Le genre Stenocereus, membre de la famille Cactaceae, regroupe environ 25 espèces de cactus columnaires ramifiés principalement mexicains. Ces grandes colonnes dressées ou obliques, aux fruits comestibles appréciés de longue date par les populations amérindiennes, font partie du paysage végétal emblématique des déserts et zones semi-arides du Mexique. Certaines espèces présentent des comportements de croissance particulièrement remarquables.
Classification et nomenclature
Ordre Caryophyllales, famille Cactaceae, sous-famille Cactoideae, tribu Pachycereeae. Genre décrit par Britton et Rose en 1909. Le nom grec (stenos = étroit) fait allusion aux côtes étroites et saillantes de plusieurs espèces. Le genre inclut des espèces anciennement classées dans Machaerocereus et Rathbunia.
Description morphologique
Port et dimensions
Cactus arborescents à colonnes ramifiées de 3 à 12 m de hauteur selon les espèces. La ramification peut être dressée (candélabre) ou la colonne principale peut être plus ou moins oblique ou rampante comme chez S. eruca, le « cactus marcheur ».
Tiges et aréoles
Côtes (5 à 14) bien marquées et tranchantes. Aréoles portant des épines robustes, grises à brun-noir, parfois très longues. La tige est vert foncé à bleu-vert. Certaines espèces développent de légères racines à la base des segments en contact avec le sol.
Fleurs
Fleurs nocturnes de 5 à 8 cm, blanches à légèrement rosées, émergeant latéralement sur les colonnes. Pollinisées par les chauves-souris. Ouverture brève d’une nuit seulement, parfois dès le crépuscule.
Fruits
Fruits charnus de 4 à 8 cm, rouges à maturité, à chair rouge, rose ou blanche très juteuse et sucrée. Consommés frais ou séchés. Stenocereus thurberi produit l’« organ pipe fruit » ou pitaya dulce, très apprécié.
Distribution et habitat
Essentiellement mexicain (Sonora, Baja California, Sinaloa, Oaxaca, Guerrero) avec une extension dans l’extrême sud de l’Arizona (S. thurberi). Peuplent les déserts chauds et les zones côtières semi-arides, de 0 à 1 200 m d’altitude, sur des substrats rocheux ou sablonneux bien drainants.
Principales espèces
Stenocereus thurberi — l’organ pipe cactus, colonnes dressées multiples, symbole du Monument National d’Organ Pipe Cactus (Arizona). Stenocereus eruca — le « cactus marcheur » ou « cactus creeping devil », colonnes presque rampantes de plusieurs mètres, avançant sur le sol de quelques centimètres par an grâce à des racines adventives. Stenocereus gummosus — colonnes à épines noires spectaculaires, Baja California. Stenocereus stellatus — très cultivé pour ses fruits (xoconostle) dans l’État de Puebla. Stenocereus pruinosus — colonnes glauques, fruits charnus très appréciés, Oaxaca. Stenocereus queretaroensis — fruits comestibles importants, vallées du Mexique central.
Culture en collection
Exposition et climat
Plein soleil impératif. Ces cactus de grande taille sont mieux adaptés à la culture en plein air dans les régions méditerranéennes ou à la serre dans les régions plus froides.
Substrat et arrosage
Substrat très minéral et drainant. Arrosages modérés en été (les pluies de mousson dans leur habitat sont intenses mais rares). Hiver sec et à l’abri du gel.
Rusticité
Stenocereus thurberi supporte des gelées brèves jusqu’à −7 °C (zone 9b). La plupart des espèces nécessitent un minimum de 5 °C en hiver. Croissance relativement rapide sous bon ensoleillement.
Conservation
Annexe II de la CITES. Stenocereus eruca, endémique de Baja California, est classé vulnérable par l’UICN en raison de sa distribution très restreinte et de la dégradation de son habitat côtier. Stenocereus thurberi est protégé dans l’Organ Pipe Cactus National Monument en Arizona.