El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave mckelveyana Gentry es una pequeña agave endémica del noroeste de Arizona, célebre entre los cultivadores por combinar una extraordinaria resistencia al frío con un tamaño compacto ideal para rocalla. Fue descrita por Howard Scott Gentry en 1970, en el mismo artículo —«Two New Agaves in Arizona»— en el que describió también el célebre híbrido natural Agave ×arizonica. Su epíteto honra a Susan Delano McKelvey, la misma botánica que, dos décadas antes, había descrito Agave kaibabensis —hoy subespecie de Agave utahensis—, en un curioso cruce de nombres dentro de la historia taxonómica del género en Arizona.
Cómo reconocerlo
Agave mckelveyana forma una roseta acaulescente, generalmente solitaria aunque a veces produce hijuelos escasos, relativamente abierta, de 20 a 45 cm de altura y 30 a 60 cm de diámetro. Las hojas, de hasta 40 cm de largo, son de color verde grisáceo a azulado, a menudo con un vistoso bandeado y marcadas improntas de yema, armadas con espinas a lo largo del margen y una espina terminal apical, en ocasiones ligeramente retorcida. Las flores, de 6 a 12 por racimo, son de color amarillo claro, con un tubo poco profundo y ampliamente acampanado, y estambres muy exertos; la inflorescencia puede alcanzar hasta 5 m de altura, con floración a finales de primavera.
Híbridos
Agave mckelveyana puede hibridar de forma natural con Agave deserti var. simplex y con Agave utahensis var. utahensis en las zonas de Arizona donde sus áreas de distribución se solapan.
Confusión
Agave mckelveyana se confunde con facilidad con Agave deserti var. simplex, de la que resulta con frecuencia difícil de distinguir por el tamaño y la forma muy similares de sus rosetas; la posibilidad de hibridación natural entre ambas complica aún más la identificación en las zonas de solapamiento.
Taxonomía
Agave mckelveyana fue descrita por Howard Scott Gentry en 1970 (Cactus and Succulent Journal, Los Ángeles, 42: 225, figs. 4-6), en el mismo trabajo en el que describió Agave ×arizonica. Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, sección Deserticolae. Plants of the World Online acepta el nombre como válido, con distribución nativa restringida al centro-oeste de Arizona. La especie figura como «Casi amenazada» (Near Threatened) en la Lista Roja de la UICN.
En la naturaleza
Agave mckelveyana es endémica del noroeste de Arizona, principalmente en los condados de Mohave y Yavapai, entre 800 y 2.200 m de altitud. Crece sobre laderas rocosas abiertas y matorral seco, a menudo sobre suelos graníticos, en la zona de transición entre el chaparral y el bosque de encino-enebro; en las montañas Hualapai, cerca de Kingman, convive con el saguaro (Carnegiea gigantea), próximo allí al límite septentrional de su distribución natural, y con el erizo de Engelmann (Echinocereus engelmannii).
Cultivo
Es una especie de cultivo sencillo y, según varios viveros especializados, notablemente resistente al calor y a la sequía, aunque particularmente sensible al exceso de humedad: debe mantenerse completamente seca durante el invierno, especialmente en cultivo al aire libre. Por su tamaño compacto, resulta ideal para rocalla o maceta.
Multiplicación
Agave mckelveyana se propaga con relativa facilidad tanto por semilla como por hijuelos basales, cuando la planta llega a producirlos; estos deben separarse en primavera o verano y dejarse secar unos días antes de plantarlos.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad, un riesgo especialmente relevante en esta especie dada su marcada sensibilidad al agua estancada.
Rusticidad
Agave mckelveyana está considerada una de las agaves más resistentes al frío del género, con una documentación notablemente convergente:
- Desert Northwest (vivero especializado, noroeste de EE. UU.). La describe como «muy resistente al frío», capaz de soportar al menos -10 °F (-23 °C), posiblemente más en climas secos.
- Plant Delights Nursery. La sitúa entre las especies de agave más resistentes al invierno que cultivan, en zonas USDA 6a-7b como mínimo, si bien advierte de que es también una de las más sensibles al calor húmedo.
- Phoenix Perennials. La califica de «extremadamente resistente al frío», en zona USDA 6.
- LLIFLE. La describe como tolerante tanto a la sequía como a «heladas severas».
Esta notable convergencia entre múltiples viveros especializados de distintos países sitúa a Agave mckelveyana entre las agaves más fiablemente rústicas de todo el género, comparable en este sentido a Agave utahensis, con una tolerancia probable de al menos -20/-23 °C en suelo extremadamente seco durante el invierno.
Usos tradicionales
No se han documentado usos etnobotánicos tradicionales de Agave mckelveyana en la bibliografía consultada.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama «mckelveyana»?
En honor a la botánica Susan Delano McKelvey, quien décadas antes había descrito Agave kaibabensis —hoy subespecie de Agave utahensis—, en un curioso paralelismo dentro de la historia taxonómica de las agaves de Arizona.
¿Con qué especie se confunde más fácilmente?
Con Agave deserti var. simplex, de la que resulta a menudo difícil de distinguir; ambas pueden además hibridar de forma natural donde sus áreas se solapan.
¿Resiste el frío tan bien como dicen?
Sí, de forma excepcionalmente bien documentada: varios viveros especializados coinciden en cifras de hasta -20/-23 °C, situándola entre las agaves más resistentes al frío de todo el género.
¿Por qué es tan poco frecuente en cultivo pese a ser tan resistente?
Según los propios viveros que la cultivan, sigue siendo «injustamente rara» en horticultura, probablemente por su tamaño modesto y su perfil menos espectacular que el de otras agaves más vistosas.
¿Qué cuidado requiere en invierno?
Sobre todo, mantenerla completamente seca: es una especie muy sensible al exceso de humedad, especialmente en combinación con el frío.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6581-2 — taxonomía aceptada y distribución nativa
Wikipedia en inglés — https://en.wikipedia.org/wiki/Agave_mckelveyana — descripción morfológica y categoría UICN
LLIFLE — https://llifle.com/Encyclopedia/SUCCULENTS/Family/Agavaceae/520/Agave_mckelveyana — confusión con Agave deserti var. simplex y tolerancia a heladas severas
Desert Northwest — https://desertnorthwest.com/articles/domestic_agaves.html — cifra de rusticidad (-23 °C) y descripción de cultivo
Plant Delights Nursery — https://www.plantdelights.com/products/agave-mckelveyana — comparación de rusticidad frente a otras especies del género
Jane’s Mixed Bag (blog especializado, hábitat en las montañas Hualapai) — https://janemming.com/2018/09/23/agave-mckelveyana-an-arizona-endemic-century-plant-suitable-for-chilly-climates/ — observación de campo y especies asociadas en hábitat
Bibliografía
Gentry, H.S. (1970). Agave mckelveyana. Cactus and Succulent Journal (Los Ángeles) 42: 225, figs. 4-6. [Descripción original (protólogo) de la especie, publicada junto con Agave ×arizonica.]