Aloe dichotoma est originaire de Namibie. Les botanistes l’ont récemment rebaptisé Aloidendron dichotomum. Il s’agit de l’une des plus grandes espèces du genre Aloe. Son aspect de petit arbre branchu et son stipe massif le font appeler faux-dragonnier. On le connaît aussi sous le nom d’arbre à carquois, car les indigènes utilisaient ses branches pour en faire des carquois où ranger leurs flèches. Cet aloès ornemental n’est malheureusement pas suffisamment rustique sous nos climats tempérés, sauf en certains jardins particulièrement protégés du froid. Voir aussi la fiche du genre Aloidendron.
Silhouette emblématique des déserts du sud-ouest de l’Afrique, l’arbre à carquois peut atteindre neuf mètres de hauteur et vivre plus de quatre-vingts ans. Il forme une couronne arrondie de branches lisses et régulièrement fourchues, terminées par des rosettes de feuilles bleu-vert. Ses fleurs jaune vif, qui s’ouvrent en hiver dans son aire d’origine, attirent les souimangas et même les babouins. L’espèce est en net recul dans une grande partie de son aire, sous l’effet du changement climatique. Cette fiche présente sa taxonomie, son écologie, sa description, sa culture, sa rusticité et son statut de conservation.
Taxonomie et histoire botanique
Le genre Aloidendron regroupe six espèces d’aloès arborescents de la famille des Asphodelaceae (sous-famille des Asphodeloideae). Il a été établi en 2013 par Grace, Klopper, Smith et leurs collaborateurs (Phytotaxa 76), à partir de données moléculaires montrant que les aloès arborescents forment un groupe monophylétique, séparé tôt de la radiation principale des aloïdes. Son nom associe Aloe et le grec dendron, « arbre ». La délimitation du genre a été confirmée en 2014 par Manning et ses collaborateurs dans leur révision des Alooideae.
L’espèce a été décrite sous le nom d’Aloe dichotoma par Francis Masson, l’un des premiers collecteurs professionnels envoyés par Kew au Cap. L’épithète vient du grec dikhotomia, « division en deux » : chaque ramification se partage en deux branches égales, ce qui donne la couronne arrondie et symétrique caractéristique de l’espèce. La plus ancienne mention connue est antérieure à Masson : Simon van der Stel, gouverneur du Cap, la note lors de son expédition de 1685 dans les monts Cuivreux du Namaqualand.
Synonymes principaux (d’après POWO) : Aloe dichotoma Masson (basionyme) et Rhipidodendrum dichotomum (Masson) Willd. L’espèce est aussi appelée arbre à carquois en français, quiver tree en anglais et kokerboom en afrikaans. Ces noms rappellent l’usage qu’en faisaient les San, qui évidaient les branches pour y ranger leurs flèches. Le nom San choje est le plus ancien nom enregistré.
Trois aloès arborescents voisins
Trois espèces d’Aloidendron vivent dans les paysages arides du Richtersveld et du Namib, de part et d’autre de la frontière entre l’Afrique du Sud et la Namibie : Aloidendron dichotomum, Aloidendron pillansii (l’arbre à carquois géant, en danger critique) et Aloidendron ramosissimum (arbre à carquois de la jeune fille, nettement plus petit). Chez A. pillansii, les inflorescences pendent sous les feuilles inférieures au lieu de se dresser. A. ramosissimum reste un arbuste de 2 m au plus.
Écologie
Aire de répartition
L’arbre à carquois est indigène de la province du Cap-Nord, en Afrique du Sud, et du sud au centre de la Namibie. Son aire s’étend de la région de Nieuwoudtville vers le nord jusqu’au Brandberg, et vers l’est jusqu’aux environs d’Upington et de Kenhardt.
Habitats
Il pousse sur les pentes rocheuses, les affleurements de dolérite (« ysterklip », la « pierre de fer » des Afrikaners) et les plaines sableuses du Namaqualand et du Bushmanland. Il est un élément marquant des biomes du Karoo succulent et du Karoo du Nama. Les roches sombres sur lesquelles il s’installe emmagasinent la chaleur le jour et la restituent la nuit, ce qui crée un microclimat qui peut aider à limiter l’effet du gel. Son système racinaire, étalé et superficiel, capte les rares pluies.
Deux concentrations sont célèbres : la forêt de kokerbooms (Kokerboomwoud), à environ 14 km au nord de Keetmanshoop en Namibie, classée monument national, et la forêt de Gannabos, dans le Cap-Nord.
Climat de l’habitat
C’est l’un des climats les plus extrêmes supportés par un aloïde : un désert ou semi-désert à pluies hivernales, avec 50 à 200 mm d’eau par an, tombant surtout en averses légères.
Hiver (mai à août) : nuits fraîches à froides, avec des gelées régulières à l’intérieur des terres. Les minimales atteignent −5 à −8 °C sur les sites exposés, mais la masse thermique des roches tempère le microclimat. Les journées restent douces (18 à 25 °C).
Été (novembre à février) : chaleur extrême, avec une moyenne d’environ 38 °C dans une grande partie de l’aire et des maximales dépassant 45 °C. La poudre blanchâtre qui recouvre les branches et la teinte bleu-vert (glauque) des feuilles limitent l’absorption de chaleur sous ce rayonnement intense.
Description
Port
Aloidendron dichotomum est un arbre succulent au tronc épais et non ramifié sur la moitié ou les deux tiers inférieurs, surmonté d’une couronne dense et arrondie de branches lisses, régulièrement fourchues. Les arbres adultes mesurent généralement 5 à 7 m, parfois jusqu’à 9 m, et le tronc peut atteindre 1 m de diamètre à la base. L’espèce vit plus de 80 ans, sans doute bien davantage, mais l’absence de cernes de croissance rend l’estimation difficile. La croissance est extrêmement lente : l’arbre ne fleurit généralement pas avant 20 à 30 ans.
Tronc et écorce
L’écorce se détache en écailles brun doré dont les bords sont tranchants comme des rasoirs, ce qui constitue une défense efficace contre les herbivores. Les branches supérieures sont couvertes d’une fine couche poudreuse blanchâtre qui réfléchit le rayonnement solaire et réduit les pertes en eau.
L’intérieur du tronc est fibreux et spongieux, plutôt que ligneux. Ce tissu isole et refroidit par évaporation : les troncs creux d’arbres morts servaient traditionnellement de garde-manger naturels, où l’eau, la viande et les légumes restaient frais.
Feuilles
Les feuilles forment des rosettes denses à l’extrémité des branches supérieures. Elles sont succulentes, bleu-vert, étroites, d’environ 30 cm de long, avec de petites dents brunes sur les marges. Chez les jeunes plants, elles sont disposées en rangées verticales plutôt qu’en rosette, un caractère juvénile qui disparaît à mesure que la ramification se met en place.
Inflorescence et fleurs
L’inflorescence est une panicule ramifiée d’environ 30 cm de haut. Elle porte des fleurs tubulaires jaune vif d’environ 3 cm de long, dont les étamines orangées dépassent de la corolle. Les grappes sont dressées et naissent à l’extrémité des branches, dans les rosettes de feuilles ou juste au-dessus.
Dans l’hémisphère sud, à l’état sauvage, la floraison a lieu en hiver, de juin à juillet. Le nectar abondant attire les souimangas, les abeilles et d’autres insectes, et même les babouins, qui peuvent dépouiller un arbre de ses fleurs en peu de temps. En culture dans l’hémisphère nord, la floraison tombe à une autre période : au Jardin exotique Pallanca (Bordighera), des sujets étaient en début de floraison début novembre 2026, certaines inflorescences n’ayant pas encore ouvert leurs fleurs.
Rôle écologique
L’un des rares végétaux de la taille d’un arbre dans ces milieux arides, l’arbre à carquois est une espèce clé de voûte. Ses branches portent souvent d’énormes nids collectifs de républicains sociables (Philetairus socius), qui abritent des milliers de nids individuels et peuvent être assez lourds pour casser les branches. Ces nids servent de refuge et de site de reproduction aux oiseaux, mais aussi à leurs prédateurs, notamment le cobra du Cap et le boomslang.
Culture
L’arbre à carquois est très présent dans les jardins d’Afrique du Sud et des pays de climat comparable. Dans les régions plus humides, comme le Cap-Occidental, il s’en sort à condition d’un drainage suffisant pour éviter la pourriture pendant les hivers pluvieux. Hors de son habitat, il reste cependant une espèce assez difficile.
Lumière
Plein soleil, dans l’exposition la plus ensoleillée possible. Un manque de lumière entraîne une croissance molle et étiolée, et empêche la formation de la ramification compacte.
Substrat
Substrat très drainant, minéral et grossier (sable grossier, pouzzolane, pierre ponce), avec éventuellement un peu de terre franche. Il doit sécher rapidement et complètement entre deux arrosages : les terreaux classiques retiennent trop l’humidité.
Arrosage
Très parcimonieux : c’est l’un des aloïdes les plus secs en culture. Arrosez surtout pendant la saison de croissance hivernale de son aire d’origine et presque pas en été. Sous climat méditerranéen, les pluies d’hiver suffisent souvent. L’excès d’eau est la première cause de mortalité, la pourriture des racines étant fatale et souvent invisible jusqu’à ce que le tronc ramollisse.
Croissance et multiplication
La croissance est extrêmement lente : à partir du semis, il faut des années avant l’apparition d’un tronc reconnaissable et des décennies pour obtenir la silhouette ramifiée typique. Cette lenteur rend les grands sujets très chers. Le semis est la méthode la plus fiable : semez sur un substrat minéral drainant, à peine humide, à 20-25 °C. Le bouturage de tronçons est possible mais plus délicat : les boutures doivent sécher plusieurs semaines à l’ombre avant d’être plantées, pour éviter la pourriture au niveau de la coupe.
Rusticité
La résistance au froid de l’arbre à carquois est souvent sous-estimée. Dans son habitat, il subit des gelées régulières, mais toujours sèches, sur un sol rocheux très drainant et avec un fort réchauffement diurne. Les sources s’accordent sur des zones USDA 9a à 11b, avec un minimum d’environ −6,7 °C. Kew le cultive sous verre avec un minimum de 10 °C. Des jardiniers de Nouvelle-Zélande déconseillent de tenter un hiver de zone 8, voire un mauvais hiver de zone 9.
| Conditions | Seuil estimé |
|---|---|
| Sol rocheux sec, arbre établi, climat désertique | −5 à −8 °C, courant dans l’habitat |
| Sol sec et bien drainé, jardin méditerranéen | −4 à −6 °C |
| Sol humide ou détrempé, climat maritime | 0 à −2 °C, risque élevé de pourriture mortelle |
En pratique, c’est l’association du froid et de l’humidité qui tue. En zone 10a et au-delà, avec des hivers secs, on peut le planter en pleine terre au soleil, sur un sol surélevé ou en pente. En zone 9b, la culture en grand pot de terre cuite, dans un substrat très minéral et à l’abri de la pluie prolongée, est plus sûre. Le pied d’un mur exposé au sud apporte inertie thermique et protection contre la pluie. En zone 9a et plus froide, il se cultive en serre ou en véranda lumineuse, presque sec en hiver.
Conservation
L’espèce est classée Vulnérable (VU) par l’UICN et figure à l’annexe II de la CITES. Elle est l’un des exemples les mieux étudiés de déclin d’aire lié au climat dans la flore succulente. Les modèles de Foden, Midgley et leurs collaborateurs (2007) prévoyaient une forte contraction de l’aire, confirmée depuis par des relevés de terrain. Dans une grande partie de son aire, les jeunes arbres ne se renouvellent plus : la population vieillit sans être remplacée. La hausse des températures réduit la survie des semis, le décalage des pluies perturbe l’humidité hivernale dont l’espèce dépend, et les vagues de chaleur extrême tuent des arbres établis.
La forêt de Keetmanshoop et celle de Gannabos sont protégées, mais cela ne résout pas le problème du réchauffement. L’arbre à carquois est devenu un symbole de la communication sur le changement climatique en Afrique australe, figurant notamment sur des billets de banque, des timbres et des campagnes touristiques sud-africaines.
Pour aller plus loin
- POWO (Plants of the World Online, Kew) : fiche de l’espèce
- PlantZAfrica (SANBI) : Aloidendron dichotomum
- Liste rouge de l’UICN : fiche de l’espèce
- GBIF : fiche de l’espèce
Bibliographie
- Grace, O.M., Klopper, R.R., Smith, G.F. et al. (2013). A revised generic classification for Aloe (Xanthorrhoeaceae subfam. Asphodeloideae). Phytotaxa 76: 7-14.
- Manning, J.C., Boatwright, J.S., Daru, B.H., Maurin, O. & van der Bank, M. (2014). A molecular phylogeny and generic classification of Asphodelaceae subfamily Alooideae. Systematic Botany 39(1): 55-74.
- Foden, W., Midgley, G.F. et al. (2007). A changing climate is eroding the geographical range of the Namib Desert tree Aloe through population declines and dispersal lags. Diversity and Distributions 13: 645-653.
- Carter, S., Lavranos, J.J., Newton, L.E. & Walker, C.C. (2011). Aloes. The definitive guide. Kew Publishing.
- Reynolds, G.W. (1950). The Aloes of South Africa. Balkema, Le Cap.