Cycas nathorstii

Cycas nathorstii es una cícada arborescente del norte de Sri Lanka y de la llanura oriental de Tamil Nadu, en la India, donde crece en bosques del interior y de colinas, en lugares más bien secos. Confundida durante mucho tiempo con Cycas circinalis, esta especie del Género Cycas fue descrita en 1932 por el historiador y botánico alemán Julius Schuster y luego olvidada durante décadas, hasta su rehabilitación en 2007. Se reconoce por sus hojas nuevas de un verde vivo, sus pinnas estrechas y mates y sus grandes conos masculinos. La UICN la clasifica como vulnerable.

Datos clave de Cycas nathorstii

  • Nombre aceptado: Cycas nathorstii J.Schust. (1932), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15) y por la World Checklist of Vascular Plants (WCVP), base de POWO, consultada a través de GBIF el 1 de noviembre de 2026.
  • Antiguos nombres y sinónimos: ningún sinónimo; durante mucho tiempo incluida en Cycas circinalis, y situada en la sinonimia de Cycas sphaerica por De Laubenfels y Adema (1998).
  • Familia: Cycadaceae, orden Cycadales.
  • Nombres comunes: ninguno atestiguado en español; «madu» en cingalés (Sri Lanka), nombre común a las cícadas de la isla.
  • Distribución natural: norte de Sri Lanka y este de Tamil Nadu (India).
  • Estado UICN: vulnerable (VU A2cd+4cd), evaluación de J. D. Bösenberg fechada en 2020 (versión 2022-1 de la Lista Roja).
  • CITES y otras protecciones: Apéndice II de la CITES (semillas exentas por la anotación #4); Anexo B en la Unión Europea.
  • Rusticidad documentada: ningún dato (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: en la naturaleza, bosques del interior y de colinas y terrenos llanos, por lo general en lugares más bien secos; ningún dato de cultivo.
  • Porte y dimensiones: tronco de hasta 4,5 m de alto y 11 a 20 cm de diámetro; hojas de 1,6 a 1,8 m.
  • En jardines botánicos: una accesión de 2016 en el Montgomery Botanical Center (Florida); declarada en BGCI por el jardín botánico de Adelaida (Australia); ningún jardín británico.
  • Toxicidad: sin análisis propio de la especie; hay que considerarla tóxica, como todas las Cycas (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Cycas nathorstii

Entre las cícadas del sur de Asia, Cycas nathorstii se identifica por una combinación de caracteres: porte robusto, hojas nuevas de un verde vivo (no azuladas), pinnas estrechas y mates, y grandes conos masculinos cuyas escamas terminan en una espina larga y levantada. La descripción siguiente procede de Lindström y Hill (2007).

El tronco es aéreo y alcanza 4,5 m de alto y de 11 a 20 cm de diámetro; su base no está muy engrosada y la corteza, gruesa, sigue cubierta por las bases persistentes de las hojas y de los catáfilos (las hojas escamosas que protegen la yema terminal). Las hojas, de un verde vivo y semibrillantes, miden de 1,6 a 1,8 m, son planas en sección y llevan de 140 a 170 pinnas. El pecíolo, glabro, de 45 a 55 cm, es espinoso en el 90 al 95 % de su longitud. Las pinnas medias miden de 19 a 31 cm por 9 a 14 mm, con el nervio medio saliente en las dos caras y una punta blanda que no pincha. El vello de las hojas jóvenes cae pronto.

Los conos masculinos, estrechamente ovoides y de color naranja, miden unos 45 cm de largo y 15 cm de diámetro; cada microsporófilo termina en una espina marcada de alrededor de 1 cm. Los megasporófilos (las hojas fértiles de las plantas femeninas), de 15 a 30 cm y cubiertos de un vello pardo persistente, llevan de 6 a 10 óvulos glabros; su lámina lanceolada, de 4 a 6,5 cm, está bordeada de 26 a 40 dientes pequeños de 1 a 4 mm y termina en una espina bien marcada de 10 a 14 mm. Las semillas son ovoides y aplanadas, de hasta 55 mm por 40 mm; la cubierta carnosa es amarilla, sin capa fibrosa ni tejido esponjoso.

Híbridos

No se ha documentado ningún híbrido de esta especie.

Confusiones posibles

Históricamente, la confusión más frecuente ha sido con Cycas circinalis, la cícada de los Ghats occidentales, con cuyo nombre se archivaron durante mucho tiempo las plantas de Sri Lanka. Según Lindström y Hill (2007), Cycas nathorstii se distingue por sus brotes nuevos de un verde vivo (azulados en Cycas circinalis), su porte más robusto, sus pinnas más estrechas y mates y sus conos masculinos más grandes, con espinas más largas y más curvadas. Los mismos caracteres la separan de Cycas sphaerica, del este de la India.

En Sri Lanka comparte la isla con Cycas zeylanica, una cícada costera. Esta tiene las pinnas más espaciadas y más coriáceas, los catáfilos más largos, más duros y más pelosos y, sobre todo, semillas con una capa esponjosa que les permite flotar, de la que carece Cycas nathorstii.

Taxonomía

Cycas nathorstii es un nombre aceptado por The World List of Cycads y por la WCVP (consultada a través de GBIF el 1 de noviembre de 2026). Según la clave de Lindström y Hill (2007), pertenece a la sección Cycas, el grupo de óvulos glabros y megasporófilos dentados pero no profundamente pectinados; los autores, sin embargo, no indican expresamente esta posición para la especie.

Su historia es la de un nombre olvidado y recuperado. Julius Schuster la separó de Cycas circinalis en 1932, en su monografía de las Cycadaceae para el Pflanzenreich de Engler. Su trabajo fue después «en gran parte (y con razón) ignorado», escriben Lindström y Hill, salvo en este punto, en el que la distinción era válida. En su revisión del género, De Laubenfels y Adema (1998) situaron Cycas nathorstii en la sinonimia de Cycas sphaerica, mientras archivaban otras recolecciones esrilanquesas de la misma planta con el nombre de Cycas circinalis. Lindström y Hill (2007) la rehabilitaron como especie de pleno derecho, criterio que sigue hoy The World List of Cycads. Para el lector, esto significa que plantas de Sri Lanka y de Tamil Nadu vendidas o registradas como Cycas circinalis pueden pertenecer a esta especie.

Los tipos de Schuster, conservados en Berlín, se destruyeron durante la Segunda Guerra Mundial. Lindström y Hill eligieron por ello un lectotipo: un pliego recolectado por George Thwaites (n.º 3689, 1866) y conservado en Ginebra, en el herbario Barbey-Boissier, con duplicados en Harvard (A), Kew, San Petersburgo y París. Designado por primera vez en 2002, reunía partes masculinas y femeninas de plantas distintas; en 2007 los autores restringieron el lectotipo a la parte femenina.

Etimología e historia

El epíteto honra al paleobotánico sueco Alfred Gabriel Nathorst (1850-1921), profesor del Museo de Historia Natural de Estocolmo, según Lindström y Hill (2007) y Haynes (2022).

La cícada de las colinas de Sri Lanka era conocida por los botánicos mucho antes de tener nombre propio: fue uno de los elementos en los que Linneo basó Cycas circinalis en 1753, a través de su Flora Zeylanica, y Trimen todavía la llamaba así en 1898. Los ejemplares en los que se basa el nombre de Schuster procedían de George Thwaites (1812-1882), superintendente del Jardín Botánico Real de Peradeniya de 1849 a 1880, y habían sido distribuidos a los herbarios europeos por el botánico suizo William Barbey-Boissier. No se ha documentado la historia de su introducción en cultivo.

Nombres comunes

No hay ningún nombre común atestiguado en español ni en inglés. En cingalés la planta se llama «madu» (Schuster, 1932, citado por Lindström y Hill, 2007); este nombre designa en general a las cícadas de Sri Lanka y no distingue entre las especies de la isla.

En la naturaleza

Cycas nathorstii crece en bosques del interior y de colinas del norte de Sri Lanka y en terrenos llanos del este de Tamil Nadu, en la India, por lo general en lugares más bien secos (Lindström y Hill, 2007). Los ejemplares citados por estos autores van, en Sri Lanka, del parque nacional de Wilpattu (provincia del Noroeste) a la región de Bibile y el parque nacional de Gal Oya y, en la India, incluyen plantas cercanas a Chengalpattu, al sur de Chennai, registradas a menos de 25 m de altitud en 2002. La polinización, la fenología y la dispersión de las semillas no están documentadas.

Estado de conservación y normativa

La UICN clasifica Cycas nathorstii como vulnerable (VU, criterios A2cd+4cd), en la evaluación de J. D. Bösenberg fechada en 2020 y publicada en la versión 2022-1 de la Lista Roja; ya existía una evaluación anterior (2010), y los datos de la Lista Roja difundidos por GBIF confirman la categoría actual (consultados el 1 de noviembre de 2026). Estos criterios reflejan un declive pasado y previsto de la población, ligado a la pérdida de hábitat y a la explotación.

Lindström y Hill (2007) describían dos situaciones opuestas. En Tamil Nadu, la especie ha sufrido mucho por la corta de troncos para la medicina local, y varias poblaciones han quedado reducidas a unas pocas plantas dispersas; además, las tierras bajas, muy codiciadas para la agricultura, se han roturado: allí la consideraban en peligro. En Sri Lanka seguía siendo localmente frecuente, aunque no abundante, y se conocía en reservas, pero la inestabilidad política dificultaba la evaluación; en la isla la consideraban vulnerable.

Como todas las especies del género salvo Cycas beddomei, que figura en el Apéndice I, Cycas nathorstii está incluida en el Apéndice II de la CITES, donde la familia Cycadaceae figura desde el 4 de febrero de 1977. La inclusión lleva la anotación #4 (versión vigente desde el 5 de marzo de 2026): las semillas, el polen, las plántulas o cultivos de tejidos obtenidos in vitro y transportados en recipientes estériles y las flores cortadas de plantas reproducidas artificialmente no están sujetos a la CITES, mientras que el comercio internacional de plantas necesita un permiso de exportación. En la Unión Europea figura en el Anexo B del Reglamento (CE) n.º 338/97, cuyos anexos vigentes fija el Reglamento (UE) 2026/1383, aplicable desde el 29 de junio de 2026. Species+, la base de datos oficial de la CITES, recoge la especie y confirma este estatus (consultada el 3 de octubre de 2026).

Esta información general no sustituye a los textos oficiales: conviene comprobar la normativa vigente antes de cualquier compra o intercambio, pedir al vendedor la prueba del origen y preferir plantas procedentes de semillas cultivadas.

Cultivo de Cycas nathorstii

Ninguna institución ha publicado consejos de cultivo para Cycas nathorstii, y no se ha documentado ningún testimonio de cultivadores. Su hábitat, tierras bajas y colinas tropicales en lugares más bien secos, sugiere una planta sin heladas, a plena luz y en un sustrato drenante, con riegos escasos en la estación fresca, como la mayoría de las cícadas; es una deducción, no un resultado de cultivo publicado.

Al aire libre y en pleno suelo

No se ha publicado ningún resultado de plantación fuera de su área natural. Solo los climas tropicales y casi tropicales sin heladas permiten plantearse razonablemente su cultivo en pleno suelo. El Montgomery Botanical Center, en Florida, que cultiva su colección al aire libre, tiene una accesión de la especie (véase más abajo), pero no ha publicado ninguna observación sobre ella.

En maceta

En climas templados, sería una planta de maceta en invernadero con calefacción. No se ha publicado ningún testimonio de cultivo en maceta.

En jardines botánicos

La especie está presente en muy pocas colecciones públicas. Que un jardín figure en la base de datos BGCI PlantSearch (consultada el 21 de octubre de 2026) indica que declaró la especie en algún momento, no que tenga hoy una planta viva, ni si crece al aire libre o bajo cristal.

  • Estados Unidos: el catálogo en línea del Montgomery Botanical Center (Coral Gables, Florida) registra Cycas nathorstii con un número de accesión, 20160146, que según la numeración del jardín data de 2016 (consulta del 21 de octubre de 2026); el catálogo no dice cuántas plantas abarca.
  • Australia: el Botanic Garden and State Herbarium of South Australia, en Adelaida, declara la especie en BGCI PlantSearch.
  • Asia: BGCI PlantSearch cita también el Fairy Lake Botanical Garden de Shenzhen (China).

Ningún jardín británico declara la especie, y no se ha publicado ningún testimonio de cultivadores de habla inglesa. Las plantas etiquetadas como Cycas circinalis en colecciones antiguas pueden incluir esta especie, pero ningún jardín ha publicado una reidentificación de ese tipo.

Multiplicación

La planta es dioica: hacen falta un pie masculino y otro femenino para obtener semillas. No se ha publicado ningún dato de germinación propio de la especie; sus semillas carecen de capa esponjosa. Las semillas están exentas de la CITES por la anotación #4, pero en los países de origen se aplican las normas de Sri Lanka y de la India sobre recolección y exportación.

Plagas y enfermedades

No se ha documentado ninguna plaga ni enfermedad propia de la especie. El principal daño registrado es humano: la corta de troncos para la medicina tradicional en Tamil Nadu (Lindström y Hill, 2007). Las cochinillas de las cícadas, entre ellas la cochinilla asiática de las cícadas, Aulacaspis yasumatsui, pueden atacar a todas las especies cultivadas.

Rusticidad

No hay ningún dato de resistencia al frío para Cycas nathorstii. Su área, en el norte de Sri Lanka y en la llanura costera de Tamil Nadu, no conoce heladas, y nada permite decir que la planta las tolere.

Clima mediterráneo

No se ha publicado ningún resultado de cultivo en Europa, ni en pleno suelo ni en maceta, y ningún episodio de helada fechado concierne a la especie; el Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures, en el sur de Francia, no ha publicado nada sobre ella. Los lectores de climas comparables, como las costas mediterráneas de España, California o el sur de Australia, no disponen de ningún resultado en el que apoyarse.

Zonas USDA y otras regiones

No se ha documentado ningún registro de frío ni testimonio de cultivo fechado, ni en los foros ni en los jardines botánicos; el Montgomery Botanical Center, en el sur de Florida, no ha publicado ninguna observación, y no puede indicarse ninguna zona USDA. Fuera de los trópicos, en Europa, en la mayor parte de los Estados Unidos y de Australia y en las regiones templadas de América Latina, conviene cultivarla bajo cristal con calefacción.

Toxicidad y precauciones

No se ha publicado ningún análisis de toxicidad propio de Cycas nathorstii. El riesgo está, sin embargo, bien documentado en el género: los tejidos de las Cycas, y sobre todo las semillas, contienen cicasina, que la digestión transforma en metilazoximetanol, tóxico para el hígado y el sistema nervioso, además de un aminoácido neurotóxico, la BMAA. La ASPCA incluye Cycas revoluta entre las plantas tóxicas para perros, gatos y caballos.

Mientras no se demuestre lo contrario, hay que considerar la planta tóxica: mantener semillas y hojas fuera del alcance de niños y animales, y usar guantes para limpiar las semillas. Ante cualquier ingestión, acudir de inmediato a un centro de toxicología, a un médico o a un veterinario.

Usos tradicionales

En Tamil Nadu, los troncos de Cycas nathorstii se cortan para la medicina local, hasta el punto de haber mermado varias poblaciones (Lindström y Hill, 2007). No se describen las preparaciones ni sus usos precisos.

Preguntas frecuentes

¿Dónde crece Cycas nathorstii?

En el norte de Sri Lanka y en el este de Tamil Nadu, en la India. Vive en bosques del interior y de colinas o en terrenos llanos, por lo general en lugares más bien secos.

¿Cycas nathorstii es lo mismo que Cycas circinalis?

No. Las plantas de Sri Lanka llevaron mucho tiempo ese nombre, pero Lindström y Hill (2007) demostraron que forman una especie distinta, con hojas nuevas de un verde vivo y no azuladas, pinnas más estrechas y conos masculinos más grandes.

¿De dónde viene el nombre nathorstii?

Honra al paleobotánico sueco Alfred Gabriel Nathorst (1850-1921), profesor del Museo de Historia Natural de Estocolmo.

¿Cómo se distingue de Cycas zeylanica?

Por las semillas y las pinnas. Cycas zeylanica, la cícada costera de Sri Lanka, tiene semillas con una capa esponjosa que flotan y pinnas más espaciadas y coriáceas; las semillas de Cycas nathorstii no tienen tejido esponjoso.

¿Está amenazada?

Sí. La UICN la clasifica como vulnerable: en Tamil Nadu, la corta de troncos para la medicina local y la roturación de tierras han reducido varias poblaciones a unas pocas plantas.

¿Puede cultivarse al aire libre en un clima con heladas?

Casi con seguridad no. No hay ningún dato de frío y su área no conoce heladas; fuera de los trópicos es una planta de maceta en invernadero con calefacción.

¿Es tóxica?

Hay que suponer que sí. No existe ningún análisis de la especie, pero todas las cícadas estudiadas contienen toxinas peligrosas, sobre todo en las semillas.

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Sitios de referencia

Bibliografía

  • Lindström, A. J. y Hill, K. D. (2007). The genus Cycas (Cycadaceae) in India. Telopea, 11(4): 463-488. doi: 10.7751/telopea20075745. [Revisión de las cícadas de la India y de Sri Lanka; lectotipo, descripción, distribución, estado, nombre cingalés.]
  • Schuster, J. (1932). Cycadaceae. En: Engler, A. (ed.), Das Pflanzenreich IV.1 (Heft 99): 1-168. Wilhelm Engelmann, Leipzig. [Descripción original (página 76, figura 10E); referencia según Lindström y Hill (2007) y The World List of Cycads.]
  • Bösenberg, J. D. (2022). Cycas nathorstii. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T42094A68906510. doi: 10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T42094A68906510.en. [Evaluación de la Lista Roja (fechada en 2020); referencia según The World List of Cycads y Crossref, categoría VU confirmada por GBIF.]
  • Laubenfels, D. J. de y Adema, F. (1998). A taxonomic revision of the genera Cycas and Epicycas gen. nov. (Cycadaceae). Blumea, 43(2): 351-400. [Conceptos de especie muy amplios; referencia según The World List of Cycads y Lindström y Hill (2007).]
  • Haynes, J. L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa, 550(1): 1-31. doi: 10.11646/phytotaxa.550.1.1. [Etimología, a través de The World List of Cycads.]
  • Calonje, M., Stevenson, D. W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. doi: 10.5281/zenodo.21958524. [Lista de referencia.]