El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave kerchovei Lem. es una de las más conocidas del complejo taxonómico al que también pertenecen Agave convallis y Agave dissimulans, con las que comparte una larga historia de sinonimia. Conocida en español como «maguey rabo de león» —por el parecido entre su inflorescencia y la cola de ese felino— y también como «cacayas» o «maguey ixtle» o «maguey de ixtle», es una especie del subgénero Littaea, grupo Marginatae, muy arraigada en la vida cotidiana de los valles de Tehuacán-Cuicatlán, en el centro-sur de México.
Cómo reconocerlo
Agave kerchovei forma una roseta solitaria, poco densa, acaule, que puede alcanzar entre 0,9 y 1,5 m de altura y de 1 a 1,5 m de diámetro. Las hojas son largamente triangulares, entre 9 y 13 veces más largas que anchas, rígidas, de color verde oscuro y ricas en fibras; los dientes marginales son grandes, muy espaciados entre sí, y tienden a desaparecer en buena parte del ápice de la hoja. Tras varios años de crecimiento, la planta emite una inflorescencia espiciforme —característica del subgénero Littaea— de gran altura, con flores concentradas en la parte superior, de color verde a púrpura, que florecen entre julio y septiembre; tras la floración, la roseta muere, según el patrón monocárpico habitual del género.
Híbridos
No se han documentado híbridos formales de Agave kerchovei. Su pertenencia al llamado «complejo kerchovei» —que incluye además a Agave convallis y Agave dissimulans, especies estrechamente emparentadas y de distribución solapada en los valles de Puebla y Oaxaca— hace que la delimitación entre estos taxones sea a veces más una cuestión de criterio taxonómico que de límites morfológicos claros, sin que ello equivalga necesariamente a hibridación.
Confusión
Agave kerchovei se confunde con frecuencia con Agave convallis y Agave dissimulans, hasta el punto de que ambas fueron tratadas como simples sinónimos de Agave kerchovei durante buena parte del siglo XX y así las recogen todavía algunas bases de datos y viveros. Una revisión taxonómica reciente (García-Mendoza, 2011) resucitó Agave convallis como especie independiente, y un trabajo de tipificación nomenclatural posterior (Smith, Figueiredo & Starr, 2018) confirmó el estatus de las tres como taxones distintos a partir de los especímenes originales de Trelease y de Lemaire. En la práctica, esto significa que buena parte del material vendido en vivero bajo el nombre «Agave kerchovei» podría corresponder, según la taxonomía actual, a Agave convallis.
Taxonomía
Agave kerchovei fue descrita por Charles Antoine Lemaire en 1864 (Illustration Horticole 11, Misc.: 64). Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, subgénero Littaea, grupo Marginatae. Plants of the World Online (POWO) acepta el nombre como válido, siguiendo a Espejo Serena y López-Ferrari (1993) y a García-Mendoza (2011), y sitúa su área nativa en el sur de Puebla y el norte de Oaxaca, aunque fuentes mexicanas como la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO) y el Jardín Botánico del Instituto de Biología de la UNAM amplían su distribución también a Hidalgo. Entre sus sinónimos heterotípicos figuran Agave expatriata Rose, Agave inopinabilis Trel., Agave noli-tangere A.Berger y Agave beaucarnei Lem.
En la naturaleza
Agave kerchovei crece en matorral xerófilo, sobre suelos delgados de origen calizo, en elevaciones que van de aproximadamente 975 a 1.600 m —o de 1.400 a 1.800 m según otras fuentes—, en zonas con precipitaciones anuales de 300 a 700 mm y temperaturas medias de 18 a 26 °C. Es una de las especies más características de los valles de Tehuacán-Cuicatlán (Puebla-Oaxaca), donde coexiste con otras especies del complejo Marginatae y con vegetación de matorral xerófilo y bosque abierto.
Cultivo
Es una especie de crecimiento lento, que requiere un sustrato muy poroso y bien drenado, a pleno sol o semisombra ligera. Tolera bien el calor y necesita riegos abundantes cuando el sustrato está seco, pero en invierno el riego debe reducirse drásticamente. Según viveros especializados europeos, coexiste en su hábitat nativo con cactáceas columnares como Neobuxbaumia y otras especies adaptadas al clima cálido del sur de la Sierra Madre Oriental.
Multiplicación
La propagación se realiza principalmente por semilla, aunque también es posible por hijuelos cuando la planta los produce, si bien su acceso resulta complicado por las espinas que suelen proteger la base de la roseta madre. Conviene dejar secar los hijuelos separados unos días antes de plantarlos.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad, especialmente en sustratos poco drenantes o en periodos fríos y húmedos.
Rusticidad
Las fuentes disponibles para Agave kerchovei ofrecen un contraste especialmente marcado entre la caracterización ecológica hecha en México y las cifras comerciales europeas:
- Fuentes mexicanas de referencia. La versión en español de Wikipedia, basada en la caracterización de su hábitat nativo, afirma explícitamente que la especie «no soporta heladas», coherente con un origen en valles cálidos y semiáridos de baja a media altitud (975-1.600 m) con temperaturas medias de 18-26 °C.
- Viveros comerciales franco-españoles (Promesse de Fleurs). Ofrecen, en cambio, una cifra mucho más optimista: resistencia hasta -12 °C en suelo bien drenado.
- LLIFLE (Encyclopedia of Succulents). Da una cifra intermedia y más conservadora: «teóricamente rústica hasta -3 °C», sobre todo en seco, recomendando evitar heladas severas.
- Royal Horticultural Society (Reino Unido). Clasifica el cultivar ‘Huajuapan Red’, vendido como Agave kerchovei, en la categoría H3 (aproximadamente -5 °C, con necesidad de resguardo frente al viento y la humedad invernal).
Esta divergencia tan marcada —de «no soporta heladas» a «-12 °C»— es, muy probablemente, resultado combinado de dos factores: la confusión nomenclatural señalada más arriba (buena parte del material vendido como Agave kerchovei podría ser en realidad Agave convallis u otra especie próxima, con comportamientos distintos) y la conocida diferencia entre la tolerancia de un agave a un frío seco puntual y su comportamiento real en el clima húmedo de origen. A falta de relatos de cultivo verificados en foros especializados (Agaveville, Cactuspro, infojardín, grupos italianos de suculentas) específicamente sobre esta especie, la prudencia aconseja situarla, en cultivo real, en el rango conservador propuesto por LLIFLE (en torno a -3 a -5 °C), reservando las cifras más optimistas a plantas muy bien aclimatadas y en sustrato extremadamente drenante.
Usos tradicionales
Agave kerchovei es una especie de gran importancia etnobotánica en los valles de Tehuacán-Cuicatlán. Sus botones florales, llamados localmente «cacayas», se recolectan y consumen como alimento tanto para las personas como para el ganado ovicaprino; un estudio etnobotánico de referencia (Brena-Bustamante et al., 2013) documenta que en la localidad de San Rafael (Puebla) la especie se conoce sobre todo como «cacayas», mientras que en San Gabriel Casa Blanca (Oaxaca) predomina el nombre «rabo de león», aplicado indistintamente a los botones o a la planta entera según la localidad. Además de este uso alimenticio, la planta se hornea para extraer fibra (ixtle), sus pencas se emplean en la preparación de barbacoa, los tallos florales (quiotes) se aprovechan en construcción, y la savia tiene uso medicinal tradicional para aliviar la tos y curar heridas. Las inflorescencias secas se usan también como adorno durante la Semana Santa, y en los últimos años su aprovechamiento ha crecido notablemente debido a la producción de mezcal.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama «rabo de león»?
Por el parecido entre la forma de su inflorescencia, densamente cubierta de flores en el extremo superior, y la cola de un león.
¿Es lo mismo que Agave convallis?
No, según la taxonomía actual son especies distintas, aunque durante décadas Agave convallis se trató como simple sinónimo de Agave kerchovei, y buena parte del material comercializado todavía bajo este último nombre podría corresponder en realidad a Agave convallis.
¿Resiste el frío?
Las fuentes se contradicen notablemente: caracterizaciones mexicanas de su hábitat nativo afirman que no soporta heladas, mientras que viveros europeos la anuncian resistente hasta -12 °C. Lo más prudente es situarla en un rango conservador, en torno a -3/-5 °C, en suelo muy bien drenado.
¿Para qué se usa tradicionalmente?
Sus botones florales («cacayas») se comen, tanto por personas como por el ganado; también se extrae fibra de sus hojas, se usa en la preparación de barbacoa, sus tallos florales sirven para construcción, y cada vez más se destina a la elaboración de mezcal.
¿Produce hijuelos con facilidad?
No de forma especialmente abundante: es una especie mayoritariamente solitaria, por lo que su propagación se realiza sobre todo por semilla.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — powo.science.kew.org — taxonomía aceptada y distribución nativa
Wikipedia en español — es.wikipedia.org — descripción morfológica, hábitat, clima nativo y usos tradicionales
EncicloVida, CONABIO — enciclovida.mx — sinonimia y nombre común «maguey rabo de león»
Jardín Botánico del Instituto de Biología, UNAM (Infografías JB) — infografiasjb.ib.unam.mx — descripción morfológica detallada («maguey de ixtle»)
Promesse de Fleurs — promessedefleurs.es — cifra de rusticidad comercial (-12 °C) y datos de hábitat nativo
LLIFLE — llifle.com — cifra de rusticidad más conservadora (-3 °C) y recomendaciones de cultivo
Royal Horticultural Society (RHS) — rhs.org.uk — clasificación de rusticidad H3 del cultivar ‘Huajuapan Red’
Bibliografía
Lemaire, C.A. (1864). Agave kerchovei. Illustration Horticole 11(Misc.): 64. [Descripción original (protólogo) de la especie.]
Brena-Bustamante, P., Lira-Saade, R., García-Moya, E., Romero-Manzanares, A., Cervantes-Maya, H., López-Carrera, M. & Chávez-Herrera, S. (2013). Aprovechamiento del escapo y los botones florales de Agave kerchovei en el Valle de Tehuacán-Cuicatlán, México. Botanical Sciences 91(2): 181-186. [Estudio etnobotánico de referencia sobre los nombres «cacayas» y «rabo de león» y el uso alimenticio de los botones florales.]
García-Mendoza, A.J. (2011). Flora del Valle de Tehuacán-Cuicatlán 88: 1-95. Instituto de Biología, Universidad Nacional Autónoma de México. [Revisión taxonómica del complejo kerchovei/convallis/dissimulans.]
Smith, G.F., Figueiredo, E. & Starr, G. (2018). Notes on the Typification and Nomenclature of Agave dissimulans Trelease, Agave convallis Trelease, and Agave kerchovei Lem. Haseltonia 24. DOI: 10.2985/026.024.0106. [Tipificación nomenclatural y confirmación del estatus de las tres especies como taxones distintos.]