Agave spicata es uno de los agaves más enigmáticos del género Agave. Descrita en 1802 a partir de plantas cultivadas en el Real Jardín Botánico de Madrid, se conoce desde hace más de dos siglos casi exclusivamente por el cultivo: su hábitat natural sigue sin localizarse con certeza. Durante buena parte del siglo XX circuló con el nombre de Agave yuccifolia, en referencia a sus hojas largas, blandas y flexibles, que recuerdan más a una yuca o a una Manfreda que a un agave típico.
Cómo reconocerla
Agave spicata forma rosetas abiertas, acaules o con un tallo corto. Sus hojas tienen estos rasgos:
- Dimensiones: de 50 a 65 cm de largo por 3 a 3,5 cm de ancho.
- Textura: variables, blandas, flexibles, estriadas y fibrosas, de color verde, a menudo colgantes.
- Manchas: pueden llevar pequeñas manchas rojizas que los aficionados llaman «manchas de sangre».
- Margen: finamente e irregularmente dentado.
- Ápice: una espina terminal parda de apenas 1 cm.
La inflorescencia es una espiga delgada, recta o algo arqueada, de 2 a 3 m de altura. Las flores, amarillas y verdes, de hasta 4 cm de largo, se disponen por pares en la parte superior de la espiga y tienen un tubo estrecho y cilíndrico de hasta 8 mm. Los frutos son cápsulas leñosas de hasta 2 cm, con semillas negras y brillantes. Como la mayoría de los agaves, la roseta muere después de florecer, aunque la especie florece a una edad relativamente temprana en comparación con los grandes agaves.
Híbridos
No se han documentado híbridos naturales de Agave spicata. Al desconocerse sus poblaciones silvestres, tampoco se ha podido estudiar su posible hibridación con los agaves de la región de donde procedería.
Confusión
Por sus hojas blandas y colgantes, Agave spicata puede confundirse con:
- Una yuca: de ahí su antiguo nombre de Agave yuccifolia. Las antiguas ilustraciones botánicas llegaron incluso a representarla con un tallo que no se observa en cultivo.
- Una Manfreda: por su follaje flexible y manchado. Las Manfreda se distinguen por sus hojas más finas, a menudo caducas en la estación seca, y su rizoma carnoso.
- Agave pedunculifera: otro agave de hojas blandas del grupo Amolae, pero de hojas mucho más anchas (ovado-acuminadas), de color verde oliva a verde azulado.
Taxonomía
El botánico español Antonio José Cavanilles describió Agave spicata en 1802 en los Anales de Ciencias Naturales de Madrid, a partir de una planta cultivada en el Real Jardín Botánico. Pocos años después, en 1811, Pierre-Joseph Redouté publicó el nombre Agave yuccifolia en Les Liliacées. Este segundo nombre se impuso durante casi dos siglos, y Gentry (1982) trató la especie bajo él en el grupo Amolae. El especialista alemán Bernd Ullrich mostró después que el nombre de Cavanilles era anterior y debía prevalecer.
Plants of the World Online (POWO) acepta Agave spicata Cav. y le asigna seis sinónimos, entre ellos:
- Agave yuccifolia Redouté;
- Agave yuccifolia var. caespitosa A.Terracc.;
- Agave yuccifolia var. spicata (Cav.) A.Terracc.
Dos homonimias pueden inducir a error:
- El nombre Agave spicata DC. es un homónimo ilegítimo que corresponde a otra planta, hoy tratada en el género Manfreda.
- El nombre Agave hookeri K.Koch, sinónimo de Agave spicata, no debe confundirse con Agave hookeri Jacobi, especie aceptada del grupo Crenatae.
En la naturaleza
El área natural de Agave spicata no se conoce con certeza. POWO sitúa la especie en el estado mexicano de Hidalgo, basándose en las localidades citadas históricamente para las plantas introducidas en Europa: Actopan y Real del Monte. Real del Monte es un importante centro minero cercano a Pachuca, de donde salieron numerosos agaves hacia los jardines europeos en el siglo XIX. Gentry no consiguió encontrar la planta en esas localidades, y su hábitat natural sigue esperando ser redescubierto.
Por esta razón no existe evaluación de su estado de conservación en la naturaleza. La especie se ha mantenido gracias a las colecciones botánicas: estaba presente, por ejemplo, en el jardín desértico de la Huntington Library de California a comienzos del siglo XX, y hoy la cultivan algunos coleccionistas europeos.
Cultivo
Agave spicata es un agave de colección apreciado por su follaje blando y su floración relativamente precoz:
- Exposición: luz intensa; la luz fuerte acentúa las manchas rojizas del follaje.
- Sustrato: mineral y bien drenante.
- Riego: moderado durante la estación de crecimiento y muy reducido en invierno.
- Formato: su tamaño moderado permite cultivarla en maceta y resguardarla fácilmente durante la estación fría.
Multiplicación
La vía principal de multiplicación es la semilla, que germina con facilidad con calor en un sustrato mineral ligeramente húmedo. Como la especie apenas existe fuera de las colecciones, recoger semillas tras la floración es la mejor manera de contribuir a su conservación en cultivo.
Enfermedades y plagas
La principal plaga del género Agave es el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus), cuyas larvas excavan galerías en el corazón de la roseta. En cultivo, el riesgo más frecuente son las podredumbres de raíz y de cuello, cuando el sustrato permanece húmedo en tiempo frío.
Rusticidad
No se dispone de datos de rusticidad contrastados para Agave spicata, en parte porque se desconoce el clima de su hábitat natural. Por prudencia, conviene protegerla de las heladas y de la humedad invernal, y cultivarla en maceta fuera de los climas suaves.
Usos tradicionales
No se conocen usos tradicionales documentados de Agave spicata. Su interés es hoy exclusivamente botánico y ornamental, como especie de colección con una larga historia en los jardines europeos.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo que Agave yuccifolia?
Sí. Agave yuccifolia es un sinónimo posterior; el nombre correcto, por prioridad, es Agave spicata, publicado por Cavanilles en 1802.
¿De dónde procede?
Se atribuye al estado de Hidalgo, en México, pero su hábitat natural no se ha vuelto a localizar desde su introducción en Europa.
¿Por qué parece una yuca?
Por sus hojas largas, estrechas, blandas y flexibles, muy distintas de las rosetas rígidas de la mayoría de los agaves.
¿Muere después de florecer?
Sí, la roseta muere tras la floración, que en esta especie llega relativamente pronto.
¿Pincha?
Muy poco: su margen solo tiene dientes finos y la espina terminal mide apenas 1 cm.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), ficha de Agave spicata – https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6712-2
Autoridad nomenclatural del sitio. Confirma la aceptación de la especie, su atribución al estado de Hidalgo y sus sinónimos, entre ellos Agave yuccifolia.
Plants of the World Online (Kew), ficha de Agave yuccifolia – https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:62372-1
Confirma el tratamiento de Agave yuccifolia Redouté (1811) como sinónimo de Agave spicata.
International Plant Names Index (IPNI), Agave spicata – https://www.ipni.org/n/6712-2
Registro nomenclatural con la cita de la publicación original de Cavanilles en 1802.
GBIF, Agave spicata – https://www.gbif.org/species/2766514
Recoge la lista completa de sinónimos y los homónimos del nombre, entre ellos Agave spicata DC.
Agave-Kompendium de F. Hirt, Agave spicata – https://fhirt.org/agave/a_spicata.php
Aporta la descripción morfológica detallada (hojas, espina, inflorescencia, flores, frutos y semillas), la mención del tipo cultivado en Madrid y la referencia a Gentry (1982) sobre el área desconocida.
agaves.nl, artículo sobre Agave spicata – https://www.agaves.nl/Articles/E_Agave%20spicata.htm
Artículo de aficionados especializados. Aporta la historia del nombre, la restitución de Agave spicata por Ullrich, las localidades históricas de Hidalgo, el fracaso de Gentry en encontrar la planta y las manchas rojizas del follaje.
LLIFLE, Agave spicata – https://www.llifle.com/Encyclopedia/SUCCULENTS/Family/Agavaceae/27968/Agave_spicata
Recoge la sinonimia de la especie, incluidos Agave cohniana, Agave hookeri K.Koch y Agave guccifolia.
Calisphere (Huntington Library), fotografía de Agave yuccaefolia – https://calisphere.org/item/763ed68c03ed6577ef2a137e31c3aa68/
Fotografía histórica de un ejemplar en flor en el jardín desértico de la Huntington, que documenta su cultivo antiguo en California.
PMC, artículo sobre el control biotecnológico del picudo del agave – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC13453240/
Aporta los datos generales sobre Scyphophorus acupunctatus como principal plaga de los cultivos de agave.
Bibliografía
Cavanilles, A. J. (1802). Agave spicata. Anales de Ciencias Naturales 5: 261. [Publicación original de la especie, a partir de una planta cultivada en el Real Jardín Botánico de Madrid.]
Gentry, H. S. (1982). Agaves of Continental North America. University of Arizona Press, Tucson. [Monografía de referencia del género. Trata la especie como Agave yuccifolia en el grupo Amolae y señala que su área natural es desconocida.]
Redouté, P.-J. (1811). Les Liliacées, vol. 6, lám. 328. [Publicación del nombre Agave yuccifolia, hoy sinónimo de Agave spicata.]