Aloe sabaea

Aloe sabaea, l’aloès arborescent du Yémen (Yemen tree aloe en anglais), est l’un des rares aloès de grande taille originaires de la péninsule Arabique : une plante à tige unique et grêle, couronnée de longues feuilles vert clair retombantes, avec des inflorescences ouvertes et ramifiées de fleurs rouge corail. Originaire des montagnes du sud-ouest de l’Arabie saoudite et du Yémen, elle a été classée pendant plusieurs années comme la septième espèce du genre Aloidendron, sous le nom d’Aloidendron sabaeum. Une étude de 2019 l’a replacée dans le genre Aloe au sens strict, et c’est le traitement adopté aujourd’hui par Plants of the World Online. Cette fiche présente sa taxonomie et sa synonymie, son aire, sa description et sa culture.

Taxonomie et nomenclature

Aloe sabaea a été décrit par le botaniste et explorateur allemand Georg August Schweinfurth en 1894 (Bulletin de l’Herbier Boissier 2, appendice 2 : 74), à partir de matériel récolté au Yémen à Agara, près de Hodjela, le 1er février 1889. L’épithète renvoie à Sabée (Sabaea), nom romain de la région du sud-ouest de l’Arabie correspondant aujourd’hui au Yémen.

En 1962, Gilbert Westacott Reynolds a décrit un second nom, Aloe gillilandii, à partir d’une plante que lui avait donnée en 1952 H.B. Gilliland, qui l’avait récoltée dans la plaine de Dathina, à environ 130 miles au nord-est d’Aden. C’est aujourd’hui un synonyme hétérotypique d’Aloe sabaea.

La révision générique d’Aloe de 2013 a créé Aloidendron pour les aloès arborescents. Dans leur phylogénie des Alooideae de 2014, Manning et ses collaborateurs ont transféré Aloe sabaea dans ce genre sous le nom d’Aloidendron sabaeum (Systematic Botany 39 : 67). En 2019, Smith, Klopper et Grace ont publié un article intitulé « Aloidendron compte six espèces, et non sept : Aloe sabaea est un véritable aloès » (Phytotaxa 416 : 88-90), qui rétablit le nom d’origine. POWO suit ce traitement et accepte Aloe sabaea, alors que certaines bases de données et ouvrages plus anciens mentionnent encore Aloidendron sabaeum.

Synonymes : Aloidendron sabaeum (Schweinf.) Boatwr. & J.C.Manning (2014) ; Aloe gillilandii Reynolds (1962).

Pourquoi ce n’est pas un Aloidendron

Malgré son port arborescent, Aloe sabaea n’a pas de proche parent parmi les vrais Aloidendron, comme A. dichotomum (Aloe dichotoma) ou A. barberae (Aloe bainesii). Ses plus proches parents semblent être deux aloès d’Afrique de l’Est, de grande taille eux aussi, Aloe ballyi et Aloe elata. Comme eux, il porte une tige haute et grêle, une inflorescence très ramifiée et une sève toxique dont l’odeur rappelle celle de l’urine de rat. Le laisser dans Aloidendron l’aurait séparé de ces parents et rendu le genre non monophylétique.

Aire de répartition et habitat

Aloe sabaea est indigène d’Arabie saoudite et du Yémen. Son aire suit la chaîne de montagnes parallèle à la mer Rouge, du sud-ouest de l’Arabie saoudite vers le sud, à travers l’ouest du Yémen, avec une population isolée dans la région du Hadramaout, à l’est du Yémen. Il pousse sur des pentes rocheuses sèches et des sols pierreux et arides, entre environ 300 et 2 000 m d’altitude, sous 150 à 700 mm de pluie par an. En haut de sa fourchette d’altitude, il subit parfois des gelées hivernales.

Description

Port. Plante à tige unique et grêle, qui atteint généralement 3 à 4 m de hauteur. La tête porte relativement peu de feuilles (parfois seulement six à huit chez les plantes sauvages), ce qui donne à la plante un aspect clairsemé et déséquilibré, très différent des couronnes denses des aloès arborescents d’Afrique australe.

Feuilles. Longues, effilées, vert clair et succulentes, de 65 à 100 cm de long et 8 à 14 cm de large à la base, légèrement canaliculées plutôt que planes. Une étroite bordure blanche à rosée, translucide, longe presque toute la marge, avec de petites dents blanches espacées irrégulièrement. Selon les populations, les feuilles s’arquent vers l’extérieur ou se plient près de la base et pendent le long de la tige. Les feuilles mortes tombent, si bien que la tige n’est pas recouverte d’une jupe de feuilles sèches.

Inflorescence et fleurs. L’inflorescence est très ramifiée et mesure jusqu’à 1 m de haut environ ; chaque rameau se termine par une grappe ouverte, conique ou arrondie-conique. Les fleurs tubulaires sont rouge corail à rouge orangé et jaunissent à l’entrée en vieillissant. Le périanthe mesure jusqu’à environ 26 mm de long pour 8 à 10 mm de diamètre, avec des extrémités légèrement étalées à recourbées, d’où dépassent les six étamines et le pistil. Les jeunes plantes ne portent que quelques rameaux ; les grands sujets âgés peuvent en porter des dizaines.

Période de floraison. Dans son aire d’origine, la floraison culmine en novembre et décembre. En culture en Californie, elle est plus tardive, de la fin janvier ou février à mars ou avril.

Fruit et graines. La capsule ovale, vert brillant, mesure 20 à 24 mm de long sur 10 à 12 mm de large, avec trois sillons peu profonds qui marquent les loges. À maturité, elle s’ouvre le long de ces sillons. Les graines sont sombres, à trois angles, longues de 4 à 5 mm et entourées de courtes ailes grises papyracées.

Espèces voisines

Parmi les aloès arabes, Aloe sabaea ressemble surtout à Aloe rivierei, un peu comme une version plus haute et sans rejets de celui-ci, même si la ressemblance n’est que superficielle. Il se distingue des vrais aloès arborescents d’Aloidendron par sa tige grêle, sa tête clairsemée, son inflorescence ouverte rouge orangé et son habitat de montagne sèche, à la différence des troncs épais, des couronnes denses et des fleurs roses ou jaunes des espèces africaines.

Culture

Aloe sabaea est une belle plante de jardin pour les climats secs aux hivers doux, rustique en zones USDA 9 à 11.

Lumière et substrat. Plein soleil et excellent drainage. L’excès d’humidité est le principal danger et provoque la pourriture des racines.

Froid. Des plantes établies en culture ont supporté des minimales nocturnes d’environ −3 °C, mais pas de longues périodes de gel. C’est comparable à Aloidendron barberae et nettement moins que les aloès arborescents les plus rustiques. Sous climat à hivers humides, il faut le garder au sec et à l’abri.

Multiplication. Par semis. La germination est bonne, mais les semis peuvent fondre en cas d’excès d’eau ; un substrat minéral drainant recouvert d’une fine couche de gravier aide.

Pour aller plus loin

Bibliographie

  • Schweinfurth, G. (1894). Aloe sabaea. Bulletin de l’Herbier Boissier 2(App. 2) : 74.
  • Reynolds, G.W. (1962). Aloe gillilandii. Journal of South African Botany 28 : 287.
  • Manning, J.C., Boatwright, J.S., Daru, B.H., Maurin, O. & van der Bank, M. (2014). A molecular phylogeny and generic classification of Asphodelaceae subfamily Alooideae. Systematic Botany 39(1) : 55-74.
  • Smith, G.F., Klopper, R.R. & Grace, O.M. (2019). Aloidendron (Asphodelaceae subfam. Alooideae) consists of six species, not seven: Aloe sabaea is a true aloe. Phytotaxa 416(1) : 88-90. DOI : 10.11646/phytotaxa.416.1.11
  • Carter, S., Lavranos, J.J., Newton, L.E. & Walker, C.C. (2011). Aloes. The definitive guide. Kew Publishing.
  • Wood, J.R.I. (1997). A Handbook of the Yemen Flora. Royal Botanic Gardens, Kew.
  • Kemble, B. (2026). Plant Highlight: Aloe sabaea. Ruth Bancroft Garden.