El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave horrida Lem. ex Jacobi es una de las más llamativas del subgénero Agave, sección Heteracanthae, célebre por la geometría casi perfecta de su roseta y por el armado particularmente feroz de sus hojas —de ahí su epíteto, del latín «horridus», que alude a algo hirsuto, erizado o temible. Es conocida en español como «maguey del pedregal» o, en algunos catálogos comerciales mexicanos, «maguey murciélaguero», y en náhuatl como «mexcalmetl». Endémica de las altas montañas del centro de México, es también una de las especies del género con un cultivo mejor documentado en jardines botánicos europeos, entre ellos el de la Universidad de Valencia.
Cómo reconocerlo
Agave horrida forma una roseta solitaria, densa y de crecimiento relativamente rápido para un agave, de simetría muy marcada, que puede alcanzar entre 40 y 100 cm de diámetro y hasta un metro de altura. Las hojas, rígidas, oblanceoladas a anchamente espatuladas, de color verde oscuro algo grisáceo y a menudo con una línea central más pálida, están tan densamente entrelazadas que la planta adulta adopta una forma casi esférica. Los márgenes son de color castaño rojizo en las hojas jóvenes, aclarándose a gris blanquecino con la edad, y están provistos de dientes muy prominentes del mismo tono, más grandes y numerosos hacia la base de la hoja; la espina terminal es robusta y a menudo ligeramente retorcida. Tras varios años de crecimiento —la floración es un episodio raro y muy esperado por los cultivadores—, emite un tallo floral que puede superar los 2 m de altura, tras el cual la roseta, como es habitual en el género, muere.
Híbridos
No se han documentado híbridos formales de Agave horrida. Su compleja sinonimia histórica —con nombres como Agave grandidentata, Agave desmetiana Baker (nombre ilegítimo, no el Agave desmetiana Jacobi hoy aceptado como especie distinta) o Agave gilbeyi— refleja más bien la variabilidad natural de la especie y las descripciones repetidas de un mismo taxón por distintos autores del siglo XIX que una hibridación real.
Confusión
Agave horrida se confunde en ocasiones con Agave perotensis, especie próxima de la región de Perote (Veracruz) y Zacatepec (Puebla) que durante mucho tiempo se trató como una subespecie de Agave horrida (Agave horrida subsp. perotensis B.Ullrich); Plants of the World Online la considera hoy una especie de pleno derecho, aunque bases de datos hortícolas como LLIFLE siguen presentándola como subespecie de Agave horrida, por lo que conviene tener presente esta discrepancia según la fuente consultada. Existe además una forma enana de cultivo, Agave horrida f. nana, de rosetas compactas y márgenes muy fuertemente armados, que no corresponde a una población natural sino a una selección hortícola.
Taxonomía
Agave horrida fue publicada por Charles Antoine Lemaire, a partir de una descripción de Georg Albano von Jacobi, en 1864 (Hamburger Garten- und Blumenzeitung 20: 546). Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, subgénero Agave, sección Heteracanthae. Plants of the World Online reconoce dentro de la especie la subespecie Agave horrida subsp. horrida, cuya distribución nativa amplía a Morelos y Oaxaca, mientras que Agave horrida subsp. perotensis se trata en la actualidad como sinónimo de la especie independiente Agave perotensis. Entre los sinónimos heterotípicos de la especie figuran Agave grandidentata Jacobi (1866), Agave horrida var. maigretiana (Jacobi) Trel. y Agave horrida var. micracantha Baker.
En la naturaleza
Agave horrida es endémica de las montañas del centro de México, con su núcleo de distribución en el estado de Morelos —particularmente en torno a Cuernavaca— y poblaciones también citadas en Oaxaca según Plants of the World Online; fuentes hortícolas y de aficionados amplían además su área a pequeñas poblaciones de San Luis Potosí, Veracruz y Puebla, aunque esta distribución más amplia no está confirmada por la fuente taxonómica de referencia consultada. Crece en laderas rocosas y campos de lava, a menudo bajo la protección de pinos dispersos, entre aproximadamente 2.100 y 2.400 m de altitud, en un clima de montaña con heladas invernales moderadas.
Cultivo
Es una especie de crecimiento relativamente rápido para un agave, que requiere un sustrato extremadamente drenante —arena gruesa y piedra pómez son recomendaciones habituales de los viveros especializados—, a pleno sol o semisombra luminosa. El riego debe ser escaso, dejando secar completamente el sustrato entre aportes, y reducirse al mínimo en invierno. Tolera bien el calor y la sequía prolongada una vez establecida. Se cultiva con éxito en jardines botánicos mediterráneos europeos, como el de la Universidad de Valencia, donde existe constancia documentada de ejemplares en cultivo desde al menos 2004.
Multiplicación
La propagación se realiza principalmente por semilla, ya que Agave horrida es, según las fuentes consultadas, una especie de roseta mayoritariamente solitaria, sin la intensa producción de hijuelos que caracteriza a otras especies de este silo como Agave funkiana o Agave ghiesbreghtii.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus), así como por cochinillas y pulgones en cultivo en maceta, especialmente si hay exceso de humedad. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de riego; las hojas que pierden su color y rigidez característicos suelen indicar, por el contrario, falta de luz.
Rusticidad
Las cifras de rusticidad publicadas para Agave horrida presentan una divergencia notable entre fuentes:
- Viveros franco-españoles (Promesse de Fleurs). Indican una resistencia de hasta -9,5/-10 °C en suelo bien drenado, y consideran la especie «bastante resistente», cultivable no solo en el sur sino también en regiones más frías en invierno.
- Bases de datos y viveros estadounidenses (Desert-Tropicals, The Cactus King, Rancho Tissue Technologies). Son sensiblemente más conservadores, situando la resistencia en torno a 25 °F (-4 °C) y encuadrando la especie en zonas USDA 8b-9b a 11.
- Cultivo documentado en clima mediterráneo. El Jardín Botánico de la Universidad de Valencia mantiene ejemplares cultivados desde al menos 2004, y un foro español de biología describe la especie, con base en observación directa, como tolerante a «heladas poco severas» y «completamente resistente a la sequía».
Esta divergencia —de -4 °C a -10 °C según la fuente— es coherente con el origen de la especie en zonas de montaña de clima seco con heladas invernales moderadas pero regulares: cabe esperar una tolerancia real intermedia, más cercana a las cifras europeas cuando el suelo está muy seco, y más prudente en climas con humedad invernal. A falta de relatos de cultivo en exterior más precisos en foros especializados franco-italianos o anglófonos para esta especie en particular, el cultivo documentado en Valencia constituye el indicio más sólido de buen comportamiento en clima mediterráneo.
Usos tradicionales
En su área nativa, conocida localmente como «mexcalmetl», las hojas jóvenes de Agave horrida se han consumido tradicionalmente asadas, y la planta se ha empleado para elaborar un licor local conocido como «mexcalli», según recogen tanto fuentes hortícolas angloparlantes como un foro español especializado en biología.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama «horrida»?
El epíteto proviene del latín «horridus» (hirsuto, erizado, temible) y alude al armado particularmente feroz de sus hojas, con dientes marginales muy prominentes y una espina terminal robusta.
¿Es una especie apta para jardines mediterráneos?
Sí, con buenas garantías: existe cultivo documentado desde hace más de veinte años en el Jardín Botánico de la Universidad de Valencia, y viveros especializados franco-españoles la sitúan entre las especies del género con mejor comportamiento en climas templados de invierno moderado.
¿Resiste heladas fuertes?
Los datos varían según la fuente, entre -4 °C (fuentes estadounidenses, más conservadoras) y -10 °C (viveros europeos), siempre en suelo muy bien drenado y evitando la humedad invernal estancada.
¿Se puede confundir con otra especie?
Con Agave perotensis, tratada durante mucho tiempo como una subespecie de Agave horrida y todavía presentada así en algunas bases de datos hortícolas, aunque Plants of the World Online la considera hoy una especie independiente.
¿Produce hijuelos?
No especialmente: es una especie de roseta mayoritariamente solitaria, por lo que su propagación se realiza sobre todo por semilla.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — powo.science.kew.org — taxonomía aceptada, subespecies y sinonimia
Desert-Tropicals — desert-tropicals.com — cifra de rusticidad (-4 °C), origen y uso tradicional como «mexcalmetl»
Promesse de Fleurs — promessedefleurs.es — cifra de rusticidad comercial (-9,5/-10 °C) y recomendaciones de cultivo
Tu Biología (foro español) — tubiologia.forosactivos.net — descripción morfológica detallada, hábitat nativo y cultivo documentado en el Jardín Botánico de la Universidad de Valencia
LLIFLE — llifle.com — sinonimia hortícola, forma «nana» y tratamiento de Agave horrida subsp. perotensis
Bibliografía
Lemaire, C.A. & Jacobi, G.A. (1864). Agave horrida. Hamburger Garten- und Blumenzeitung 20: 546. [Descripción original (protólogo) de la especie.]
Ullrich, B. (1990). Agave horrida subsp. perotensis. Cactáceas y Suculentas Mexicanas 35: 80. [Descripción de la subespecie hoy tratada por Plants of the World Online como la especie independiente Agave perotensis.]