Beaucarnea gracilis est une plante xérophyte originaire du Mexique, endémique de la région de Puebla et d’Oaxaca. Comme tous les Beaucarnea, il forme une base de tronc renflée (caudex) qui stocke l’eau, surmontée de tiges portant des rosettes de feuilles fines. Il se distingue du pied d’éléphant commun (Beaucarnea recurvata) par ses feuilles dressées et glauques, et il est souvent présenté comme un peu plus tolérant au froid, sans mesure publiée à l’appui. On peut le cultiver dans les jardins abrités du sud-est de la France.
Fiche rapide
- Nom accepté : Beaucarnea gracilis Lem. (1861)
- Famille : Asparagaceae, sous-famille Nolinoideae
- Origine : Mexique, États de Puebla et d’Oaxaca (vallée de Tehuacán)
- Port : arborescent, de 3 à 5 m le plus souvent, jusqu’à 12 m cités
- Feuilles : fines, dressées, glauques, environ 30 à 60 cm de long pour 4 à 7 mm de large
- Sexualité : dioïque (pieds mâles et pieds femelles)
- Rusticité : environ −5 °C brièvement selon les horticulteurs ; −6 °C bien supportés à La Londe-les-Maures en 2012
- Statut au Mexique : espèce menacée (NOM-059-SEMARNAT-2010) ; genre inscrit à l’annexe II de la CITES
Taxonomie et nomenclature
Beaucarnea gracilis a été décrit par Charles Lemaire en 1861 dans L’Illustration horticole. Le nom spécifique gracilis (« grêle ») fait référence à ses feuilles fines. L’espèce a longtemps circulé sous d’autres noms, encore rencontrés chez les pépiniéristes et dans la littérature ancienne :
- Nolina gracilis (Lem.) Cif. & Giacom.
- Dasylirion gracile (Lem.) J.F.Macbr. (nom illégitime)
- Beaucarnea oedipus Rose
- Nolina histrix Trel.
Ces noms sont des synonymes : il n’existe donc pas de plante distincte appelée Nolina gracilis. L’étude de Rojas-Piña et ses collègues (2014, Taxon) a confirmé, par l’ADN, que Beaucarnea est un genre distinct de Nolina, ce que suit Plants of the World Online (Kew). Voir la page du genre Beaucarnea.
Description
La base du tronc est fortement renflée, souvent presque globuleuse et en grande partie visible au-dessus du sol. Elle se couvre avec l’âge d’une écorce liégeuse, grise à brune, fissurée en plaques polygonales. De cette base partent des tiges relativement grêles, qui se ramifient modérément et donnent à l’ensemble un air de yucca arborescent.
Les feuilles forment des rosettes ouvertes au sommet des tiges. Elles sont longues et fines, rudes sur les bords, d’un vert à vert bleuté glauque, et surtout dressées, alors que celles de Beaucarnea recurvata retombent en « queue de cheval ».
Les fleurs sont très petites, réunies en une large panicule terminale, légèrement parfumées. Les pieds sont mâles ou femelles : il faut des plantes des deux sexes pour obtenir des graines. Le fruit est une capsule à trois ailes, d’environ 9 mm, contenant de petites graines d’environ 3 mm.
Répartition et habitat
Beaucarnea gracilis est endémique du Mexique : il n’est signalé que dans les États de Puebla et d’Oaxaca, dans la région semi-aride de la vallée de Tehuacán, où il pousse notamment autour de Zapotitlán de las Salinas. Son habitat est une végétation xérophile sur sols secs et bien drainés. Nous n’avons pas trouvé de fourchette d’altitude fiable pour cette espèce.
Conservation et réglementation
Au Mexique, Beaucarnea gracilis figure parmi les espèces « menacées » (amenazada) de la norme NOM-059-SEMARNAT-2010. Toutes les espèces du genre sont inscrites à l’annexe II de la CITES depuis 2016 : le commerce international exige des permis. Les petites plantes sont prélevées dans la nature pour l’ornement, ce qui pèse sur les populations sauvages, d’autant que la croissance est lente et que la reproduction suppose la proximité de pieds mâles et femelles. Privilégiez des plantes issues de culture. La micropropagation de cette espèce a été étudiée comme alternative au prélèvement.
Certaines sources indiquent un classement « En danger » (EN) à l’UICN ; nous n’avons pas pu le vérifier sur la Liste rouge elle-même.
Culture
Rusticité
Les horticulteurs indiquent une tolérance d’environ −5 °C pour de courtes périodes, sur un sujet adulte en sol sec, mais la rusticité exacte n’est pas établie. Au Jardin zoologique tropical de La Londe-les-Maures (Var), l’espèce a bien résisté à −6 °C en 2012. En pratique, la pleine terre se limite aux régions à gelées faibles ou nulles, comme la Côte d’Azur et la Riviera ligure, en situation abritée. Ailleurs, on le cultive en pot et on le rentre en hiver. Le froid humide est plus dangereux que le froid sec : protégez les sujets de valeur de la pluie hivernale.
Exposition et sol
Plein soleil ou lumière très vive. En pleine terre, il lui faut un sol très drainant, éventuellement sur butte, avec un air sec qui circule. En pot, utilisez un substrat minéral et un pot percé ; il aime être un peu à l’étroit et peut rester des années dans le même contenant.
Arrosage
Arrosage modéré en période de croissance, très réduit le reste de l’année une fois la plante installée. Le caudex stocke l’eau : l’excès d’humidité, surtout en hiver, le fait pourrir bien plus sûrement que la sécheresse.
Multiplication
Par semis (il faut des pieds des deux sexes pour obtenir des graines) ou par bouturage de tiges ; les boutures de feuilles ne prennent pas. La croissance est lente.
Ravageurs
Les Beaucarnea font partie des hôtes documentés ou suspectés du charançon de l’agave dans les régions où il est installé. Le principal risque en culture reste la pourriture du caudex par excès d’eau.
Beaucarnea gracilis ou Beaucarnea recurvata ?
- Feuilles : dressées, fines et glauques chez B. gracilis ; retombantes et plus larges chez B. recurvata.
- Port : B. gracilis est plus ramifié et plus « yucca arborescent » ; B. recurvata garde souvent une seule tête en queue de cheval.
- Aire d’origine : B. gracilis est restreint à Puebla et Oaxaca ; B. recurvata est plus largement répandu dans l’est du Mexique.
Forme panachée
Une forme horticole à feuilles rayées de blanc, de crème et de jaune est proposée sous le nom Beaucarnea gracilis f. variegata. Elle est plus rare et moins vigoureuse que la forme type.
FAQ
Nolina gracilis et Beaucarnea gracilis sont-ils la même plante ?
Oui. Nolina gracilis est un ancien nom, aujourd’hui synonyme de Beaucarnea gracilis.
Beaucarnea gracilis résiste-t-il au gel ?
Un peu : environ −5 °C brièvement, au sec, selon les horticulteurs, et l’espèce a bien résisté à −6 °C à La Londe-les-Maures en 2012. C’est une plante de climat doux ou de culture en pot.
Peut-on l’acheter librement ?
Oui, s’il est issu de culture et vendu légalement. Le genre est en annexe II de la CITES, ce qui encadre le commerce international. Évitez les plantes prélevées dans la nature.
Pourquoi mon pied d’éléphant a-t-il la base molle ?
Presque toujours à cause d’un excès d’eau. Laissez le substrat sécher entre deux arrosages et vérifiez le drainage.
Sources
- Wikipedia, Beaucarnea gracilis : taxonomie, synonymes, description.
- LLifle, Beaucarnea gracilis : description, culture, rusticité indicative.
- eFloraMex (UNAM) : endémisme à Puebla et Oaxaca.
- CITES, proposition CoP17 Prop. 50 : inscription du genre à l’annexe II ; statut NOM-059.
- Rojas-Piña, V., Olson, M.E., Alvarado-Cárdenas, L.O. & Eguiarte, L.E. (2014). Taxon 63(6) : 1193–1211 : séparation de Beaucarnea et de Nolina.
Voir aussi : le genre Beaucarnea.