El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave triangularis Jacobi es una especie del subgénero Littaea, sección Heteracanthae, grupo Marginatae, endémica de las mesetas calcáreas del sur de Puebla y el noroeste de Oaxaca. Conocida localmente como «cacalla» o «tunecho», es una planta poco habitual en los jardines fuera de México pero, según el propio Howard Scott Gentry, autor de la obra de referencia del género, «una vez establecida debería perdurar indefinidamente». Se distingue por sus rosetas abiertas, dispuestas en un característico efecto de estallido radial, y por una notable variabilidad en el color y el armado de sus hojas según el clon.
Cómo reconocerlo
Agave triangularis forma rosetas de crecimiento lento y tallo corto, de 50 a 80 cm de diámetro (excepcionalmente hasta 100 cm), que se propagan ampliamente por hijuelos hasta formar clones abiertos. Las hojas, deltoide-lanceoladas y con forma de daga, miden entre 30 y 60 cm de largo por 5-7 cm en su parte media, de color oliva, verde amarillento o verde manzana, a menudo finamente moteadas de pardo rojizo, con una ancha banda central más pálida; bajo estrés por sequía o frío, adquieren tonos rojizos. Los márgenes son córneos, grisáceos, de 1-2 mm de ancho, rectos, con o sin dientes —las formas totalmente inermes son frecuentes—, que cuando están presentes pueden ser pequeños y espaciados (2-3 mm, separados 3-5 cm) o grandes (5-9 mm, separados 1-2 cm). La espina terminal, cónico-subulada, mide entre 2 y 4 cm. La floración es poco frecuente; cuando se produce, emite un racimo simple —no ramificado, característico del subgénero Littaea— tras el cual la roseta muere, aunque la planta suele perdurar gracias a sus numerosos hijuelos.
Híbridos
No se han documentado híbridos formales de Agave triangularis. Cabe señalar que dentro de la sección Heteracanthae, a la que pertenece, algunos taxones próximos —como Agave ×glomeruliflora o Agave peacockii— sí muestran indicios de origen híbrido entre los subgéneros Littaea y Agave, aunque esto no se ha documentado para Agave triangularis en particular.
Confusión
Agave triangularis arrastra una sinonimia especialmente enrevesada que conviene aclarar. El propio nombre Agave rigidissima Jacobi (1869) es sinónimo de Agave triangularis; sin embargo, existe un nombre casi idéntico, Agave triangularis var. rigidissima Trel. (1914), que designa en realidad un sinónimo de una especie totalmente distinta, Agave horrida. Esta coincidencia de nombres ha generado confusión en catálogos y viveros a lo largo del siglo pasado, y conviene no dar por sentado que toda mención de «rigidissima» remite a la misma planta. Entre los sinónimos adicionales de Agave triangularis figuran además Agave hanburyi Baker y Agave kerchovei var. inermis Baker, este último indicativo de cierta similitud superficial con especies del complejo kerchovei.
Taxonomía
Agave triangularis fue descrita por Georg Albano von Jacobi en 1865 (Hamburger Garten- und Blumenzeitung 21: 149). Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, subgénero Littaea —caracterizado por inflorescencias en espiga o racimo simple, no ramificado—, sección Heteracanthae (formalizada en 2019 a partir del grupo informal Marginatae de Gentry, 1982). Plants of the World Online acepta el nombre como válido y clasifica la especie como «Vulnerable» (VU) en la evaluación de la Lista Roja de la UICN.
En la naturaleza
Agave triangularis es endémica del suroeste de Puebla y el noroeste de Oaxaca, en el centro-sur de México, donde es particularmente común en la meseta calcárea árida al oeste de Tehuacán, en el sur de Puebla, entre aproximadamente 1.650 y 1.950 m de altitud. Crece en zonas fuertemente pastoreadas, de suelo pedregoso, junto a formas arbóreas de Yucca periculosa y de Lysiloma sp., así como numerosos cactus arborescentes y otras especies de Agave propias de la región de Tehuacán-Cuicatlán.
Cultivo
Es una especie relativamente fácil de cultivar, que requiere un sustrato muy bien drenado, a pleno sol o semisombra ligera. Crece con cierta rapidez en verano si recibe riego abundante, siempre dejando secar completamente el sustrato entre aportes; en invierno el riego debe reducirse al mínimo necesario para evitar que las hojas se arruguen. Es poco frecuente en los jardines fuera de México, pero, en palabras de Howard Scott Gentry, una vez establecida «debería perdurar indefinidamente».
Multiplicación
Agave triangularis se multiplica con facilidad por hijuelos, que suelen encontrarse creciendo alrededor de la base de la planta madre; conviene separarlos en primavera o verano y dejar secar los cortes unos días antes de plantarlos en sustrato. La propagación por semilla es igualmente viable, aunque la floración es un episodio poco frecuente en esta especie.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad, especialmente en sustratos poco drenantes o en inviernos húmedos.
Rusticidad
Las cifras de rusticidad publicadas para Agave triangularis muestran, de nuevo, una diferencia sistemática entre fuentes europeas y estadounidenses:
- Viveros e islas Canarias (Canarius). Dan una cifra de -6 °C (21 °F), coherente con la altitud de su hábitat nativo (1.650-1.950 m).
- LLIFLE (Encyclopedia of Succulents). La sitúa como «teóricamente rústica hasta -7 °C», particularmente en seco.
- Viveros californianos (San Marcos Growers, Plantlust, Trio Nursery). Son sensiblemente más conservadores, situando la resistencia entre 25 y 30 °F (aproximadamente -3,9 a -1,1 °C), correspondiente a las zonas USDA 9b-11.
Este patrón —cifras europeas más optimistas frente a cifras estadounidenses más prudentes— se repite en varias especies de este silo y podría reflejar tanto diferencias reales de humedad invernal entre ambos contextos de cultivo como distintos grados de prudencia comercial. A falta de relatos de cultivo verificados en foros especializados francófonos o hispanófonos, la prudencia aconseja situar la rusticidad real de Agave triangularis en torno a -4/-6 °C en suelo muy bien drenado, reservando las cifras más bajas a ejemplares bien aclimatados y mantenidos secos en invierno.
Usos tradicionales
No se han documentado usos etnobotánicos tradicionales específicos de Agave triangularis en la bibliografía consultada, a diferencia de otras especies de la misma región de Tehuacán-Cuicatlán, como Agave kerchovei, ampliamente aprovechadas para alimentación o para la elaboración de mezcal.
Preguntas frecuentes
¿Por qué recibe el nombre «triangularis»?
Por la forma deltoide o triangular de sus hojas, en forma de daga, dispuestas radialmente en la roseta en lo que se conoce como efecto de «estallido» o «starburst».
¿Es fácil confundirla con otra especie por su nombre?
Sí, existe un riesgo real de confusión: el nombre Agave triangularis var. rigidissima no designa una variedad de esta especie, sino un sinónimo de otra planta completamente distinta, Agave horrida.
¿Florece con frecuencia?
No: es una especie que rara vez florece en cultivo, lo que explica que se documente mejor por su propagación vegetativa (hijuelos) que por su reproducción sexual.
¿Resiste el frío?
Las cifras oscilan entre -3,9 °C (fuentes estadounidenses, más conservadoras) y -7 °C (fuentes europeas), siempre en suelo muy bien drenado.
¿Produce hijuelos con facilidad?
Sí, y de forma abundante: es una de sus principales ventajas en cultivo, ya que forma con el tiempo clones extensos a partir de una sola planta madre.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — powo.science.kew.org — taxonomía aceptada, sinonimia y categoría UICN
Cactus-Art Nursery / LLIFLE — cactus-art.biz / llifle.info — descripción morfológica detallada, hábitat nativo y cifra de rusticidad
San Marcos Growers — smgrowers.com — descripción hortícola, cita de Howard Scott Gentry y cifra de rusticidad
Canarius — canarius.com — cifra de rusticidad (-6 °C) y datos de altitud del hábitat nativo
Rare Palm Seeds (versión en español) — rarepalmseeds.com — nombres comunes «cacalla» y «tunecho»
Bibliografía
Jacobi, G.A. (1865). Agave triangularis. Hamburger Garten- und Blumenzeitung 21: 149. [Descripción original (protólogo) de la especie.]
Thiede, J., Smith, G.F. & Eggli, U. (2019). An updated infrageneric classification of Agave L. s.l. Bradleya 37: 240-264. DOI: 10.25223/brad.n37.2019.a22. [Formalización de la sección Heteracanthae dentro del subgénero Littaea, a partir del grupo informal Marginatae de Gentry (1982).]