Le genre Cyphostemma appartient à la famille des Vitaceae. Il regroupe environ 200 espèces de plantes pachycaules, présentes principalement en Afrique tropicale et à Madagascar.
Description botanique
Les Cyphostemma se distinguent par leur caudex massif et renflé, parfois colossal chez les vieux spécimens. Ce tronc charnu, véritable réservoir d’eau et de nutriments, est recouvert d’une écorce jaune-verte ou jaunâtre qui s’exfolie en grandes lamelles papyracées, révélant une surface lisse et colorée dessous — l’une des caractéristiques les plus spectaculaires du genre.
Les feuilles sont trifoliées ou pennées, vert foncé, souvent légèrement charnues, et caduques en saison sèche : la plante entre alors en dormance complète, perdant tout son feuillage et vivant sur ses réserves internes. Au retour des pluies, de jeunes feuilles émergent depuis le sommet du caudex ou des tiges.
Les infrutescences en grappes ressemblent superficiellement à celles de la vigne, mais les petits fruits rouges ou jaunes produits sont toxiques et ne doivent surtout pas être consommés.
Espèces remarquables
- Cyphostemma juttae — l’espèce emblématique du genre, originaire de Namibie. Le caudex peut atteindre 1 mètre de circonférence chez les spécimens âgés. Écorce jaune-verte s’exfoliant abondamment. L’espèce la plus cultivée par les collectionneurs.
- Cyphostemma cirrhosum — Madagascar, caudex court et trapu, feuilles larges, très ornementale.
- Cyphostemma elephantopus — Tanzanie, caudex massif à base très élargie, rare en culture.
- Cyphostemma humile — Afrique du Sud, espèce plus petite, adaptée à la culture en pot.
- Cyphostemma gracile — Afrique orientale, tiges plus grêles, caudex moins prononcé.
Distribution géographique
Le genre Cyphostemma est essentiellement africain, avec un centre de diversité à Madagascar (nombreuses espèces endémiques) et une représentation importante en Afrique australe (Namibie, Zimbabwe, Botswana, Afrique du Sud) ainsi qu’en Afrique orientale (Tanzanie, Kenya). Quelques espèces se rencontrent jusqu’en Inde et en Arabie.
Culture
La culture des Cyphostemma nécessite des conditions spécifiques :
- Exposition : plein soleil le plus intense possible — un manque de lumière entraîne un étiolement et un caudex qui se développe mal
- Substrat : ultra-drainant, 50 % de sable ou gravier grossier, 50 % de terreau ou terre franche — jamais de substrat retenant l’humidité
- Arrosage : modéré en végétation (printemps-été), totalement suspendu en automne-hiver dès que le feuillage tombe
- Température : sensible au gel — hiverner hors gel, idéalement entre 8 °C et 15 °C, au sec
- Rempotage : peu fréquent, préférer des contenants larges et peu profonds pour les racines tubéreuses
La croissance est lente, mais les Cyphostemma sont des plantes de longue durée de vie, qui développent progressivement leur caractère architectural spectaculaire. Elles sont très appréciées dans les collections de plantes grasses et de plantes caudiformes pour leur silhouette unique et leur exotisme.