La famille des Vitaceae, celle de la vigne mais aussi de plusieurs plantes succulentes caudiciformes comme les Cyphostemma, appartient à l’ordre des Vitales. Elle regroupe environ 900 espèces réparties en environ 16 genres selon la classification phylogénétique de Wen et al. (2018), présents principalement dans les régions tropicales et subtropicales du globe, ainsi que dans les zones tempérées d’Asie et d’Europe.
Connue avant tout pour la vigne cultivée (Vitis vinifera), dont découle toute la civilisation vitivinicole mondiale, la famille des Vitaceae recèle pourtant bien d’autres trésors botaniques, notamment des plantes remarquablement adaptées à la sécheresse.
Caractéristiques botaniques
Les membres de la famille Vitaceae sont généralement des lianes ou des arbustes grimpants, qui s’accrochent à leurs supports grâce à des vrilles opposées aux feuilles. Les feuilles sont le plus souvent alternes, simples ou composées, parfois trifoliées ou pennées selon les genres. Les fleurs, petites et discrètes, sont regroupées en inflorescences cymées complexes, opposées aux feuilles. Les fruits sont des baies charnues, groupées en grappes caractéristiques.
Un trait structural distinctif des Vitaceae est la présence de disques nectarifères à la base du pistil, ainsi qu’un ovaire supère à deux carpelles. La famille se distingue également par ses faisceaux vasculaires disposés en anneaux et une anatomie foliaire particulière, avec une épiderme à parois sinueuses.
Importance économique et culturelle
Le genre Vitis constitue sans doute l’une des plantes cultivées les plus importantes de l’histoire humaine. Vitis vinifera, la vigne européenne, est cultivée depuis plus de 8 000 ans pour ses fruits consommés frais, séchés en raisins secs, et surtout fermentés en vin. La viticulture représente aujourd’hui plusieurs millions d’hectares cultivés à travers le monde, avec une valeur économique et patrimoniale considérable.
D’autres espèces du genre Vitis sont utilisées comme porte-greffes ou pour l’obtention de variétés résistantes aux maladies. Le genre Ampelopsis et la vigne vierge (Parthenocissus) sont quant à eux appréciés comme plantes ornementales couvre-murs, prenant de superbes teintes automnales.
Les Vitaceae pachycaules : le genre Cyphostemma
Pour les amateurs de plantes grasses et de plantes caudiformes, l’intérêt de la famille Vitaceae réside essentiellement dans le genre Cyphostemma, un genre extraordinaire d’Afrique tropicale et de Madagascar. Ces plantes développent un caudex massif très charnu, recouvert d’une écorce jaune-verdâtre ou grisâtre qui s’exfolie en grandes lamelles, révélant en dessous une surface lisse et colorée.
Contrairement à la vigne, les Cyphostemma sont des plantes adaptées aux zones semi-arides, capables de stocker d’importantes réserves d’eau dans leur tronc renflé. En saison sèche, elles perdent leurs feuilles et entrent en dormance. La croissance est lente mais régulière, et les vieux spécimens peuvent atteindre des dimensions impressionnantes.
Culture des Vitaceae succulentes
La culture des Cyphostemma requiert des conditions proches de celles des plantes de régions arides africaines : une exposition maximale au soleil, une chaleur importante en été, un substrat très poreux mêlant terre végétale, sable grossier et graviers, et un arrêt quasi total des arrosages en hiver. Ces plantes sont sensibles aux basses températures et à l’excès d’humidité en période de dormance.
En pot, les contenants larges et peu profonds conviennent mieux pour les racines parfois charnues et plongeantes. En extérieur dans le Midi méditerranéen, certaines espèces tolèrent quelques degrés en dessous de zéro si le sol est parfaitement drainé.
Genres principaux de la famille Vitaceae
- Vitis — la vigne ; environ 65–70 espèces, dont Vitis vinifera
- Cyphostemma — plantes pachycaules, ~200 espèces, Afrique et Madagascar
- Ampelopsis — lianes ornementales, Asie et Amérique du Nord
- Parthenocissus — vignes vierges, couvre-murs ornementaux
- Leea — arbustes tropicaux d’Asie
- Cissus — lianes tropicales, parfois cultivées en intérieur
Parmi ces genres, c’est bien Cyphostemma qui retient l’attention des collectionneurs de plantes grasses, en raison de ses formes spectaculaires, de sa rareté en culture et du défi que représente son acclimatation sous nos latitudes.