenina. En algunas regiones de México sus hojas se cortan, se secan y sus fibras se golpean para obtener un cepillo con jabón incorporado; de ahí el nombre popular de amole. Hoy se cultiva sobre todo como planta ornamental en los jardines secos y en maceta.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama agave pulpo?
Por sus hojas largas y acanaladas que se arquean, se retuercen y caen hacia el suelo, como los tentáculos de un pulpo.
¿Muere después de florecer?
Sí, la roseta muere tras la floración, pero deja cientos de bulbilos en la inflorescencia, que permiten obtener fácilmente nuevas plantas.
¿Pincha?
Mucho menos que la mayoría de los agaves: no tiene dientes visibles y su espina terminal es blanda. Los márgenes pueden, sin embargo, ser algo cortantes.
¿Soporta las heladas?
Hasta unos −4 °C en suelo seco; algunas plantas protegidas han resistido temperaturas bastante más bajas.
¿Cómo se escribe su nombre?
Agave vilmoriniana, en honor a Maurice de Vilmorin. La grafía «vilmoriana» es un error frecuente.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), ficha de Agave vilmoriniana – https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6777-2
Autoridad nomenclatural del sitio. Confirma la publicación original de Berger (1913), el área de distribución y los tres sinónimos aceptados.
San Marcos Growers, Agave vilmoriniana – https://www.smgrowers.com/products/plants/plantdisplay.asp?plant_id=87
Ficha de un vivero californiano de referencia. Aporta la descripción, la rusticidad, la edad de floración a partir de bulbilos, la dedicatoria a Vilmorin y la cita de Gentry sobre las colonias en los acantilados.
San Marcos Growers, Agave vilmoriniana ‘Stained Glass’ – https://www.smgrowers.com/products/plants/plantdisplay.asp?plant_id=3240
Historia de la selección de esta forma variegada y dato de una inflorescencia con cerca de mil bulbilos.
LLIFLE, Agave vilmoriniana – https://www.llifle.com/Encyclopedia/SUCCULENTS/Family/Agavaceae/22560/Agave_vilmoriniana
Enciclopedia de suculentas. Aporta las dimensiones de la roseta, de las hojas y de la inflorescencia, el hábitat en rocas volcánicas y la sensibilidad de la especie a los edemas por exceso de riego.
Wikipedia (inglés), Agave vilmoriniana – https://en.wikipedia.org/wiki/Agave_vilmoriniana
Aporta la distribución por estados y altitudes, el hallazgo de Rose en 1899 y el uso de las hojas secas como cepillo jabonoso gracias a su contenido en smilagenina.
Ruth Bancroft Garden, ficha de Agave chrysoglossa – https://www.ruthbancroftgarden.org/plants/agave-chrysoglossa/
Aporta la comparación entre ambas especies y la zona de intergradación del río Mayo descrita por Gentry.
Agaveville, «Agave vilmoriniana cold hardiness» – https://agaveville.org/viewtopic.php?t=13432
Hilo de un foro especializado con pruebas de resistencia al frío en cultivo y el caso de un ejemplar que sobrevivió a la ola de frío de 2021 en Texas.
PMC, artículo sobre el control biotecnológico del picudo del agave – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC13453240/
Aporta los datos generales sobre Scyphophorus acupunctatus como principal plaga de los cultivos de agave.
Bibliografía
Berger, A. (1913). Agave vilmoriniana. Repertorium Specierum Novarum Regni Vegetabilis 12: 503. [Publicación original de la especie.]
Gentry, H. S. (1982). Agaves of Continental North America. University of Arizona Press, Tucson. [Monografía de referencia del género. Trata la especie en el grupo Amolae (páginas 82 a 85) y describe sus colonias en los acantilados de las barrancas.]
González-Elizondo, M., Hernández Sandoval, L., Zamudio, S., Sánchez, E., Matías-Palafox, M. y Hernández-Martínez, M. (2019). Agave vilmoriniana. The IUCN Red List of Threatened Species 2019: e.T115698982A116354648. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-3.RLTS.T115698982A116354648.en [Evaluación que clasifica la especie como de Preocupación Menor.]
Jiménez-Barron, O., García-Sandoval, R., Magallón, S., García-Mendoza, A., Nieto-Sotelo, J., Aguirre-Planter, E. y Eguiarte, L. E. (2020). Phylogeny, diversification rate, and divergence time of Agave sensu lato (Asparagaceae), a group of recent origin in the process of diversification. Frontiers in Plant Science 11: 536135. https://doi.org/10.3389/fpls.2020.536135 [Filogenia molecular que sitúa Agave vilmoriniana en el clado más reciente del género y concluye que su inflorescencia en espiga es una reversión.]