Aloe sabaea

Aloe sabaea, el aloe arborescente de Yemen (Yemen tree aloe en inglés), es uno de los pocos aloes de gran tamaño originarios de la península arábiga: una planta de tallo único y delgado, coronada por largas hojas verde claro colgantes, con inflorescencias abiertas y ramificadas de flores rojo coral. Nativa de las montañas del suroeste de Arabia Saudí y de Yemen, fue tratada durante varios años como la séptima especie del género Aloidendron, con el nombre de Aloidendron sabaeum. Un estudio de 2019 la devolvió al género Aloe en sentido estricto, y es el tratamiento que adopta hoy Plants of the World Online. Esta ficha trata su taxonomía y sinonimia, su área, su descripción y su cultivo.

Taxonomía y nomenclatura

Aloe sabaea fue descrito por el botánico y explorador alemán Georg August Schweinfurth en 1894 (Bulletin de l’Herbier Boissier 2, apéndice 2: 74), a partir de material recolectado en Yemen en Agara, cerca de Hodjela, el 1 de febrero de 1889. El epíteto alude a Saba (Sabaea), el nombre romano de la región del suroeste de Arabia que hoy corresponde a Yemen.

En 1962, Gilbert Westacott Reynolds describió un segundo nombre, Aloe gillilandii, a partir de una planta que le entregó en 1952 H.B. Gilliland, quien la había recolectado en la llanura de Dathina, a unas 130 millas al nordeste de Adén. Hoy es un sinónimo heterotípico de Aloe sabaea.

La revisión genérica de Aloe de 2013 creó Aloidendron para los aloes arborescentes. En su filogenia de las Alooideae de 2014, Manning y colaboradores trasladaron Aloe sabaea a ese género como Aloidendron sabaeum (Systematic Botany 39: 67). En 2019, Smith, Klopper y Grace publicaron un artículo titulado «Aloidendron consta de seis especies, no siete: Aloe sabaea es un verdadero aloe» (Phytotaxa 416: 88-90), que restablece el nombre original. POWO sigue este tratamiento y acepta Aloe sabaea, aunque algunas bases de datos y obras más antiguas todavía recogen Aloidendron sabaeum.

Sinónimos: Aloidendron sabaeum (Schweinf.) Boatwr. & J.C.Manning (2014); Aloe gillilandii Reynolds (1962).

Por qué no es un Aloidendron

A pesar de su porte arborescente, Aloe sabaea no tiene parientes cercanos entre los verdaderos Aloidendron, como A. dichotomum o A. barberae. Sus parientes más próximos parecen ser dos aloes de África oriental, también muy altos, Aloe ballyi y Aloe elata. Como ellos, tiene un tallo alto y delgado, una inflorescencia muy ramificada y una savia tóxica cuyo olor recuerda al de la orina de rata. Dejarlo en Aloidendron lo habría separado de sus parientes y habría hecho del género un grupo no monofilético.

Distribución y hábitat

Aloe sabaea es nativo de Arabia Saudí y Yemen. Su área sigue la cadena montañosa paralela al mar Rojo, desde el suroeste de Arabia Saudí hacia el sur por el oeste de Yemen, con una población aislada en la región de Hadramaut, en el este de Yemen. Crece en laderas rocosas secas y en suelos pedregosos y áridos, entre unos 300 y 2.000 m de altitud, con 150 a 700 mm de precipitación anual. En la parte alta de su rango altitudinal sufre ocasionalmente heladas invernales.

Descripción

Porte. Planta de tallo único y delgado, que suele alcanzar de 3 a 4 m de altura. La cabeza lleva relativamente pocas hojas (a veces solo seis u ocho en plantas silvestres), lo que le da un aspecto ralo y desequilibrado, muy distinto de las copas densas de los aloes arborescentes de África austral.

Hojas. Largas, afiladas, verde claro y suculentas, de 65 a 100 cm de largo y 8 a 14 cm de ancho en la base, ligeramente acanaladas en lugar de planas. Un estrecho borde de blanco a rosado, translúcido, recorre casi todo el margen, con pequeños dientes blancos a intervalos irregulares. Según las poblaciones, las hojas se arquean hacia fuera o se doblan cerca de la base y cuelgan a lo largo del tallo. Las hojas secas se desprenden, de modo que el tallo no queda cubierto por una falda de hojas muertas.

Inflorescencia y flores. La inflorescencia es muy ramificada y mide hasta aproximadamente 1 m de altura; cada rama termina en un racimo abierto, cónico o redondeado-cónico. Las flores tubulares son rojo coral a rojo anaranjado y amarillean en la boca al envejecer. El perianto mide hasta unos 26 mm de largo y 8 a 10 mm de diámetro, con puntas ligeramente abiertas a recurvadas de las que sobresalen los seis estambres y el pistilo. Las plantas jóvenes llevan pocas ramas; los ejemplares grandes y viejos pueden llevar decenas.

Época de floración. En su área de origen, la floración alcanza su máximo en noviembre y diciembre. En cultivo en California es más tardía, de finales de enero o febrero a marzo o abril.

Fruto y semillas. La cápsula ovalada, verde brillante, mide 20 a 24 mm de largo y 10 a 12 mm de ancho, con tres surcos poco profundos que marcan los lóculos. Al secarse se abre a lo largo de esos surcos. Las semillas son oscuras, trígonas, de 4 a 5 mm de largo y rodeadas de alas cortas, grises y papiráceas.

Especies parecidas

Entre los aloes árabes, Aloe sabaea se parece sobre todo a Aloe rivierei, algo así como una versión más alta y sin hijuelos de este, aunque el parecido es solo superficial. Se distingue de los verdaderos aloes arborescentes de Aloidendron por su tallo delgado, su cabeza rala, su inflorescencia abierta rojo anaranjada y su hábitat de montaña seca, frente a los troncos gruesos, las copas densas y las flores rosas o amarillas de las especies africanas.

Cultivo

Aloe sabaea es una planta de jardín llamativa para climas secos y de inviernos suaves, resistente en las zonas USDA 9 a 11.

Luz y sustrato. Pleno sol y excelente drenaje. El exceso de humedad es el principal peligro y provoca la pudrición de las raíces.

Frío. Plantas establecidas en cultivo han soportado mínimas nocturnas de unos −3 °C, pero no periodos prolongados de helada. Es comparable a Aloidendron barberae y claramente inferior a los aloes arborescentes más resistentes. En climas de inviernos húmedos conviene mantenerlo seco y protegido.

Multiplicación. Por semilla. La germinación es buena, pero las plántulas pueden colapsar si se riegan en exceso; ayuda un sustrato mineral drenante cubierto con una fina capa de grava.

Para saber más

Bibliografía

  • Schweinfurth, G. (1894). Aloe sabaea. Bulletin de l’Herbier Boissier 2(App. 2): 74.
  • Reynolds, G.W. (1962). Aloe gillilandii. Journal of South African Botany 28: 287.
  • Manning, J.C., Boatwright, J.S., Daru, B.H., Maurin, O. & van der Bank, M. (2014). A molecular phylogeny and generic classification of Asphodelaceae subfamily Alooideae. Systematic Botany 39(1): 55-74.
  • Smith, G.F., Klopper, R.R. & Grace, O.M. (2019). Aloidendron (Asphodelaceae subfam. Alooideae) consists of six species, not seven: Aloe sabaea is a true aloe. Phytotaxa 416(1): 88-90. DOI: 10.11646/phytotaxa.416.1.11
  • Carter, S., Lavranos, J.J., Newton, L.E. & Walker, C.C. (2011). Aloes. The definitive guide. Kew Publishing.
  • Wood, J.R.I. (1997). A Handbook of the Yemen Flora. Royal Botanic Gardens, Kew.
  • Kemble, B. (2026). Plant Highlight: Aloe sabaea. Ruth Bancroft Garden.