La cica de Hainan (Cycas taiwaniana Carruth.) tiene uno de los nombres más engañosos de todo el género. El epíteto significa «de Taiwán», pero la especie no vive allí: se describió en 1893 a partir de una hoja y unos megasporofilos que se creyó que procedían de esa isla, y hoy se sabe que su origen natural está en la isla de Hainan, en el sur de China. Durante más de un siglo se cultivó y se confundió con otras plantas parecidas, entre ellas la cica de Taitung (Cycas taitungensis), que sí es de Taiwán y que en jardinería se vendió durante décadas con este mismo nombre. Es una cícada robusta, con tronco aéreo bien desarrollado y una gran corona de hojas largas y brillantes, y está clasificada como en peligro por la UICN. Pertenece al Género Cycas, el único de la familia Cycadaceae.
Esta ficha explica las idas y venidas de su identidad, con los datos de las revisiones taxonómicas, los estudios genéticos y de campo, y los de conservación y cultivo.
Cómo reconocerla
Es una gimnosperma dioica, con pies masculinos y femeninos separados. El tronco es arborescente o casi ausente, de hasta 3,5 m de altura y de 15 a 30 cm de diámetro en su parte más estrecha, con entre 12 y 30 hojas en la corona. Las hojas son de un verde intenso muy brillante, de 150 a 300 cm, ligeramente quilladas o planas, con entre 140 y 300 pinnas. Las jóvenes llevan un fieltro anaranjado o pardo que desaparece al expandirse. El pecíolo mide de 40 a 150 cm, entre el 30 % y el 60 % de la hoja, es glabro y lleva espinas en toda su longitud, incluida la base engrosada. Las pinnas medias, de 18 a 44 cm por 9 a 16 mm, son moderadamente estrechas y muy variables, con el margen algo recurvado, el ápice aristado y espinoso, y una inserción claramente torcida sobre el raquis. Los catafilos son triangulares, punzantes y pilosos o algodonosos, de 85 a 130 mm.
El cono masculino es estrechamente ovoide a fusiforme, amarillo, de 30 a 45 cm por 8 a 10 cm, con microsporofilos blandos y sin espina apical. Los megasporofilos de las plantas femeninas miden de 15 a 22 cm y están cubiertos de fieltro pardo, con entre 2 y 6 óvulos glabros. La lámina es orbicular, de 70 a 120 mm por 55 a 70 mm, profundamente pectinada, con entre 24 y 52 lóbulos laterales blandos de 20 a 42 mm. El lóbulo apical puede ser distinto o no de los laterales, de 20 a 45 mm y ancho en la base (7 a 30 mm), y es muy variable. Las semillas son subglobosas u ovoides, de 28 a 36 mm por 20 a 30 mm, con la sarcotesta amarilla sin capa fibrosa y la esclerotesta verrugosa, sin tejido esponjoso.
Hill (2008) resume así sus rasgos distintivos dentro de su grupo de especies chinas: porte robusto, con tronco aéreo evidente y gran corona de hojas, y semillas pequeñas.
Híbridos
En las fuentes consultadas no aparece ningún híbrido de Cycas taiwaniana con nombre formal. Hill (2008) recuerda que las barreras de fertilidad entre especies de Cycas son débiles y que la separación geográfica es el principal freno al cruce. Un estudio genómico de un grupo de Cycas chinas (Tao y colaboradores, 2021) documenta hibridación compleja entre algunas de ellas, y otros trabajos citan esa misma fuente al valorar la diversidad genética de esta especie.
Confusiones
Esta es la parte más enredada de la ficha, porque Cycas taiwaniana da nombre a un complejo de especies casi idénticas.
- Cycas taitungensis (Taiwán) tiene las pinnas más cortas y la esclerotesta acanalada, y los megasporofilos con dientes largos y blandos. Se cultivó durante décadas con el nombre de Cycas taiwaniana (Hill, 2008). Es mucho más resistente al frío.
- Cycas hainanensis, Cycas changjiangensis y Cycas lingshuiensis, de Hainan. Hill (2008) las trataba como especies distintas: Cycas hainanensis se distinguía por el tronco a menudo engrosado en la base, las hojas más quilladas, las pinnas más estrechas (6 a 10 mm) y el pecíolo más corto. Feng y colaboradores (2021) las incluyeron en Cycas taiwaniana.
- Cycas szechuanensis (y Cycas fairylakea) tiene pinnas más anchas (14 a 21 mm), un lóbulo apical estrecho y semillas mayores, y vive en Guangdong y Fujian.
- Cycas guizhouensis, mucho menor y de Guizhou.
Taxonomía
La historia empieza con Robert Swinhoe, cónsul británico, que en 1867 envió a Kew un megasporofilo de «una hoja extraordinaria» que los chinos llamaban hai-te-koe («pollo de hierro del mar») y usaban para aromatizar el té. Le pareció «una caricatura botánica de un pelícano». William Carruthers publicó la especie en 1893 (Journal of Botany 31: 1-3, lámina 331) sobre un pliego del herbario de Hance, conservado en el Museo Británico (BM), con una etiqueta que decía «Ex insula Formosa» y que Hill señala que no está escrita por Swinhoe. Thiselton-Dyer (1902) aclaró después que el cónsul Phillips no había visto la planta en Taiwán y que la encontró en 1883 «en las colinas a 60 millas de Swatow», y que en el continente se buscaba mucho como planta de jardín.
Cheng y colaboradores (1975) aplicaron correctamente el nombre a las plantas del continente, pero no distinguieron las de Taiwán, que Hill describió como Cycas taitungensis en 1994. Schuster la había tratado como variedad de Cycas revoluta (var. taiwaniana, 1932), que hoy es solo un sinónimo nomenclatural. Hill (2008) la daba como dispersa pero esporádica en Fujian, Guangdong, Guangxi, Guizhou y Hunan, casi siempre a partir de plantas cultivadas.
El giro llegó con Feng y colaboradores (2021, Taxon 70: 477-491), que, con datos moleculares, incluyeron en Cycas taiwaniana las formas de Hainan (Cycas hainanensis, Cycas changjiangensis, Cycas lingshuiensis) y concluyeron que el origen de la especie es la isla de Hainan. Wang y colaboradores (2019) ya habían visto que el complejo tenía dos linajes principales. POWO acepta Cycas taiwaniana como especie de Hainan y del suroeste de Fujian, con Cycas hainanensis y Cycas lingshuigensis como sinónimos, y mantiene Cycas changjiangensis como especie aparte. La World List of Cycads (WLoC) añade también Cycas shanyaensis como sinónimo, aunque indica Fujian y Guangdong como distribución. Este sitio sigue POWO.
Nombres comunes. No existe un nombre español establecido. Aquí se propone «cica de Hainan», por su origen, y se advierte de que «cica de Taiwán» sería un error. En chino es 台湾苏铁 (Táiwān sūtiě), y para las formas de Hainan, 刺柄苏铁 (cìbǐng sūtiě, «cica de pecíolo espinoso») o 海南苏铁 (Hǎinán sūtiě). También se la llama fengweijiao, «palma de cola de fénix».
En la naturaleza
Según Wu y colaboradores (2022), Cycas taiwaniana es endémica de la isla de Hainan, sobre todo en las montañas de Limuling y Wuzhi, y en las de Yingge. Hill (2008) describía las plantas de Hainan como propias de bosque de lluvia, desde el nivel del mar hasta unos 1200 m, sobre suelos calizos y volcánicos, con unos 2000 mm de lluvia anual. Un modelo de distribución reciente da como zonas de máxima idoneidad la isla de Hainan y el sur costero de China, por debajo de los 21° N, y señala la temperatura anual media como una de las variables clave.
Su situación es delicada. La UICN la clasifica como en peligro (A2cd+4cd; evaluación de Hill de 2010, revisada después). Hill (2008) estimaba unos 5000 individuos, con una disminución rápida y una reducción del hábitat del 50 al 80 %. Las amenazas son la urbanización, la expansión agrícola, la recolección ornamental y la tala del bosque. Dos estudios de estructura de poblaciones en Hainan hablan de poblaciones estables con crecimiento bajo y señalan la alta densidad del dosel, la destrucción del hábitat, la perturbación humana y el comercio ilegal como causas de su situación. Es planta protegida de primera clase en China, y la CITES incluye al género en el Apéndice II.
Wu y colaboradores (2022) estudiaron doce poblaciones silvestres de Hainan y una cultivada en Fujian. Encontraron poca diversidad genética y mucha diferenciación entre poblaciones, tres unidades evolutivas significativas (una en Wuzhi, otra alrededor de Yingge y una tercera con las restantes) separadas por el río Changhua, y tamaños efectivos de población pequeños en varias. Los linajes se diversificaron en el Pleistoceno, con dos contracciones de población entre hace unos 200 000 y 10 000 años y una expansión reciente, hace unos 7000 años. La población cultivada de Fujian, derivada de un linaje de Hainan, era la de menor diversidad, lo que indica que las colecciones fuera del hábitat retienen poca variación genética. Los autores recomiendan proteger primero las poblaciones de mayor diversidad y de más diferenciación, y recoger semillas de muchos individuos.
Cultivo de Cycas taiwaniana en pleno suelo
Clima y luz
Es una especie tropical y subtropical. Un vivero europeo la describe como fácil de cultivar, amante del calor y del agua en verano, con luz de sol pleno a media sombra. Una base de datos de plantas útiles indica que no conoce heladas en el medio natural y que en cultivo algunas fuentes hablan de heladas muy ligeras.
Suelo y riego
Requiere un sustrato bien drenante y, en la estación cálida, riego generoso, que agradece en su clima de monzón.
Porte y espacio
Es grande: un vivero cita un tronco de varios metros con hojas de 2 a 3 m. Necesita espacio, y sus hojas largas y arqueadas obligan a no plantarla junto a edificios.
Cultivo de Cycas taiwaniana en maceta
En climas templados se cultiva en un recipiente grande, que se resguarda en invierno. El sustrato debe ser muy drenante, con riego regular en verano y moderado en invierno.
Multiplicación
Se multiplica por semillas. Wu y colaboradores recomiendan además la reproducción asexual, por hijuelos, para mantener la diversidad dentro de las poblaciones.
Enfermedades y plagas
No he encontrado datos de plagas específicas. Como todas las Cycas, es susceptible a la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui Takagi); en la ficha de Cycas revoluta se detalla su tratamiento. El encharcamiento provoca podredumbre en la base del tronco y en las raíces.
Rusticidad
Los datos proceden de viveros, no de ensayos. Un vivero europeo la sitúa en la zona 9b del USDA y dice que una planta adulta soporta unos −4 °C en condiciones secas. Es una planta tropical, mucho menos resistente que Cycas taitungensis, con la que se ha confundido en el comercio: los datos de resistencia al frío de la «cica de Taitung» no se aplican a esta especie. Conviene protegerla de toda helada.
Usos tradicionales y toxicidad
Su valor es hoy sobre todo ornamental: en China se cultiva desde hace siglos en jardines de Guangdong y Fujian. Swinhoe recogió en 1867 el uso de sus hojas para aromatizar el té. Como en todo el género, todas sus partes son tóxicas por la presencia de cicasina, y los métodos tradicionales de lavado no siempre eliminan el riesgo. No debe consumirse. Es peligrosa para perros, otros animales y niños. Ante cualquier sospecha de ingestión hay que acudir de inmediato a un veterinario o a un centro de toxicología.
Preguntas frecuentes
¿Es de Taiwán?
No. El nombre se debe a un error de etiqueta de 1893. Su origen natural es Hainan.
¿Es lo mismo que la cica de Taitung?
No. Cycas taitungensis es de Taiwán y mucho más resistente al frío. Durante décadas se vendió con este nombre.
¿Y Cycas hainanensis?
POWO la trata hoy como sinónimo de Cycas taiwaniana, siguiendo un estudio molecular de 2021. Hill (2008) las separaba.
¿Está amenazada?
Sí. La UICN la clasifica como en peligro.
¿Resiste el frío?
Poco. Conviene protegerla de las heladas.
¿Es tóxica?
Sí, en todas sus partes.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), Cycas taiwaniana: https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:297043-1 — Nombre aceptado, distribución (Hainan y suroeste de Fujian) y sinónimos; autoridad nomenclatural del sitio.
The World List of Cycads, Cycas taiwaniana: https://cycadlist.org/scientific_name/224 — Publicación original, tipo, sinónimos y categoría UICN (en peligro A2cd+4cd); referencia especializada.
The World List of Cycads, Cycas hainanensis: https://cycadlist.org/scientific_name/134 — Notas sobre su paso a sinonimia; referencia especializada.
The genus Cycas (Cycadaceae) in China (Royal Botanic Gardens Sydney): https://plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au/emuwebnswlive/objects/common/webmedia.php?irn=51956&reftable=ebibliography — Descripción, historia del nombre y conservación (Hill, 2008); revisión especializada, referencia principal de la ficha.
Geographic factors and climatic fluctuation shape the genetics of Cycas taiwaniana (PMC): https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9674470/ — Genética de las poblaciones de Hainan y conservación (Wu et al., 2022); revista científica de acceso abierto.
Distribution pattern of Cycas taiwaniana under climate change (MaxEnt): https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12157271 — Idoneidad de hábitat y amenazas; revista científica.
Population differentiation and demographic history of the Cycas taiwaniana complex (Frontiers in Genetics): https://www.frontiersin.org/journals/genetics/articles/10.3389/fgene.2019.01238/pdf — Estructura del complejo (Wang et al., 2019); revista científica de acceso abierto.
UICN, Cycas taiwaniana: https://www.iucnredlist.org/species/238708222/69827031 — Evaluación más reciente; en peligro.
Cycadales.eu, Cycas taiwaniana (syn. hainanensis): https://cycadales.eu/produit/cycas-taiwaniana-syn-hainanensis/?lang=en — Datos de cultivo y rusticidad; vivero europeo.
Useful Tropical Plants, Cycas hainanensis: https://tropical.theferns.info/viewtropical.php?id=Cycas+hainanensis — Clima natural y notas de cultivo; base de datos divulgativa.
Lista de plantas protegidas de Fujian: http://lyj.fujian.gov.cn/bmsjk/201912/t20191216_5153316.htm — Nombre chino oficial; sitio gubernamental, en chino.
Bibliografía
Carruthers, W. (1893). Cycas taiwaniana. Journal of Botany, 31: 1-3, lámina 331. [Descripción original.]
Chen, C. J. (1975). Cycas hainanensis. Acta Phytotaxonomica Sinica, 13(4): 82. [Descripción de la forma de Hainan.]
Donaldson, J. S. (ed.) (2003). Cycads. Status Survey and Conservation Action Plan. IUCN/SSC Cycad Specialist Group, Gland y Cambridge. [Evaluación de 2003.]
Feng, X. Y., Wang, X. H., Chiang, Y. C., Jian, S. G. y Gong, X. (2021). Species delimitation with distinct methods based on molecular data to elucidate species boundaries in the Cycas taiwaniana complex (Cycadaceae). Taxon, 70(3): 477-491. doi: 10.1002/tax.12457. [Sinonimias y origen en Hainan.]
Fu, G. A. (2004). Cycas lingshuigensis. Bulletin of Botanical Research, 24: 387. [Descripción original.]
Hill, K. D. (2008). The genus Cycas (Cycadaceae) in China. Telopea, 12(1): 71-118. [Referencia principal para la descripción y la historia.]
Hill, K. D. (2010). Cycas taiwaniana. The IUCN Red List of Threatened Species 2010: e.T42049A10638039. doi: 10.2305/IUCN.UK.2010-3.RLTS.T42049A10638039.en. [Evaluación de la UICN.]
Liu, N. (1998). Cycas changjiangensis. Acta Phytotaxonomica Sinica, 36: 552. [Descripción original.]
Tao, Y. Q., Chen, B., Kang, M., Liu, Y. B. y Wang, J. (2021). Genome-wide evidence for complex hybridization and demographic history in a group of Cycas from China. Frontiers in Genetics, 12: 717200. [Hibridación en un grupo de Cycas chinas.]
Thiselton-Dyer, W. T. (1902). Cycadaceae. En Forbes, F. B. y Hemsley, W. B., An enumeration of the plants of China. Journal of the Linnean Society, Botany, 26: 559-561. [Aclaración sobre el origen de las plantas de Swinhoe.]
Wang, X. H., Li, J., Zhang, L. M., He, Z. W., Mei, Q. M., Gong, X. y Jian, S. G. (2019). Population differentiation and demographic history of the Cycas taiwaniana complex (Cycadaceae) endemic to South China as indicated by DNA sequences and microsatellite markers. Frontiers in Genetics, 10: 1238. [Estructura del complejo.]
Wu, L. X., Xu, H. Y., Jian, S. G., Gong, X. y Feng, X. Y. (2022). Geographic factors and climatic fluctuation drive the genetic structure and demographic history of Cycas taiwaniana (Cycadaceae), an endemic endangered species to Hainan Island in China. Ecology and Evolution, 12: e9508. doi: 10.1002/ece3.9508. [Genética de las poblaciones de Hainan.]
Xi, H. H., Wang, Y. Q., Pan, Y. Z., Xu, T., Zhan, Q. Q., Liu, J., Feng, X. Y. y Gong, X. (2022). Resources and protection of Cycas plants in China. Biodiversity Science, 30: 21495. [Distribución y protección.]