Le genre Melocactus est l’un des plus singuliers de la famille Cactaceae, immédiatement reconnaissable au céphalium — une structure apicale spécialisée en forme de bonnet cylindrique, couverte de laine et de soies rouges ou brun-rougeâtre — qui surmonte le corps du cactus à l’âge adulte. Ce « bonnet du Turc » ou « tête de vieille » distingue ce genre de tous les autres. Les Melocactus sont des survivants des zones côtières tropicales sèches des Caraïbes et d’Amérique du Sud.
Classification et nomenclature
Ordre Caryophyllales, famille Cactaceae, sous-famille Cactoideae, tribu Cereeae. Genre décrit par Philip Miller en 1754, l’un des premiers genres de cactus à avoir été formellement décrits. Environ 40 espèces sont reconnues, principalement différenciées par la taille et la forme du céphalium, le nombre de côtes et la couleur des fleurs.
Melocactus matanzanus compte parmi les toutes premières espèces de cactus rencontrées par des Occidentaux : l’expédition de Christophe Colomb l’aurait collecté lors de l’exploration des côtes cubaines.
Description morphologique
Port et dimensions
Corps globuleux à légèrement cylindrique, de 10 à 40 cm de diamètre, fortement épineux, surmonté à maturité par le céphalium laineux cylindrique qui continue de croître indéfiniment (jusqu’à 30-40 cm de hauteur chez les vieux sujets). Le corps cesse de croître une fois le céphalium apparu.
Tiges et aréoles
Côtes (8 à 20) prononcées et régulières. Aréoles portant de robustes épines radiales et centrales, brunes à rougeâtres, rigides et acérées. Le céphalium porte des aréoles spécialisées sans épines vraies mais avec de longues soies rouges ou brun-rouge et une abondante laine blanche.
Fleurs
Minuscules fleurs (1,5 à 2,5 cm) rose-magenta à rouge, naissant exclusivement du céphalium en été. Elles émergent et se ferment en quelques heures seulement, pollinisées par les colibris et les abeilles.
Fruits
Petites baies allongées de 1 à 2 cm, rose à rouge vif à maturité, très sucrées, émergeant du céphalium et consommées par les oiseaux. L’ensemble céphalium-fruits offre un spectacle décoratif très particulier.
Distribution et habitat
Centre de diversité dans les Antilles (Cuba, Haïti, Porto Rico, Petites Antilles) et la côte nord-est du Brésil, avec quelques espèces en Amérique centrale et en Colombie/Venezuela. Habitent des zones côtières rocailleuses très exposées, des terrains calcaires, des falaises marines et des buissons xérophytiques, en climat tropical chaud et sec.
Principales espèces
Melocactus matanzanus — très petit, céphalium rouge vif, endémique de Cuba, en danger. Melocactus intortus — grand Melocactus des Antilles, céphalium imposant. Melocactus azureus — corps bleuté spectaculaire, céphalium rouge, Brésil. Melocactus zehntneri — espèce de la caatinga brésilienne, céphalium blanc-rose. Melocactus bahiensis — endémique de Bahia, Brésil, corps élancé. Melocactus peruvianus — espèce péruvienne à céphalium blanc-rose.
Culture en collection
Exposition et climat
Plein soleil impératif et chaleur constante. Délicats à cultiver hors des zones tropicales et subtropicales. En serre chaude toute l’année (minimum 15 °C), jamais en serre froide.
Substrat et arrosage
Substrat minéral avec un peu de calcaire. Arrosages réguliers en été avec apports d’engrais dilués. Réduction douce en automne-hiver sans jamais assécher complètement.
Rusticité
Zone 11 uniquement. Très sensible au froid et au gel. Le céphalium est particulièrement fragile aux coups de froid. Culture en serre chauffée indispensable sous les latitudes européennes.
Il est préférable d’hiverner les plantes au-dessus de +15 °C : à des températures plus basses, le système racinaire peut subir des dégâts et pourrir, ce qui entraîne généralement la perte de la plante.
Conservation
Annexe II de la CITES. Nombreuses espèces caribéennes en danger ou vulnérables selon l’UICN, menacées par l’urbanisation côtière, le tourisme, la collecte illégale et la montée du niveau de la mer. Melocactus matanzanus de Cuba est classé en danger critique (CR).