Agave chrysoglossa, conocida en Sonora como amole y llamada hasot por el pueblo comcáac (seri), es una especie del género Agave propia de las sierras costeras y de algunas islas del centro-oeste de Sonora, en el golfo de California. Su nombre significa «lengua de oro» y alude a su inflorescencia en espiga, densamente cubierta de flores amarillo dorado. Poco frecuente en los jardines porque solo se multiplica bien por semilla, es sin embargo uno de los agaves de espiga más espectaculares cuando florece.
Cómo reconocerla
Agave chrysoglossa forma rosetas de tamaño mediano, de hojas estrechas, gruesas, rígidas y rectas, en forma de espada, de color verde brillante a verde apagado, a veces verde amarillento pálido. El margen de la hoja es entero, sin dientes; en la base de las hojas puede apreciarse un borde más oscuro.
En cultivo, los ejemplares suelen alcanzar unos 60 cm de altura y 90 cm de diámetro. En la naturaleza se citan plantas mayores, con rosetas de más de 1 m de alto y hojas de 70 a 120 cm de largo por 4 a 7 cm de ancho en la base. En el hábitat, la especie forma a menudo grupos de varias rosetas; en cultivo, en cambio, rara vez emite hijuelos.
La floración es su rasgo más llamativo. La roseta produce una espiga simple, no ramificada, de 2 a 3 m de altura (hasta unos 4 m según algunas fuentes), densamente cubierta de flores amarillas desde finales de primavera. A diferencia de su pariente Agave vilmoriniana, no produce bulbilos en la inflorescencia. Como la mayoría de los agaves, es monocárpica: la roseta muere después de fructificar.
Híbridos
Howard Scott Gentry señaló una zona a lo largo del río Mayo, en el sur de Sonora, donde Agave chrysoglossa y Agave vilmoriniana se encuentran y forman individuos intermedios. Fuera de esa zona de contacto, ambas especies mantienen caracteres bien diferenciados.
Confusión
La especie con la que más se confunde es Agave vilmoriniana, el agave pulpo, que comparte con ella las hojas sin dientes y la espiga de flores amarillas. Varios caracteres permiten separarlas:
- Hojas: rígidas, rectas y verdes en Agave chrysoglossa; más blandas, arqueadas y retorcidas, a menudo glaucas, en Agave vilmoriniana.
- Bulbilos: ausentes en Agave chrysoglossa; producidos en gran cantidad sobre la inflorescencia de Agave vilmoriniana.
- Hábitat: especie costera exclusiva de Sonora en el primer caso; planta de acantilados del interior que llega hasta los alrededores de Guadalajara en el segundo.
En la isla Tiburón convive con Agave subsimplex, un agave generalmente más pequeño del grupo Deserticolae, que se distingue por sus hojas dentadas y su inflorescencia en panícula.
Taxonomía
La especie fue descrita en 1924 por el botánico estadounidense Ivan Murray Johnston, a partir del material recogido durante la expedición de la Academia de Ciencias de California al golfo de California en 1921. El holotipo (Johnston 3123, conservado en el herbario CAS) procede de la isla San Pedro Nolasco. Plants of the World Online (POWO) acepta el nombre Agave chrysoglossa I.M.Johnst. dentro de la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae.
El epíteto combina los términos griegos chrysós (oro) y glôssa (lengua), en referencia a la inflorescencia dorada. La especie pertenece al grupo Amolae, el mismo de su pariente más próximo, Agave vilmoriniana: agaves de inflorescencia en espiga y hojas sin dientes, cuyo nombre remite al «amole», el uso tradicional de estas plantas como jabón. Agave chrysoglossa no figura entre las especies incluidas en la filogenia molecular de Jiménez-Barron et al. (2020), de modo que su posición exacta dentro del género no se ha contrastado todavía con datos de ADN.
En la naturaleza
Agave chrysoglossa es endémica del centro-oeste de Sonora, donde ocupa sobre todo las sierras costeras. POWO incluye también Baja California en su área de distribución, aunque los estudios de campo la describen como una especie de la costa sonorense y de sus islas. Crece en laderas secas, roquedos desnudos y acantilados, en matorral desértico y matorral espinoso, hasta unos 830 m de altitud.
En la isla Tiburón, la mayor de México, es común en la Sierra Kunkaak desde unos 350 m hasta la cumbre. Allí vive en una vegetación de tipo matorral espinoso que se beneficia de las nieblas marinas que envuelven con frecuencia las cimas. Las plantas de Tiburón sufren un fuerte ramoneo por parte del borrego cimarrón, introducido en la isla en la década de 1970.
En la pequeña isla San Pedro Nolasco está ampliamente distribuida, sobre todo en las laderas orientadas al este. Allí crece junto a dos cactáceas endémicas de la isla, Echinocereus websterianus y Mammillaria multidigitata.
Su floración es muy generosa. Gentry estimó que una sola planta puede producir entre 500 000 y 750 000 semillas. Las flores, ricas en néctar en plena estación seca, atraen a numerosos insectos, colibríes y otras aves.
La Lista Roja de la UICN la clasifica como de Preocupación Menor (2019). Sus poblaciones costeras retroceden por el desarrollo turístico, aunque no a un ritmo suficiente para justificar una categoría de amenaza.
Cultivo
Agave chrysoglossa es un agave de clima cálido y seco que agradece:
- Exposición: pleno sol, que mantiene las rosetas compactas y las hojas rígidas.
- Sustrato: mineral y muy drenante; la planta vive en la naturaleza sobre roca casi desnuda.
- Riego: escaso. Tolera largos periodos de sequía y conviene mantenerla seca en invierno, cuando el frío y la humedad combinados provocan podredumbres.
- Maceta: se adapta bien al cultivo en contenedor gracias a su tamaño moderado, siempre que el recipiente sea pesado y estable.
Es una planta de colección apreciada en los jardines botánicos del suroeste de Estados Unidos, como el Ruth Bancroft Garden de California o el Desert Botanical Garden de Arizona.
Multiplicación
Al no producir bulbilos y emitir muy pocos hijuelos en cultivo, Agave chrysoglossa se multiplica casi exclusivamente por semilla. Las semillas frescas germinan con facilidad con calor, sembradas en superficie sobre un sustrato mineral fino y ligeramente húmedo. Las plántulas se trasplantan a macetas individuales cuando pueden manipularse y se protegen del frío durante sus primeros inviernos. Cuando aparece algún hijuelo, puede separarse, dejarse secar unos días y plantarse en sustrato seco.
Enfermedades y plagas
La principal plaga del género Agave es el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus), cuyas larvas excavan galerías en el corazón de la roseta. En cultivo, el riesgo más frecuente para Agave chrysoglossa son las podredumbres de raíz y de cuello causadas por el exceso de agua, sobre todo en invierno. En la naturaleza, la amenaza más visible es el ramoneo de los herbívoros introducidos, como el borrego cimarrón en la isla Tiburón.
Rusticidad
Agave chrysoglossa es un agave de escasa resistencia al frío. Los datos de cultivo coinciden en un límite de −2 a −4 °C:
- El Ruth Bancroft Garden la recomienda solo donde las temperaturas no bajan de unos −4 °C.
- La pepinera californiana San Marcos Growers la considera resistente hasta −4 °C.
- El Desert Botanical Garden de Phoenix indica una resistencia de unos −2 °C.
Estos valores se refieren a plantas establecidas y mantenidas en seco. Fuera de los climas sin heladas o con heladas muy ligeras y breves, conviene cultivarla en maceta y resguardarla en invierno en un lugar luminoso y seco.
Usos tradicionales
Como indica su nombre popular de amole, Agave chrysoglossa es rica en saponinas y se recolecta localmente en la naturaleza para usarla como jabón. Fuera de su región de origen se cultiva únicamente como planta ornamental, apreciada por su follaje rígido y sin dientes y por su espectacular espiga dorada.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa chrysoglossa?
«Lengua de oro», del griego chrysós (oro) y glôssa (lengua). El nombre hace referencia a la larga espiga cubierta de flores amarillo dorado.
¿Muere la planta después de florecer?
Sí, la roseta que florece muere tras fructificar. En la naturaleza la planta suele sobrevivir a través de otras rosetas del grupo, pero en cultivo, donde rara vez emite hijuelos, hay que recoger las semillas para renovarla.
¿Cómo distinguirla de Agave vilmoriniana?
Por sus hojas rígidas, rectas y verdes, frente a las hojas blandas, arqueadas y a menudo glaucas de Agave vilmoriniana, y por la ausencia de bulbilos en la inflorescencia.
¿Resiste las heladas?
Solo heladas ligeras y breves, hasta unos −2 a −4 °C, y siempre con el sustrato seco.
¿Pincha?
Sus hojas carecen de dientes marginales, lo que la hace más fácil de manipular que muchos otros agaves, aunque terminan en una punta rígida.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), ficha de Agave chrysoglossa – https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6424-2
Autoridad nomenclatural del sitio. Confirma la aceptación del nombre, su publicación original y su área de distribución en Sonora y Baja California.
International Plant Names Index (IPNI), Agave chrysoglossa – https://www.ipni.org/n/6424-2
Registro nomenclatural de referencia, con la cita exacta de la publicación original de 1924.
The Ruth Bancroft Garden, ficha de Agave chrysoglossa – https://www.ruthbancroftgarden.org/plants/agave-chrysoglossa/
Ficha de un jardín botánico especializado en suculentas. Aporta la comparación detallada con Agave vilmoriniana, la zona de intergradación del río Mayo descrita por Gentry y el límite de rusticidad.
San Marcos Growers, Agave chrysoglossa – https://www.smgrowers.com/products/plants/plantdisplay.asp?plant_id=3131
Ficha de un vivero californiano de referencia. Aporta las dimensiones en cultivo, el borde oscuro de la base de las hojas y los datos de rusticidad.
Succulents and More, «Agaves at the Desert Botanical Garden (A—L)» – https://www.succulentsandmore.com/2015/02/agaves-at-desert-botanical-garden-al.html
Recopilación de las fichas de rusticidad del Desert Botanical Garden de Phoenix, que sitúa el límite de esta especie en torno a −2 °C.
Useful Temperate Plants, Agave chrysoglossa – https://temperate.theferns.info/plant/Agave+chrysoglossa
Base de datos que reúne las dimensiones de la planta en hábitat, la evaluación de la Lista Roja de la UICN, el uso como jabón y las observaciones de Gentry (1972) sobre polinizadores y producción de semillas.
Universidad de California en Riverside, Wilder et al. (2008) en texto completo – https://webarchive.ucr.edu/ezcurralab.ucr.edu/sites/default/files/2020-05/wilderetal2008_succulents.pdf
Fuente primaria sobre las poblaciones insulares de la especie, su hábitat en la isla Tiburón y en la isla San Pedro Nolasco, su nombre comcáac y el material tipo.
PMC, artículo sobre el control biotecnológico del picudo del agave – https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC13453240/
Aporta los datos generales sobre Scyphophorus acupunctatus como principal plaga de los cultivos de agave.
Bibliografía
Jiménez-Barron, O., García-Sandoval, R., Magallón, S., García-Mendoza, A., Nieto-Sotelo, J., Aguirre-Planter, E. y Eguiarte, L. E. (2020). Phylogeny, diversification rate, and divergence time of Agave sensu lato (Asparagaceae), a group of recent origin in the process of diversification. Frontiers in Plant Science 11: 536135. https://doi.org/10.3389/fpls.2020.536135 [Filogenia molecular de referencia del género. Muestrea cuatro especies del grupo Amolae, entre ellas Agave vilmoriniana, pero no Agave chrysoglossa.]
Johnston, I. M. (1924). Expedition of the California Academy of Sciences to the Gulf of California in 1921: the botany (vascular plants). Proceedings of the California Academy of Sciences, serie 4, 12: 951–1218. [Publicación original de Agave chrysoglossa, descrita en la página 998 a partir de material de la isla San Pedro Nolasco.]
Wilder, B. T., Felger, R. S. y Romero-Morales, H. (2008). Succulent plant diversity of the Sonoran islands, Gulf of California, Mexico. Haseltonia 14: 127–160. [Flora de suculentas de las islas sonorenses basada en especímenes de herbario. Documenta la ecología insular de la especie, su nombre comcáac y el impacto del borrego cimarrón en la isla Tiburón.]