Un cactus de Navidad vuelve a florecer cada año si en otoño se le da lo que encuentra en su medio de origen: noches largas y frescas. En la práctica, a partir de mediados de septiembre, colócalo en una habitación luminosa pero sin luces encendidas por la noche, donde la temperatura nocturna baje a unos 12-15 °C, y espacia los riegos. Los capullos aparecen en pocas semanas. A partir de ese momento no cambies la planta de sitio y riégala con regularidad hasta el final de la floración. La mayoría de los fracasos se deben a una habitación demasiado cálida, a una lámpara encendida todas las noches o a un cambio brusco de lugar cuando los capullos ya se han formado.
Esta guía explica qué desencadena la floración, propone un calendario de cuidados para todo el año y repasa las causas de fracaso más frecuentes. Para la botánica del género, sus especies y su hábitat, consulta la ficha del género Schlumbergera.
Cactus de Navidad, de Acción de Gracias o de Pascua: ¿cuál tienes tú?
Con el nombre de «cactus de Navidad» los viveros venden varias plantas emparentadas que florecen en épocas distintas y no responden exactamente a las mismas señales. Identificar la tuya evita muchas decepciones.
- Schlumbergera truncata y sus cultivares, llamados en Estados Unidos «cactus de Acción de Gracias» (Thanksgiving cactus). Cada segmento del tallo lleva en sus bordes de dos a cuatro dientes puntiagudos, como las pinzas de un cangrejo. Las flores se mantienen más o menos horizontales y tienen anteras amarillas. Es el tipo más vendido hoy y suele florecer a partir de noviembre.
- Schlumbergera × buckleyi, el cactus de Navidad «histórico», híbrido entre S. truncata y S. russelliana obtenido en Inglaterra en el siglo XIX. Sus segmentos tienen bordes redondeados y festoneados, sin dientes puntiagudos. Las flores cuelgan más y las anteras son de color pardo violáceo. Florece algo más tarde, hacia Navidad.
- El cactus de Pascua, Rhipsalidopsis gaertneri, vendido durante mucho tiempo como Hatiora gaertneri o Schlumbergera gaertneri. Sus segmentos son redondeados, sin dientes, y sus flores, en estrella regular y bien abierta, aparecen en primavera. Necesita un tratamiento diferente, que se describe más abajo.
El cactus de Navidad y el de Acción de Gracias se cultivan exactamente igual; solo cambia la fecha de floración, unas semanas. En el resto del artículo, «cactus de Navidad» designa a ambos.
Por qué la floración depende de las noches
Las Schlumbergera son cactus epífitos de los bosques de montaña del sudeste de Brasil, donde crecen sobre las ramas de los árboles y sobre rocas cubiertas de musgo. No son plantas de desierto: viven en semisombra, en un ambiente húmedo, y su floración depende de dos señales estacionales.
La duración de la noche. Son plantas de día corto: los capullos florales solo se forman si la planta recibe al menos 12 horas de oscuridad ininterrumpida cada noche. En casa, basta una lámpara encendida por la noche en la misma habitación para «alargar el día» y bloquear la inducción.
El fresco nocturno. La temperatura actúa junto con la duración de la noche, e incluso puede sustituirla. Según la Extension de la Universidad de Minnesota, con noches de unos 13 °C las plantas florecen en cinco o seis semanas, a veces sin importar la duración del día. Con noches de entre 16 y 18 °C necesitan al menos 12 horas de oscuridad completa cada noche durante unas seis semanas. Por encima de unos 18 °C nocturnos, la floración es poco probable. Por eso un cactus de Navidad en un salón con calefacción e iluminado hasta medianoche suele quedarse sin flores, mientras que la misma planta en un dormitorio fresco florece sin cuidados especiales.
Un tercer punto importa: las flores solo nacen en el extremo de los tallos. Una planta que ha producido muchos segmentos nuevos durante el verano tiene más puntos donde florecer.
El calendario del año
Los periodos indicados valen para el hemisferio norte (España, México) y siguen en gran parte las recomendaciones de la Royal Horticultural Society (RHS). En el hemisferio sur (Argentina, Chile, Uruguay), desplaza todo seis meses: allí la planta florece a finales del otoño, hacia mayo.
Del final de la floración a finales de marzo: el reposo
Cuando se han marchitado las últimas flores, normalmente a finales de enero, lleva la planta a un lugar más fresco, de unos 12-15 °C, siempre por encima de 10 °C. Riega menos: deja secar los primeros centímetros del sustrato entre riegos, sin dejar nunca que el cepellón se seque por completo. No abones.
Finales de marzo-abril: poda ligera y trasplante
Es el momento de trasplantar si hace falta, a una maceta apenas mayor, con un sustrato ligero y drenante (sustrato para cactus, o sustrato universal aligerado con perlita). El cactus de Navidad florece mejor si está algo apretado en la maceta: trasplántalo solo cada dos o tres años, cuando las raíces llenen el recipiente. Retira algunos segmentos del extremo de los tallos para favorecer la ramificación; esos segmentos son excelentes esquejes.
De abril a mediados de septiembre: el crecimiento
Riega con regularidad, manteniendo el sustrato fresco pero nunca encharcado, y aporta un abono líquido para plantas de interior a media dosis, aproximadamente una vez al mes. Pasado el riesgo de heladas, la planta puede pasar el verano al aire libre, en el balcón o el jardín, a la sombra luminosa de un árbol o de una pared orientada al este, protegida del sol del mediodía, que enrojece y quema los segmentos. En las zonas de verano muy caluroso, como el interior de la península, busca el rincón más fresco y sombreado. Vigila babosas y caracoles.
De mediados de septiembre a la aparición de los capullos: la inducción
Es el periodo decisivo. Suspende el abono, reduce los riegos (deja secar la superficie del sustrato) y coloca la planta en una habitación fresca, entre 12 y 15 °C, con luz natural pero sin lámparas encendidas por la noche: un cuarto de invitados, una galería sin calefacción pero protegida de las heladas, una caja de escalera. Si la planta ha pasado el verano fuera, puede quedarse allí mientras las noches se mantengan claramente por encima de 10 °C; métela en casa antes de los primeros fríos. Si no dispones de una habitación fresca, cúbrela cada noche con una caja de cartón opaca o métela en un armario de las 18 h a las 8 h aproximadamente, durante cuatro a seis semanas.
De los primeros capullos al final de la floración
En cuanto los capullos sean visibles, vuelve a regar con regularidad. La RHS aconseja entonces devolver la planta a unos 18-20 °C. En la práctica, si tienes que moverla, hazlo en cuanto aparezcan los primerísimos capullos y después déjala quieta: los cambios de lugar, de luz y de temperatura son la causa más habitual de la caída de capullos. Gira la maceta lo menos posible.
Luz, temperatura, riego y abono
Luz. Intensa pero filtrada. Una ventana orientada al este suele ser ideal; detrás de un cristal orientado al sur, protege la planta del sol directo con una cortina fina. La falta de luz da tallos débiles y pocos capullos; el exceso, segmentos rojizos y quemados.
Temperatura. 18-20 °C durante el crecimiento y la floración, 12-15 °C en los dos periodos de reposo, nunca por debajo de 10 °C. El cactus de Navidad no tolera las heladas; solo puede quedarse fuera en invierno en climas donde nunca hiela.
Riego. Es un cactus de bosque: teme tanto la sequía prolongada como el exceso de agua. Riega cuando la superficie del sustrato esté seca, vacía el plato al cabo de un cuarto de hora y evita los cubremacetas en los que se estanca el agua. Segmentos blandos y arrugados en verano indican falta de agua; segmentos blandos en la base, un tallo que se ennegrece a ras de suelo y un sustrato siempre húmedo indican en cambio podredumbre de raíces (los principios generales se explican en nuestra guía cómo cuidar suculentas).
Abono. Solo durante el crecimiento, a media dosis. La Extension de la Universidad de Minnesota recomienda un abono equilibrado una vez al mes de junio a agosto; la RHS, un abono líquido de abril a finales de septiembre. En ambos casos, nada de abono rico en nitrógeno durante la inducción ni mientras engordan los capullos.
Por qué se caen los capullos
La caída de los capullos antes de abrirse es la queja más frecuente, sobre todo en plantas compradas en flor. Las causas reconocidas son:
- un cambio de lugar después de formarse los capullos, sobre todo a una habitación más fresca o más oscura, o una maceta que se gira continuamente;
- cambios bruscos de temperatura: corrientes de aire frío, cercanía de un radiador o de una salida de calefacción, días muy calurosos seguidos de noches frías;
- un golpe de frío entre la tienda y casa, frecuente en las compras de diciembre;
- el exceso de riego, o al contrario un sustrato que se seca por completo durante la floración;
- un aire muy seco y la falta de luz;
- demasiados capullos para una planta pequeña o debilitada, que abandona una parte.
Una planta que pierde los capullos no está perdida: déjala en su sitio, corrige la causa y espera al ciclo siguiente.
El caso del cactus de Pascua
El cactus de Pascua (Rhipsalidopsis gaertneri) florece en primavera, entre marzo y mayo en el hemisferio norte. Necesita un invierno más fresco y más largo que el cactus de Navidad: el Jardín Botánico de Nueva York recomienda temperaturas invernales de 7 a 13 °C, dejando secar el sustrato y dando solo el agua necesaria para que los tallos no se arruguen. La Extension de Minnesota indica que tarda de ocho a doce semanas en formar los capullos. Después de la floración, llévalo a un lugar cálido y retoma los riegos. Es la más delicada de las tres plantas, y un ejemplar que pasa todo el año en una vivienda con calefacción rara vez florece.
Errores frecuentes
- Cultivarlo como un cactus de desierto: el pleno sol y las sequías largas lo agotan.
- Dejarlo todo el otoño en un salón con calefacción e iluminado por la noche: es la primera causa de que no florezca.
- Seguir abonando en otoño, lo que estimula el crecimiento de los tallos en detrimento de los capullos.
- Trasplantar a una maceta demasiado grande, o trasplantar en otoño.
- Mover la planta con capullos para lucirla.
- Regar «por calendario» en lugar de comprobar el sustrato.
Tabla resumen
| Periodo (hemisferio norte) | Temperatura | Riego | Abono | Qué hacer |
|---|---|---|---|---|
| Finales de enero-finales de marzo | 12-15 °C | Reducido | Ninguno | Reposo tras la floración |
| Finales de marzo-abril | 18-20 °C | Reanudación progresiva | Ninguno tras el trasplante | Trasplante si hace falta, despunte de tallos |
| Abril-mediados de septiembre | 18-20 °C o fuera a la sombra luminosa | Regular | Media dosis, más o menos mensual | Crecimiento, protección del sol directo |
| Mediados de septiembre-aparición de capullos | 12-15 °C por la noche | Reducido | Ninguno | Noches de al menos 12 h sin luz artificial |
| Capullos y floración | 18-20 °C, estable | Regular | Ninguno | No mover la planta |
Preguntas frecuentes
¿Por qué no florece mi cactus de Navidad?
Casi siempre porque sus noches de otoño son demasiado cálidas o demasiado iluminadas. Le siguen la falta de luz durante el día, el abono aportado demasiado tarde, una maceta demasiado grande o una planta demasiado joven. A partir de mediados de septiembre, ofrécele noches frescas y oscuras durante al menos seis semanas.
¿Hay que poner el cactus de Navidad a oscuras?
No a oscuras durante el día: necesita luz natural. Lo que necesita es una noche de al menos 12 horas sin luz artificial. Si la habitación es fresca, de unos 13 °C por la noche, esta precaución pierde mucha importancia.
¿Cuánto tardan en aparecer los capullos?
El cactus de Navidad y el de Acción de Gracias florecen unas seis semanas después de que empiecen los días cortos. El cactus de Pascua necesita de ocho a doce semanas.
Mi cactus de Navidad florece en noviembre, ¿es normal?
Sí. La mayoría de las plantas vendidas como cactus de Navidad son cultivares de Schlumbergera truncata, el cactus de Acción de Gracias, que florece de forma natural desde noviembre. Observa los segmentos: los dientes puntiagudos en los bordes lo confirman.
¿Puedo sacar el cactus de Navidad al balcón?
Sí, desde finales de la primavera hasta principios del otoño, en semisombra y protegido del sol del mediodía. Mételo en casa antes de que las noches bajen de 10 °C, comprobando que no lleve babosas ni cochinillas.
¿Cuánto vive un cactus de Navidad?
Mucho tiempo: la RHS lo describe como una planta muy longeva. Cuantos más tallos desarrolla con los años, más flores da, porque cada extremo de tallo es un posible punto de floración.
Para saber más sobre los cactus de bosque, consulta también las fichas del género Rhipsalis y de la familia Cactaceae, y nuestra selección de las mejores suculentas de interior.
Fuentes
- Royal Horticultural Society. How to grow Christmas cactus. rhs.org.uk/plants/christmas-cactus/growing-guide
- University of Minnesota Extension. Holiday cacti. extension.umn.edu/house-plants/holiday-cacti
- Penn State Extension. Holiday Cacti Care. extension.psu.edu/holiday-cacti-care
- New York Botanical Garden, Mertz Library. How can I care for my Easter cactus? libanswers.nybg.org/faq/223111
- Schlumbergera × buckleyi, historia del híbrido. schlumbergera.net/buckleyi